Навиал, как впрочем всегда, достойно выдержал её взгляд и с самой сладкой улыбкой произнёс: — Узнавая меня получше, женщины неизменно пытаются отвести меня под венец. Кто знает, может и ты перестанешь упрямиться? Ничего не ответив безумно раздражающему будущему мужу, Вивианна напоследок взглянула на брата. — Не слишком скучай по мне. *** Путники покинули Анату без особых происшествий. Если не считать маленького недоразумения, когда конь принцессы чихнул на не ожидавшего подвоха прохожего. Девушка хотела остановиться и попросить прощения за произошедшую неловкость, но Навиал не позволил ей и этого. Он кинул уязвлённому мужчине серебряную монету и тут же продолжил путь, внимательно следя за недовольной невестой. Вивианна не была глупой девушкой. Она прекрасно понимала, что он прав. Ведь чем меньше людей обратят на них внимания, тем меньше шансов на неприятные столкновения с недоброжелателями на дороге. Ей не нравилось, что из рук усиленно оберегающего от всех бед брата, она была передана этому несносному сухарю. Мужчине, который воспринимал её не иначе как редкий сосуд, наполненный водной магией. Стоило им углубиться в дебри Древнего леса, раскинувшегося до границы с Глоссидией, девушка поняла, что Инар не проронил ни слова с момента их отъезда. Она всё ещё на него злилась, однако любопытство медленно, но верно брало над ней верх. Чтобы отвлечься, Виви опустила капюшон своего плаща и подставила лицо по-весеннему ярким солнечным лучам. — Накинь капюшон, — господин молчун соизволил подать голос. — Вивианна проигнорировала его просьбу, продолжая наслаждаться солнцем. — Откуда у тебя такое неукротимое желание расстаться с жизнью? — С каких пор снятый капюшон приравнивается к самоубийству? — Холодно осведомилась девушка. — Морок Доната не так безупречен как ты думаешь. Открывая лицо, ты лишь позволяешь нашим возможным преследователям убедиться в том, кто ты на самом деле. — Утром ты признался в том, что пришёл сюда с единственной целью, которая скорее всего меня убьёт. Но говоришь со мной так, будто это я в чём-то провинилась. Всего одно движение и обе лошади остановились. Вивианне оставалось лишь догадываться, почему и её скакун ответил на молчаливый приказ Инара. Мужчина опустил капюшон и окинул её взглядом, наполненным чистейшей злостью. — А разве это не так? — От его голоса мог замёрзнуть любой ручей. — Ты связала тёмную метку брата, самостоятельно обрекая себя на то, что сейчас происходит. Хотя совершенно очевидно, что это он должен был тебя защищать. Но ведь это мелочи, не так ли? Кому и что ты пыталась доказать сегодня ночью? — Конь, чувствуя настроение хозяина, стал нервно перебирать ногами. — В какой момент ты поняла, что имеешь хоть малейшее право на то, чтобы перестать бороться? Неужели своей свадьбой он задел твоё самолюбие настолько, что ты не захотела возвращаться? Вивианна была так ошарашена предъявленными претензиями и доводами, что на миг потеряла дар речи. Инар воспринял её замешательство как молчание и снова направил своего коня вперёд. Придя в себя, девушка быстро нагнала его и заставила остановиться. — Ты решил, что я пошла на самоубийство из-за неразделённой любви? — Как бы он не злился, Вивианна видела, что попала в цель. Истерический смех огласил лес. — Мой милый жених, ты ведь понятия не имеешь, на ком решил жениться! Если бы моё сердце болело так сильно, что сил терпеть не осталось, я бы поговорила с ним. Я перевернула этот мир с ног на голову, но сумела бы его вернуть. Но в последнюю очередь стала бы думать о том, чтобы назло ему погибнуть. — Разве не так женщины привлекают внимание? — Он всё ещё был неимоверно зол. — Разве не ты очнувшись прошептала о том, что я всё испортил? — Кажется я тебя переоценивала, — девушка не понимала почему, но ей нравилось заставлять проявлять его хоть какие-то эмоции. — Что за женщины у тебя были? Хотя можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Я не боролась, потому что в этом был мой план! Теперь она могла наслаждаться его недоумением. Девушка с улыбкой представляла сколько нового сумеет узнать о нём за восемь дней. — Ты явно тронулась рассудком, если твои планы заканчиваются остановками сердца. — Мой план был в том, чтобы проверить действительно ли тёмные жаждут моей скорой