– Да плевать на тебя! Это позор для дракона – быть проигранным, как какая-то вещь! Это помимо того, что из-за переноса метки я потеряю часть своих сил. Так что не вздумай принять вызов, пусть позорится и умирает кто-то из двоих бесполезных дружков. Селин начал медленно закипать. Если Духи Хранители хотели оскорблять лично Алекса, то он мог это стерпеть, но никто не имел права называть его друзей бесполезными! Тем более что драконы Темы и Дани, как и Рон-Тиан, не делали абсолютно ничего для их обучения. – Ты тупая ящерица. Я уж не знаю, как вы там живете в своем мире духов, но здесь ты будешь следить за своим языком. Дракон в ответ вновь выдохнул пламя, на этот раз действительно попытавшись опалить лицо Алекса. И тот вновь остался стоять на месте, мгновенно почувствовав сильнейшую боль на коже. – Знаешь, я могу избавить тебя от позора и отказаться от метки прямо сейчас, – прошипел Алекс сквозь сжатые от боли зубы. Если бы он мыслил здраво, то вспомнил бы, что Стас хотел драться именно за Духа-дракона, и, избавившись от Рон-Тиана, он мгновенно отказывался от участия в поединке. Но после фразы летающей ящерицы о смерти одного из его друзей глаза Алекса накрыла красная пелена ярости. Жар огня и боль на коже будто дали ему ключик к ощущению огненной энергии дракона. Часть ее была смешана с огнем и будто впиталась в поры, оставшись внутри мышц лица Алекса. Он сделал руками доведенное до автоматизма движение из сорок восьмой формы тайцзи и направил энергию из лица по большому кругу циркуляции в руку, на которой должна была находиться татуировка дракона. – Что ты делаешь?! – заклокотал дракон. – Избавляюсь от бесполезного балласта, – прорычал Алекс. Он ощущал пульсирующую боль по всему телу там, где проходила энергия ци дракона, и мысленно постарался переправить всю эту боль в правую руку. – Молодец! Запомни это ощущение! – неожиданно радостно крикнул дракон и вновь дыхнул огнем ему в лицо. Алекс закричал от боли и еще яростнее принялся направлять огненную энергию в руку. Но вместо того чтобы испугаться, дракон сам прыгнул ему на предплечье и распластался по нему двумерной татуировкой. – Отлично. – Обвившись вокруг руки, дракон с легкостью впитал в себя всю энергию. – Надеюсь, теперь ты понял, как это работает? Застыв немой статуей, Алекс некоторое время приходил в себя и пытался осознать произошедшее. – Что я только что сделал? – наконец произнес он пересохшими губами. – Принял мою энергию и осознанно переправил по своим каналам себе в руку, – довольно пояснил дракон. «Так, стоп. Но почему у меня не получилось изгнать его? – озадаченно подумал Алекс. – Иван же говорил, что нам достаточно применить свою энергию, чтобы…» – Вот именно, что свою, дурень, – фыркнул Рон-Тиан, прочитав его мысли. – Ты всерьез рассчитывал нанести мне ущерб моей же энергией? Это так не работает. Алекс опустошенно рухнул на пол и дрожащими руками начал ощупывать лицо в поисках страшных ожогов. Но, кроме легкой боли, словно он обгорел на солнце, не почувствовал больше ничего. – И что это было? – вновь задал он вопрос. – Ты же специально устроил этот спектакль, чтобы разозлить меня. – Это просто учебный процесс, – насмешливо ответил дракон. – Не думал же ты, что я буду с тобой нянчиться, как с ребенком? Боль – вот лучший учитель. Твои энергетические каналы еще слишком слабы, но ты можешь начать их разрабатывать уже в процессе очистки организма, так эффект будет даже лучше. Алекс сжал кулаки и поднялся с пола. – Тогда попробуем еще раз? – На сегодня хватит, ты еще слишком слаб. На самом деле я смогу учить тебя осознанно работать с внутренней энергией только в реальном мире, а ты меня сейчас туда просто не вытянешь. Поэтому как следует восстановись, и завтра попробуй вызвать меня снова. Вот такого от дракона парень точно не ожидал. Так просто взять и начать учить? В чем тут подвох? – Но почему ты вдруг решил взяться за мое обучение? – Тебе же предстоит трудный бой, – ответил дракон, выглянув из татуировки. – Пожалуй, единственное, что я уважаю в людишках, – это умение смотреть смерти в лицо. Ты прошел испытание огнем и доказал, что достоин быть моим носителем. – А что же насчет моих друзей, которые должны умирать за меня? – хмуро спросил Алекс. – Ты носитель красного дракона! Мы никогда не уклоняемся от битвы, даже если можем проиграть! Если