Правда, голос у Леси был не очень-то уверенный, и она смотрела на подругу тревожно, явно в ожидании поддержки. – Ну да, – тоже не слишком-то уверенно ответила ей Кира и прибавила: – Да и что может с нами случиться, стоим-то мы на дороге. Сюда нечистая сила не сунется, ведь… Но докончить фразу Кире не удалось. Прямо в этот момент над лесом поднялось нечто невообразимое. Такого ни одной из подруг прежде видеть не доводилось. Это был огненный шар размером с волейбольный мяч, и он медленно плыл над верхушками деревьев, время от времени странно пульсируя и даже угрожающе гудя, как гудят линии высоковольтных передач. – Молния! – прошептала Кира. – Шаровая! – Мамочка! – взвизгнула в ответ Леся, подпрыгнув на месте. – Страшно-то как! В это время молния, сверкающая на фоне черных туч, вроде бы стала увеличиваться в размерах. И подруги поняли, что она приближается именно к ним – двум одиноким фигуркам на длинной пустынной дороге. – Бежим! Кире показалось, что ее подруга еще в воздухе начала перебирать ногами. Во всяком случае, когда Леся коснулась ногами земли, она уже бежала. Кире не сразу удалось догнать подругу, хотя бегала она несоизмеримо лучше. Да и ноги у нее были на несколько сантиметров длинней. Но напуганная насмерть Леся летела так, что ей могли позавидовать все олимпийские бегуны вместе взятые. «Кино и немцы! – только и успела подумать Кира, бросаясь следом за подругой по дороге. – И она хочет убежать на своих ходульках от шаровой молнии!» В этот момент у нее за спиной что-то грохнуло. И когда Кира оглянулась, то увидела, что дерево неподалеку от того места, где она только что стояла, объято пламенем, а над лесом поднимается новая молния, на этот раз не такая большая, размером всего лишь с теннисный мяч, но зато двигалась эта молния куда быстрее, чем ее предшественница. Кира сама не помнила, как обогнала Лесю. Только как-то вдруг так оказалось, что Кира бежит далеко впереди подруги, таща ту за руку. – Скорей! Скорей! Ох, как я теперь хорошо понимаю местных. Страх-то какой! Оглядываясь через плечо, Кира пока что не видела позади себя опасных огненных шаров. Но зато в небе грохотало, так что имелся реальный шанс получить удар самой обычной молнией, что тоже совсем не приятно. – Я боюсь! Я боюсь! – повторяла Леся через каждый шаг. – Не бойся! – стараясь не сбиться с дыхания, все же ответила ей Кира. – Молнии, как собаки. Бросаются на тех, кто их боится! При этом Кирин взгляд снова беспокойно обшарил темнеющий грозовой горизонт. Они уже отдалились от опасного места на приличное расстояние, но все же первые дома Морозовска были от них еще страшно далеки. Да и кто сказал, что в доме они будут в безопасности? Баба Наташа говорила, что шаровая молния способна достать человека даже в подвале. И теперь Кира очень хорошо понимала местных жителей, которые так боялись и старательно избегали Черного леса. Если верно, что шаровые молнии разлетаются отсюда по всей округе, не удивительно, что байка о злом повелителе молний старике Морозове живет в народе до сих пор. Пока летают молнии, люди будут помнить и о старике Морозове. Внезапно на дороге появилась еще одна фигура. Со стороны поселка кто-то приближался к подругам. Это была женщина. И по тому, как тяжело она бежала, подруги поняли, что женщина немолода. За ней бежала еще одна, но двигалась далеко не так быстро, как первая. Когда она приблизилась к ним, то девушки с удивлением узнали в первой бегунье их тетю Машу. А следом за ней, тяжело дыша, едва поспевала тетка Настасья. При виде этих двух женщин, выскочивших из своих домов в самом преддверии грозы и подступающего ливня, подруги испытали новый приступ страха. – Что случилось? – Коля! – закричала тетя Маша, пробегая мимо девушек. – Он ушел! В лес! Один! Тетка Настасья, в отличие от своей знакомой, притормозила возле подруг. Ей требовалась передышка. Она дышала так тяжело, что просто не смогла бы сейчас бежать дальше. Да что там бежать, она даже говорить и то не могла. – Коля совсем спятил! – произнесла она, когда наконец сумела выдавить из себя хоть слово. – Этот аметист окончательно свел его с ума. Маша говорит, он всю ночь бредил. Бормотал что-то о смерти с огнем, о проклятом месте, о Черном лесе и о могиле старого урода тоже не забыл. – Это вы про Морозова говорите? – опасливо прошептала Леся. – Не надо! Не называйте его так, пожалуйста! Но тетка Настасья, еще не познакомившаяся лично ни с одной шаровой молнией и не успевшая преисполниться почтения к их мощи, даже внимания не обратила на просьбу девушки и продолжала возмущаться: – Утром ему лучше не стало. На месте сидеть не хотел. Все время изучал карту, а потом бегал с ней к забору, с кем-то там разговаривал. – С кем? – Маша не поняла. Верней, не увидела. Она дала Коле успокоительное, которое прописал ему врач, но Коля таблетки не принял. Сделал вид, что выпил, а сам спрятал их под салфетку. Маша нашла их спустя некоторое время. – Он обманул тетю Машу. – Маша – простофиля! Должна была соображать, с мужиком нужно держать ухо востро. Особенно с таким, как мой брат. Но что было дальше! Это же артист какой-то! Немирович-Данченко отдыхает! После аферы с таблетками Коля сделал вид, что его клонит в сон. И Маша спокойно занялась своими делами, их у нее накопилось предостаточно. И только перед самой грозой она хватилась Коли. Смотрит, а его нет нигде! – И давно он ушел? – Да уж давненько! Маша-то растяпа этакая, только сейчас спохватилась. А Коли-то уже и след давно простыл! – И вы решили, что дядя Коля пошел в проклятый лес? Но зачем? – Маша говорит, что вроде бы Коля решил, что старик Морозов спрятал свои сокровища там. – Почему там? – Вроде бы Коля сказал ей, что мы с самого начала пошли не по тому пути. И что сокровища должны быть в Черном лесу. – И пошел туда? В грозу? Но тетечка… Там же молнии! К чести тетки Настасьи она колебалась ровно одну минуту. – Ничего! – произнесла она. – Молнии так молнии! Всех не убьют! – Но тетечка! Они шаровые! – Плевать! – Мы видели уже две штуки. И наверное, прилетят еще другие. – Ничего! Коля мой брат! У него временное помрачение рассудка, мы должны его спасти. Тетка Настасья уже полностью отдышалась и могла продолжать забег. – Девочки, вы идите в Морозовск, – сказала она подругам, – успокойте Сонечку. Она там совсем одна. Андрюша с утра уехал в Золотой Ключ по делам, да так еще и не вернулся. – Андрей в Золотом Ключе? Девушки мимоходом удивились, почему они не встретили его в соседнем поселке, но с другой стороны, Золотой Ключ вполне процветающее поселение старателей, людей там живет, особенно в сезон, много, так что нету ничего удивительного в том, что с Андреем они не столкнулись. – Мы пойдем с вами, тетечка! – твердо сказала Кира. – Да! – поддержала ее Леся. – Пойдем и поможем вернуть дядю Колю назад. Тетка Настасья лишь рукой махнула. – Что с вами спорить, все равно по-своему поступите! И побежала вперед. Подруги за ней. Однако догнать тетю Машу им не удалось. Она уже давно скрылась под мрачным пологом еловой рощи, которую знала, словно свои пять пальцев. Оказавшись среди вековых елей, три перепуганные женщины еще тесней прижались друг к другу. Куда идти, ни одна из них не представляла, и поэтому они сделали единственное, что было доступно им в данном случае, – стали кричать. – Маша-а-а! Мария-а-а! Отзовись! – Тетя Маша, где вы? – Тетечка Машечка, нам страшно. Мы заблудились! К этому времени на землю упали первые капли дождя, еще редкие, но тяжелые и крупные. Они были предвестником настоящего ливня, надвигающегося на округу. Где-то вдали полыхало и грохотало в небе так, что хотелось забиться в какую-нибудь нору. И женщины лишь про себя молились, чтобы очередная молния ударила в другом месте, а не рядом с ними. – Стоп! – внезапно воскликнула Кира. – Хватит трястись! – Холодно. – Леся, не лязгай зубами! – Я стараюсь. Леся сжала изо всех сил зубы, и Кира произнесла: – Слышите? Все три женщины окончательно замолкли и стали изо всех сил слушать. И тут до них сквозь гудящие порывы ветра и скрип качающихся деревьев донесся чей-то крик. – Это Маша! Она плачет! О, боже! Кира бы сказала, что плач больше напоминает вой, но не хотела пугать своих спутниц. Впрочем, они сообразили и без нее, что дело неладно. – Там что-то случилось! Что-то ужасное! Обычно Маша держит себя в руках! Двигаться на голос было значительно легче, чем блуждать между деревьев без всякого смысла. Продираясь сквозь густые еловые лапы, все женщины искололись и испачкались. Но они не останавливались, твердо зная, что там впереди очень нужна их помощь. И вот внезапно лес перед ними расступился, и все трое оказались на небольшой проплешине, иначе и не назовешь. Когда-то тут были срублены несколько крупных деревьев, и из их бревен сложили избушку с крытой соломой крышей. Избушка была очень старая и явно нежилая. Окон в ней не имелось вовсе. Крыша давно провалилась, а единственная дверь упала на землю и тихо догнивала там, покрытая побегами папоротников и других растений. Но не это привлекло к себе внимание подруг. Возле избушки на коленях стояла тетя Маша и горько рыдала, уткнувшись лбом в траву.