кончины, или же я просто их девочка для битья. Я всё ещё думаю, что у них не было намерения меня убить, потому что тогда вы окончательно вышли бы из под их контроля, — довольно заключила девушка. — Вивианна Бамаретт, ты хуже чем городская сумасшедшая! — Оказывается огонь внутри него не так просто обуздать. — Если бы меня не было рядом, мы бы хоронили тебя сегодня! Ты хоть понимаешь, чего мне стоило достать тебя оттуда? — Понимаю, — покорно кивнула девушка. — Наверное. Но если честно, то я понятия не имею, как ты это делаешь. Но суть даже не в этом! Инар, ты гений! Ведь всё дело в тебе! Они специально чуть не убили меня, желая проучить, но тёмные точно знали, что у тебя хватит силы вытащить меня. Подумать только! Они убили сразу двух зайцев: меня напугали и свои собственные карты не раскрыли. — Тебя не к источнику нужно, а к лекарю, — не моргнув глазом сообщил мужчина. — Видимо тёмные всё-таки перестарались. — Очень смешно, — мозг Вивианны уже лихорадочно работал сопоставляя все события. — Можешь не верить мне, но я знаю, что это так. Навиал провел рукой по лицу, будто заставляя себя успокоиться. Потом ещё раз взглянул на девушку, осознавая, что это совершенно не помогло. — Каждый свой следующий блестящий план, ты должна обсуждать со мной, прежде чем приступить к его выполнению. Накинь капюшон. — Будут ещё какие-нибудь указания? — Осведомилась девушка. Его будто передёрнуло от едкости её голоса. — Да, и много. Тебе придётся следовать каждому из них. Тон будущего мужа непременно рассердил бы Вивианну, но не в этот день. Она, внутренне гордясь своей мнимой покорностью и спокойствием, решила, что не будет устраивать ещё один скандал. Возможно, ей оставалось жить всего несколько дней, а значит необходимо многое успеть. Глава 12 — Понять и простить Очень опасно встретить женщину, которая полностью тебя понимает. Это обычно кончается женитьбой. Оскар Уайльд Стоило солнцу сесть, как лес изменился до неузнаваемости. В ярких солнечных лучах гигантские деревья казались огромными добрыми великанами, укрывающими путешественников своими объёмными кронами. Птицы, радуясь долгожданному теплу, наполняли лес своими трелями, и даже земля, отдавая скопившуюся за зиму влагу, пахла совершенно особенно. Но как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, вся красота леса испарилась вместе с ним. Больше не было слышно ни птиц, ни мелких животных, копошащихся в своих норках. Только хруст веток под ногами лошадей наполнял странную тишину. Деревья также сменили свою ипостась, из добрых великанов, превратившись в тёмных монстров. В сумраке никто не может чувствовать себя в безопасности, даже если абсолютно уверен в своих силах. Несмотря на скорое наступление ночи, Инар упрямо шёл вперёд, ведя свою лошадь под уздцы, чтобы она не споткнулась об вездесущие корни. Вивианна следовала его примеру и старалась не отставать. Как бы она не злилась на этого гордеца, одно его присутствие помогало ей избавиться от страха. Принцесса отчаянно ругала себя, ведь не так давно она оставалась в этом же лесу совсем одна! Тогда девушка не могла позволить себе устрашиться чего-либо, ведь лишь от её храбрости зависела собственная жизнь. Что же изменилось? Почему она невольно вздрагивает от каждого шороха? Ответ был очевиден: теперь девушка боялась темноты. Она слишком хорошо знала, что может прятаться за таинственностью ночи. Как и любое живое существо, Вивианна страшилась того, что причиняет ей боль. В её случае всё всегда начинается с тьмы. — Инар, я хочу остановиться, — не выдержав, сказала она. В тишине леса даже её негромкий голос казался оглушающим. — Ещё не время, — он даже не повернулся, чтобы ответить ей. Виви не могла позволить себе попросить его ещё раз. Пока страх был не так велик, чтобы перебороть её гордость. Они продолжали идти вперёд несмотря на то, что тропу уже было невозможно разглядеть. Оставалось лишь догадываться о том, как Навиал умудряется разглядеть тропу. Возможно, они так бы и продолжали свой путь до скончания веков, если бы лошадь Инара не споткнулась о выпирающий корень и не запаниковала. Чудом не потеряв равновесие, она испугалась и отчаянно заржала, встав на дыбы. Мужчина тут же отпустил поводья, чтобы не травмировать испуганное животное. Он отвёл взгляд