Мы погрузились в тревожное молчание. Нога Стефании выглядит очень плохо. Видимо, демоническая регенерация работает только при наличии магии. Я надеюсь, что нас найдут и спасут, но почему-то уверенность Стефы в обратном вводит в уныние. Не хотелось бы здесь умереть от голода и холода. Чувство времени в этой темноте постепенно пропадает. Секунды тянутся как часы. Тишина давит. Безотрывно смотрю на полоску света наверху, отмечая, что она становится все темнее и темнее. Наступает ночь. — Знаешь, обо мне ведь многое говорят, — вдруг произносит Стефания. — Подозревают в ужасных вещах… — Да я не верю… — хотела было я заверить подругу, но Стефа перебила. — Это правда. Точнее, почти правда. Мой отец… делал очень плохие вещи. За маской благопристойного, ответственного нарифе скрывалось чудовище. Он стал таким не сразу. Это началось после смерти мамы. Чтобы забыться, папа стал посещать развлекательные заведения, приводить в дом разных женщин, пить. Шли годы. Папа давно забыл о своих детях, но тут вдруг стал уделять мне больше внимания. А в один из дней… думаю, он мало что понимал, поскольку был пьян. Он называл меня именем мамы. Я… моя вторая демоническая сущность только формировалась. На какое-то время я потеряла разум и контроль, и наружу вырвался демон. Я убила всех. Отца, братьев, младшую сестру, прислугу. И знаешь, что? Было закрытое расследование, и меня оправдали. Сказали, что это сделала не я, а демон. Меня спровоцировали, неокрепшая психика… А ведь на самом деле я этого хотела. Хотела убить именно его и сделала это практически сознательно. Но я не хотела, чтобы кто-то еще умер! Крепко-крепко обняла мелко трясущуюся Стефу. Девушка спрятала лицо у меня на плече. По моим щекам безостановочно текут слезы. Мне так больно за Стефанию. Ее горе ощущаю как свое. Такая сильная и одновременно слабая нарифе. Ведь ее равнодушие — это тоже только маска. — После того, что случилось, со мной никто больше нормально не говорил — общественности стало известно мало, но слухи пошли. Я долгое время пребывала в каком-то вакууме. Я стала бояться общения с окружающими и тоже стремилась ограничить свои контакты с людьми. Спасением для меня стали книги. Я думала, в академии будет так же, как дома, но появилась ты. Ты думаешь, это я тебе помогаю? Нет, это я держусь за тебя. Ты другая и на все смотришь под иным углом. Я знаю, ты не испытываешь такого же восхищения из-за моего титула, силы, денег, власти, потому что не осознаешь всего масштаба, в отличие от остальных. К тому же не чувствуешь опасности пребывания рядом с нарифе. Ты стала для меня проводником в обычную жизнь. Мне уже не так страшно идти с кем-то на контакт. И… я была рада с тобой познакомиться. Жаль, что все так заканчивается. — Стеф, еще ничего не заканчивается! Надо верить и надеяться на спасение! — Ника… впрочем, ладно. Я тоже буду верить. — Вот так-то лучше! — покрепче прижала к себе Стефу. Вновь потянулись томительные минуты ожидания. Светильник вскоре погас, а наверху наступила ночь. Мы со Стефой и Гувом сидим в кромешной тьме. Тролль особо не волнуется. Уже через несколько минут мы с соседкой можем наслаждаться громогласным храпом великана. Нет, пожалуй, Гув все-таки не идеальный мужчина — бессонные ночи рядом с таким кавалером обеспечены, но, увы, не по приятной причине. Нам со Стефанией не спится. Мы прижались к теплому, плохо пахнущему боку тролля и сидим в обнимку, чтобы сохранить тепло. Термоартефакты тоже перестали работать, и холод пробирает до костей. Мы больше не разговариваем, и каждая думает о своем. Я вот решила, что, если спасусь, больше не буду играть в троллинг. Хватает в моей жизни экстрима и так. Как же Тамик без меня? Скучает, наверное. С подарком Лана я так сдружилась, и спиться мне хорошо, только если это мохнатое чудо под боком. Сейчас бы Тамик очень пригодился, чтобы послать кому-нибудь сообщение о помощи. Но моя зверушка точно бы не прошла контроль перед игрой, и не только бы изъяли Тамика, но и меня наверняка прямиком отправили на допрос к Нешу. Периодически, несмотря на отсутствие магии, пытаюсь вновь и вновь призвать к себе Тамика, но безрезультатно. Поспать немного удалось только под утро: сказались усталость, напряжение, ну и Гув наконец отчего-то перестал храпеть. После скудного завтрака ожидание продолжилось. Я уже ничего не пытаюсь предпринять — в полной темноте пытаться вылезли глупо. Магия перекрыта. Что делать, не представляю. Вообще, эта темнота невероятно удручает и нервирует. Если выберусь, у меня, помимо пауков, наверняка появиться новая боязнь — темноты. В этом случае становиться темным магом явно не стоит. Когда полоска над головой вновь начала темнеть, я поняла, что истерика близка, и только спокойная и держащая себя в руках Стефа удерживала меня от этого. Девушке, с ее поврежденной ногой, приходится хуже, чем мне, но ведь ничего, терпит. А вот когда наверху совсем темная полоска света, на которую я теперь смотрю неотрывно, вдруг на какое-то время вспыхнула белым светом, я подскочила с места и стала орать: — Мы здесь! Эй, мы здесь! Помогите! Пожалуйста! Помогите! Вряд ли меня отсюда слышно. По