В одном из самых больших залов равульского замка гостей ожидал поистине королевский банкет. Длинные столы, накрытые белоснежными скатертями, едва могли сдерживать невероятное количество напитков и яств. Хорошо обученные слуги встречали гостей и вежливо провожали их к своим местам. У девушки перехватило дыхание, когда она поняла, что настоящая пытка сегодняшнего вечера вовсе не церемония, а ужин, за которым она будет вынуждена сидеть в непосредственной близости от семьи Виргов и Артумов, как того требовал королевский регламент. Решив, что хуже и быть не может, Вивианна заняла место между Донатом и Инаром, в красках представляя как этот стол тлел бы в бликах пламени, а испуганные гости разбегались в разные стороны. Пожалуй, это была бы её единственная возможность исчезнуть. Ведь в суматохе, вызванной пожаром, никто бы так и не заметил её отсутствия. Она так воодушевилась своей маленькой мечтой, что на миг забыла о том, где находится. Потянувшись за бокалом, девушка столкнулась взглядом с Леаном Артумом, который вместе со своей женой сидел во главе стола, разделяемый с Вивианной лишь семейством Виргов. Спокойный и невозмутимый он смотрел на неё, будто ожидая реакции. На миг девушка опешила. Она не знала как вести себя. Тут же отвести взгляд, или намеренно продемонстрировать одну из своих самых ярких улыбок? Как вести себя в ситуации, которая является лучшей иллюстрацией театра абсурда? — Вивианна Бамаретт, видят духи, Вас проще встретить на поле боя, чем на подобном мероприятии, — девушка поняла, что прямо напротив неё сидит когда-то спасённый ею киварский принц — Кайл Лагнум. — Я очень рада видеть Вас, — Виви чуть застенчиво улыбнулась, вспоминая начало их более чем странного знакомства. Взгляд Кайла переметнулся на Инара Навиала. Вивианна уже устала удивляться, когда поняла, что они знакомы. — Господин Инар, Ваша невеста никогда не рассказывала об обстоятельствах нашей встречи? — Кайл явно намеревался продолжить беседу. — Нет, я слышал об этом лишь в общих чертах, — в глазах Навиала появилась искра любопытства. — Я не могу отвечать за правдивость каждого сказанного мною слова, потому что на момент знакомства был без сознания, но уверен, всё было именно так, — Кайл успешно проигнорировал глубокий вздох Вивианны. — Эта милая хрупкая дама после ночи более чем неравной борьбы с тёмными, истощённая до предела, ворвалась в наш замок. Она выдворила из моей спальни родителей, поругалась со стражем и вдохнула в меня жизнь, — рассказ принца вызвал интерес среди публики, и несколько заинтересованных лиц с нетерпением ожидали развязки. — Признаться, не будь она так упряма и бесстрашна, нас двоих здесь бы уже не было. — Давайте сменим тему, — нарочно весело произнесла Вивианна. — Должен сказать, Вы хорошо разбираетесь в женщинах, если так быстро определили самую желанную невесту Альянса и даже успели добиться её согласия. — Кайл, ты разбиваешь моё сердце, — раздался голос, сидящей рядом с Донатом, Гленды Вирг. Принц тут же подарил ей улыбку и произнёс: — Гленда, я был уверен, что стоит разговору приобрести интересную тему, как ты тут же появишься. Вивианна наблюдала за их шуточной перепалкой и понимала, что этикет в королевских кругах редко соблюдается. Все присутствующие наследники и члены королевских семей были слишком хорошо знакомы друг с другом, чтобы тратить время на титулы. Девушка не могла ни задумываться о том, как бы чувствовала себя в этой компании, если бы провела всю свою жизнь при дворе. Возможно, общение с этими людьми стало бы для неё таким же обыденным и неформальным. — Что-то случилось? — Заметив как Инар потерял интерес к беседе, негромко спросила Виви. — Чем больше я узнаю о тебе, тем меньше понимаю, — было забавно наблюдать за тем, как любопытные дамы из семьи Маринеро пытаются уловить их разговор, но благодаря водной сети, не могут разобрать ни слова. — Ты расчётлива в своих поступках или импульсивна? Хитра или эмоциональна? Вивианне вспомнились слова жреца, о том, что влюбив в себя огненного, она сможет спасти себе жизнь. Однако, грубый жрец и представить себе не мог насколько она бездарна в делах любви. — Если ты боишься, что я могу оказаться хитрее тебя, тогда со всей ответственностью могу заявить: это не так, — она немного помедлила, но решила продолжить. — Однако это не значит, что однажды тебе не придётся удивляться моим более чем необдуманным поступкам. — Как рисковать своей жизнью из-за человека, которого ты впервые видела? Вивианна посмотрела на Кайла Лагнума, заинтересовано ведущего беседу с Донатом, и впервые за весь вечер тепло улыбнулась. — В моей жизни очень мало поступков, которыми я горжусь, зато слишком много тех, о которых мне не хочется даже вспоминать. Но вид живого и счастливого Лагнума младшего вселяет в меня