и осторожно коснулся её шеи, будто желая расчесать. — Что же ты, красавица, — впервые его голос был таким тёплым. — Это всего лишь корень, а ты так испугалась. Лошадь замерла, слушая его голос, но всё ещё тяжело дышала. Инар прислонился лбом к её морде и стал дышать с ней в унисон, постепенно замедляя частые вздохи и выдохи. Всего несколько минут потребовалось на то, чтобы лошадь вновь пришла в себя. Вивианна не могла перестать думать о том, что он хорош абсолютно во всём и невероятно любезен со всеми, кроме неё. Не сказав девушке ни слова, он вновь взял лошадь под уздцы и направился вперёд. Они прошли совсем немного, прежде чем вышли на маленькую поляну, со всех сторон окружённую, огромными деревьями. — Теперь мы можем остановиться, — бросил Инар, не понятно к кому обращаясь: то ли к любимой лошади, то ли к раздражающей принцессе. — Странно, ведь у каждой лошади есть ещё целых четыре ноги! Им ещё есть, что ломать. — Привязывая к дереву повод, зло прорычала девушка. У неё отчаянно болела спина и ныли натёртые ноги. Но это ни капли не волновало её. Всё, о чём она могла думать, это предстоящая ночь, которую ей предстоит пережить без магического вмешательства недомужа. Всё осложнялось ещё и тем, что тёмные будут крайне недовольны обстоятельством, по которому вместо поиска мага, она направилась в поход, который может раз и навсегда ограничить их более чем "тёплое" общение. — Пока мы ночуем в лесу кто-то постоянно должен бодрствовать, — он намеренно даже не смотрел на неё, уверенно привязывая лошадь. — Я буду первым, а ты пока можешь попробовать уснуть. — Это так благородно, — делая лишний узел, бросила девушка. — Я хочу первой нести вахту. В темноте было сложно разглядеть, но Виви знала, что ей удалось привлечь его внимание. — Даже если ты не уснёшь этой ночью, то ослабнешь настолько, что у них хватит сил прийти за тобой и при свете дня. — Ты не можешь этого знать. — Следуя твоей логике, если таковая существует, они сильнее после захода солнца и слабее перед восходом. Тогда почему в большинстве случаев, они начинали мучить тебя за час до рассвета? Вивианна молча достала из дорожного мешка легкое покрывало и разложила на земле неподалёку от лошадей. — О костре не следует и спрашивать? — Укладываясь на покрывало, уточнила она. — Только если ты желаешь встретить гостей. Вивианна в сотый раз коснулась рукоятки ножа, закреплённого на поясе. Она не знала чего боится больше: что в нужный момент, он может потеряться или наоборот того, что ей придётся его применить. Она слышала как Инар присел на траву неподалёку от неё. Прежде чем попытаться уснуть, пока у неё ещё были силы на то, чтобы вынести ночной визит в бездну, она всё-таки решила спросить: — Почему ты сделал мне предложение? — Это странный вопрос. Вивианна перевернулась на другой бок, чтобы иметь возможность разглядеть его силуэт. — До того совета ты ещё не мог знать о метке на моей руке. Почему ты не выкрал меня? Это ведь было гораздо проще. — С тобой не бывает проще, — по его голосу было невозможно понять зол он, или нет. — Так пожелал император, когда узнал, что ты не просто молодая стихийница, но и королева. — Какая разница кто я, если шансы на то, что я выживу так малы? — Но они всё же есть, — Навиал медлил, решая следует ли продолжать этот разговор. — Император всегда славился продуманностью своих распоряжений. Он часто принимал совершенно непонятные решения, которые спустя годы оказывались более чем верными. Мы не можем знать, как всё будет через десять лет. Возможно невидимая стена между нашими землями рухнет, и придёт время находить общий язык. Похищение особы королевских кровей не лучшее начало для подобного диалога. Он предпочёл потратить больше времени, но учесть все возможные риски. — Значит ты тоже женишься по приказу, — Вивианна вздохнула, вспоминая недавнее торжество. Она буквально слышала, как судьба смеётся над ней. Ещё вчера она отчаянно злилась на Сайну Гейц, а сегодня заняла её место. Их ситуации были совершенно одинаковы. Артум женился на Сайне для блага своего королевства, как и Навиал женится на Вивианне для защиты своей империи. — Я не оставил на землях Разлома любимую женщину ради тебя, — неожиданно произнёс он. — Я не спрашивала об этом. — Спрашивала. Только не в слух.