ты не будешь участвовать в поединках, то какой вообще смысл заниматься боевыми искусствами? Следующее утро. Гимнастический зал Машка Машка в очередной раз отработала программу на бревне без единой ошибки. Тренер с ума сходил от счастья, ведь еще полгода назад это был ее самый нелюбимый гимнастический снаряд. Длина пять метров, ширина десять сантиметров – так много и так мало. Падать не столько больно, сколько обидно. И даже крик подруг и друзей: «Стой!» – не может помочь удержать равновесие. Пожалуй, страх перед бревном засел в Машке с самого детства и с годами лишь стал еще сильнее. Поэтому, в отличие от вольных упражнений, брусьев и опорного прыжка, бревно гимнастка всегда делала на «отвали». Так было до недавнего времени, а точнее, до боя на арене Рейтинга. Девушка села на маты рядом с бревном и привычно начала массировать голеностоп. Травма уже давно прошла, возможно, благодаря ускоренной регенерации, которой, по заверению Алекса и Ивана, обладали все ученики клуба. Но привычка разминать больное место все равно осталась. – Пойдем сегодня после тренировки, поедим суши, как в старые-добрые? – поинтересовалась стройная блондинка, опустившись на мат рядом с ней. Мария виновато потупилась. – Извини, Оль, сегодня никак не могу. Обещала попить кофе с… – после короткой паузы она неуверенно, словно пробуя фразу на вкус, продолжила: – Со своим парнем. – О-о, – восхищенно цокнула языком Оля. – Твой дурачок наконец-то решился? – Не совсем, – поморщилась девушка. – Точнее, совсем нет. Оля так расчувствовалась, что порывисто обняла подругу. – Наконец-то проклятие снято! Кто бы мог подумать, что наша звездочка столько лет будет мучиться с проблемой френдзоны. Ты себя в зеркало видела? Это каким дурнем надо быть, чтобы просто дружить с такой красотой?! – Насчет дурня очень точно подмечено, – немного грустно усмехнулась гимнастка. – Что же за герой смог вырвать тебя из лап ужасной неразделенной любви? И не связана ли с ним новенькая машина, на которой ты сегодня приехала? – Да нет, машину мне просто подарили, – отмахнулась Мария. – Просто подарили?! – поразилась Оля. – Это кто же просто так дарит «мерседесы»?! Машка и сама поняла, что сморозила глупость. – Родственники, – быстро нашла она подходящее объяснение. – За хорошее окончание учебного года. – Огонь! Сегодня я тебя отпущу, но в следующий раз поедем кататься! – Без проблем, – легко согласилась Мария. – А теперь расскажи о своем парне. Где вы познакомились? Какой он? Гимнастка немного задумалась. – Ну, парень как парень… веселый. – И все?! – А что еще? – Когда ты болтала о своем Алексе, то тебя было не заткнуть. А тут просто «веселый». Ты уверена, что это правильный выбор? Машка поморщилась. – Глупостей не говори. И вообще, пойдем лучше посмотрим твою вольную программу, пока я не уехала. Покажешь, чего вы напридумывали с тренером. Какую музыку выбрали? – Уклоняешься от разговора? – понимающе усмехнулась Оля. – Ладно, ладно. Но тема не закрыта! Мы к ней еще вернемся под винишко и роллы. «Я и сама понимаю, что эта тема для меня все еще не закрыта, – думала Машка, наблюдая, как ее подруга выполняет акробатические элементы. – Но это лишь вопрос времени». Глава 5 Утром Алекс проснулся настолько бодрым, что не удержался и спрыгнул с кровати сразу в стойку на руках. Десять отжиманий, и вот он уже сидит на шпагате. «Жизнь прекрасна! – радостно подумал Алекс. – Всего-то и надо было, что освоить управление ци. Теперь-то мы посмотрим, кто быстрее справится с Иваном». Удивительно, но он смог выспаться даже несмотря на то, что дважды просыпался по будильнику, чтобы выпить очередную порцию отвара. И вообще в теле ощущалась необычайная легкость, а полученные в результате тренировок с теннисным мячом синяки попросту исчезли. Вскочив на ноги после недолгой растяжки, Алекс с легкостью сосредоточился и начал практиковать сорок восьмую форму тайцзи. И сразу почувствовал, что что-то не так. А точнее, он не ощутил абсолютно ничего. «Но вчера же получалось!» Он почувствовал себя так, словно ему сначала вручили самый долгожданный в мире подарок, но тут же отобрали, да еще и дали знатного пинка под зад. «Стоп, не надо нервничать, – сказал он себе. – Будем мыслить логично. Очевидно, я все еще не могу чувствовать свою ци, зато наверняка получится снова воспользоваться энергией дракона».