уверенность, что помимо ошибок, я совершала и правильные вещи. Тем более, той ночью не только я его спасла, но и в каком-то смысле он спас меня. — Вивианна вновь обратила взор на Инара и замолчала, понимая что сказала слишком много. — Ты ведь знаешь, что привычка недоговаривать совершенна отвратительна? — Осведомился он. — Боюсь, этот разговор не для такого светлого мероприятия как свадьба, — уклончиво ответила Вивианна. — Эта свадьба чистый фарс, а не светлый праздник. Поэтому я всё ещё жду продолжения. — Весь его вид, говорил о том, что он не отступит и очень заинтересован. Как впрочем и многие гости, украдкой наблюдающие за их милой беседой. Вивианна ответила не сразу, вспоминая события ещё совсем недавнего прошлого. — Мы с Леаном, — на лицо девушки будто упала тень, — в ночь когда Кайла ранили, потеряли почти всех солдат, что стояли у Разлома. Как бы мы не старались, но пропустили слишком много тёмных, которые перерезали наших людей как скот. Когда я очнулась, на поле мёртвых было больше чем живых. Я знала: это моя вина. Чтобы не сойти с ума, я устроила очередной скандал в совете Альянса и там же узнала, что сын короля Кивара при смерти, — взгляд девушки затуманился, будто она снова была там. — Я не думала о том, что очень слаба и могу убить его и себя. Я думала лишь о том, что он пока ещё дышит, в отличие от тех, кто остался на том поле. Поэтому и ворвалась в их замок. Мне хотелось искупить свою вину, не более того. В своих рассказах Кайл делает меня героиней, но, как видишь, это не совсем так. — Я всё ещё понятия не имею кто ты, но мне уже очевидно, что ты отличаешься от всех присутствующих в этом зале, — задумчиво глядя на неё, произнёс лорд. — И это так, потому что насколько я вижу, даже ты лучше знаком со сливками нашего общества, чем я, — отшутилась Виви. — Судя по тому, что я слышал, последние полгода ты была крайне занята. — Более чем, — кивнула Вивианна. — Всеми силами разрушала внешнеполитические связи, закатывала истерики и набивала новые татуировки, — хотя тёмный узор был тщательно скрыт искусным мороком, Вивианна всегда его не только видела, но и ощущала. — Ты всегда шутишь, когда нервничаешь? — С полуулыбкой поинтересовался Навиал. — Обычно я кричу, но сегодня на нас и так смотрит больше половины присутствующих, поэтому я держу себя в руках. За разговором с так называемым женихом Вивианне на миг удалось забыть о том, где она находится, и кто сидит во главе их стола. Но несносный Таир Артум привлёк внимание гостей мелодичным стуком по бокалу с шампанским. Этому мужчине нельзя было отказать в красоте и харизматичности, поэтому его речь все гости слушали с интересом от начала и до конца. Вивианна хотела бы не слушать, но каждое его слово будто впивалось в кожу, заставляя чувствовать себя более чем неловко. Ей казалось, что на этом ужине она лишь огромная крыса в компании красивых пушистых котов. Из-за её внушительных размеров и острых зубов, они не решались накинуться на неё, но это не мешало им наблюдать до момента, пока она всё-таки совершит ошибку. При каждом слове о давней и истинно взаимной любви молодожёнов, Вивианна чувствовала ещё несколько новых взглядов, которые прожигали её кожу. Ей хотелось встать прямо на этот стол и объяснить людям, что она не виновата в том, что когда-то была связанна с блистательным принцем. Она не отбивала его у невесты, не пыталась разрушить их счастье и явилась на свадьбу не из наглости, а из-за чувства долга. Однако, голос наивной девушки внутри неё заглушал строгий тон бывшей королевы: "Они не захотят слушать правду, потому что она никому не нужна. Сегодня ты их мишень, хочешь ты того или нет. Всё, что тебе остаётся, это назло всем присутствующим вести себя достойно и не давать им даже малейшего повода". Так Вивианна и поступила. Она дослушала речь Артума старшего и соединила свой бокал в мелодичном перезвоне с десятками других. А после улыбнулась каждому, кто забывая о приличиях, даже не пытаясь скрыть интерес, разглядывал её. Её неожиданно яркая улыбка, заставила наглецов вновь посмотреть в собственные тарелки, давая ей возможность отдохнуть от назойливого внимания. — Ещё немного и ты взорвёшься от негодования, — вновь заговорил Инар. — Я испытываю острое желание оттереть все их мерзкие взгляды в горячей ванне. — Думаю, пришло время дать им немного времени на сплетни. Потанцуешь со мной? Вивианна чудом не подавилась игристым вином. — Мы привлечём слишком много внимания, а это последнее, чего я хочу. — Ну же, Вивианна Бамаретт, думай, — Навиал наклонился чуть ближе её уху, что вызвало волну негодования Доната, который вынужден был сделать вид, что ничего не заметил. — Бальный зал находится прямо за стенами этого зала. На данный момент ещё никто не танцует, а значит, у тебя будет время немного передохнуть. На нас никто не будет смотреть и, что ещё более привлекательно, они даже не сразу поймут куда мы направляемся. Возможно Вивианна решила бы отказаться от его предложения, если бы её взгляд вновь не упал на правую часть стола. За тарелками, бокалами и приборами, она отчётливо увидела две переплетающиеся руки с соединяющимся серым узором. Это было слишком. — Я согласна, — тут же ответила она. Всё, что угодно лишь бы быть как можно дальше от этих двоих. Провожаемые многочисленными взглядами, они вышли в соседний зал, который к радости Вивианны, освещался гораздо меньше. Высокие потолки, стены отделанные золотом, и сотни мягко горящих свечей делали этот зал довольно подходящим для танцев. Он, как и предполагал Инар, пока пустовал, лишь музыканты негромко играли более чем спокойную мелодию. Они заметно оживились, увидев первую пару, и заиграли чуть громче. Оказавшись так близко к будущему мужу, Вивианна закрыла глаза и вдохнула поглубже. Совсем другой запах. Совсем другой мужчина. И совсем не те обстоятельства. Впервые она почувствовала себя спокойно. Здесь не было толпы гостей, Леана и его жены, голоса Мироса Вирга, который она слышала даже среди десятков других, Доната, который неизменно переживал за её состояние. Здесь было совершенно пусто, не считая обнимающего её человека, который как и все здесь преследовал свои интересы. — Когда ты расскажешь мне о том, что я должна сделать? — Не сегодня. — Это не ответ. — Этот замок не то место, где мы должны об этом говорить. — Ты не появлялся в моей жизни месяц. Вдруг ты так насытишься моим обществом, что в следующий раз появишься ещё через пару недель? И мои вопросы останутся без ответа. — Если только слушать тебя, не обращая внимания на выражение твоего лица, может сложиться впечатление, что ты будешь скучать, — он мастерски уходил от ответов. — Я бы искренне заверила тебя, что буду скучать каждую ночь, но стоит солнцу сесть, как мои планы резко меняются, — Вивианна смотрела в окно за его плечом. — Всегда можно найти что-то хорошее. Например, сегодня мне не нужно ложиться спать. Рука Инара на её талии будто окаменела. — Я бы попросил тебя не смотреть вокруг, но ты тут же ослушаешься. Так Вивианна и сделала. И в тот же момент её спокойствию пришёл конец. О бальном зале вспомнили молодые супруги и ещё пару десятков гостей. Лишь пара мгновений, и зал наполнился людьми, жаждущими танцев, увлекаемых весёлой мелодией. Вивианна протяжно вздохнула, уткнувшись лбом в плечо Навиала. — Я говорил тебе не смотреть. — Лучше бы ты не заставлял меня сюда приходить, — вдруг Вивианна слегка пошатнулась, понимая, что в её глазах темнеет. В ушах послышался слишком знакомый полушёпот-полутреск. "Только не сейчас" — мысленно взмолилась она. — Что происходит? — Ещё крепче, поддерживая её за талию, осведомился лорд. — Пока не знаю, — прикусывая до боли губу, ответила Вивианна. Она так и не поняла, что это было. Неужели тёмным больше не нужно дожидаться, когда она уснёт, чтобы навредить ей? Или из-за постоянных кошмаров, она начала сходить с ума? Её мысли прервал жуткий чёрный паук, ползущий по плечу Навиала. Одним духам известно какие усилия потребовались для того, чтобы принцесса не огласила криком всю комнату. Она сдержалась, потому что начала догадываться о том, что происходит. — Скажи мне, ты что-нибудь видишь на своём правом плече? — Даже не надеясь на утвердительный ответ, спросила девушка. — Нет, — тут же ответил мужчина. — Нам нужно уходить отсюда. Навиал быстро умел реагировать в сложных ситуациях, но даже его реакция не смогла уберечь Вивианну от последнего, самого меткого удара. Вдруг музыка смолкла, и по залу пробежался шёпот: "полночь, полночь, полночь". — Лучше бы тёмные забрали меня, — отчаянно прошептала Вивианна, понимая, что её ждёт. Вокруг Леана и Сайны образовалось свободное пространство для того, чтобы всем гостям было лучше видно. Настало время первого поцелуя. Из-за резко преградивших путь пар, Навиал ничего не смог сделать, и им пришлось дожидаться окончания спектакля. Вивианна ещё видела как Леан нежно обнимает свою жену и впервые целует её на публике, а потом всё заволокла тьма. Девушка плохо видела и ориентировалась, но всё ещё могла идти. Пока гости громко аплодировали и вновь поднимали принесённые бокалы с шампанским, Навиал с завидным упорством пробирался сквозь толпу, выводя девушку из зала. Казалось, что все были так увлечены наблюдением за влюблёнными, что не заметили бледности принцессы, спешно покинувшей зал. Стоило им оказаться в коридоре, как он тут же поднял её на руки и увлёк в тёмный ход. Глава 10 — Выбор Настанет день, и тебе придется решать, куда идти. И сразу надо идти туда, куда ты решил. Немедленно. Ты не имеешь права терять ни минуты. Тебе этого нельзя.