щекам водопадом текут крупные слезы. Я все равно буду кричать, пока не охрипну. Какое-то время ничего не происходит. В моей душе и безумная надежда, и отчаяние. Если сейчас нас не найдут, то это конец. Но вот темнота сверху начинает рассеиваться. К нам в расщелину начинает медленно опускаться белый, с яркими серебристыми искрами, клубящийся туман. Такое впечатление, что этот туман будто внимательно ощупывает стены в расщелине, не упуская ни одного камешка. Наконец туман спускается к нам. Мои ноги отрываются от земли. Белые клубы сгущаются вокруг моего тела, и я словно парю в облаке, поднимаясь. Рядом тревожно ворчит Гув, я говорю ему ласковые успокаивающие слова, а Стефу крепко держу за руку — девушка парит рядом со мной, и я вижу, как она искренне и широко улыбается. А вот я беззвучно плачу. На поверхности облако опускает меня прямо в руки хорошо знакомого мне мужчины и рассеивается. Сейчас я просто до безумия рада увидеть Неша. Поцелуй получился сам собой. Я сама потянулась к своему спасителю и жарко поцеловала, вкладывая в прикосновение всю свою благодарность и радость. Неш с готовностью мне ответил, перехватывая инициативу и целуя не менее требовательно и страстно. Правда, сам же и прервал поцелуй, тяжело при этом дыша. — Так, Ветрова, я все понимаю, но не стоит всем знать о наших отношениях. Наших отношениях? У нас отношения? Когда это у нас отношения начались? Оглядываюсь. А ведь вокруг полно людей. Стефу нежно обнимает нарифе Вальди и что-то тихо говорит ей на ушко. Народу полно, развита кипучая деятельность. Устанавливаются палатки, маги проводят на земле какие-то исследования, на меня и магистра даже никто особо не смотрит — все заняты делом. — Как вы нас нашли? — дернулась, попытавшись слезть с рук преподавателя, но безуспешно. Неш понес меня в сторону палаток. Я стала быстро согреваться — на поверхности исправно работают термоартефакты, да и преподаватель такой горячий, словно печка. Или это не преподаватель горячий, а я? Потрогала свой лоб — горячий. Нахождение в холодном подземелье в полураздетом состоянии даром, видимо, не прошло. Заболела. В итоге принес меня учитель к лекарям, которые, после недолгого обследования, напичкали меня разными восстанавливающими настойками, посоветовав пару дней не пользоваться магией, чтобы дать силовым каналам восстановиться. В итоге я оказалась в уютном шатре, с чашкой горячего ароматного чая в руках и укутанная магистром Нешем по самые уши сразу несколькими одеялами. И мне так хорошо, и все кажется правильным и естественным. — Ваше исчезновение во время сражения заметили не сразу. Все внимание было приковано к знамени и его владельцу. Только позже, когда битва закончилась… — А кто победил, кстати? — Победителя назвать трудно, но ваша команда свое знамя отстояла и даже отбила чужое. — У нарифе Вальди? Раз он здесь, значит, команда его проиграла? — О нет, команда нарифе еще в игре, а вот сам капитан добровольно отказался от участия, передав бразды правления своему заместителю, сам же примкнул к поисковой группе, как только узнал про ваше исчезновение. Ничего себе, похоже, у нарифе Вальди все серьезно к Стефе. Очень рада за подругу. Вот Ким, несмотря на все его поползновения в мою сторону, наверняка решил продолжить игру — я достаточно успела узнать этого парня, чтобы понять его жизненные приоритеты. — Так вот. Естественно, всех заинтересовал вопрос, как могли бесследно исчезнуть два игрока, тролль и скрег. Стали отслеживать по записывающим артефактам, но после начала битвы вы с нарифе Ниорт откололись от команды и попали в слепую зону. — Нас перенесло порталом. Напали три тролля. Ледяной, каменный и земляной. На напавших были надеты специальные амулеты, из-за которых не получилось рассмотреть наездников и цвета их команды. А еще… там, кажется, были якры, но в этом не уверена. Но если нас потеряли артефакты, как же все-таки нас нашли? Нашли по каким-то следилкам? Поисковая магия? Воспользовались предсказанием? Неш устало откинулся на подушки, которые тут навалили большой горкой. — Нет. Ничего из перечисленного не помогло. То, что мы вас нашли, — просто огромная удача. Было создано несколько поисковых отрядов, которые прочесывали горы. Это место относительно недалеко от места битвы, да и портал не смог бы перенести далеко такой большой груз, как четыре тролля и скрега. Но мы ведь не знали, что вас перенесло, потому искали во всех направлениях. Неподалеку от ущелья мы нашли следы битвы, и это место было решено проверить более тщательно, в том числе и ущелье. Да уж, хорошо, что нас искали так тщательно, хотя что всем этим людям до двух студенток без родственников, пусть даже и одна из них знатная нарифе. — Кстати, очень много людей для поисков выделила семья Гент. Младший Гент тоже участвовал в поисках и наверняка уже мчится сюда, — как бы между делом заметил преподаватель, внимательно на меня поглядывая. А что я? А я крепко сжала синий камушек, что висит у меня на шее. — Спасибо за амулет. Если бы не ваш подарок, вряд ли бы сейчас с вами разговаривала. — Что же, я рад. Ведь общаться с вами мне доставляет удовольствие, — невозмутимо ответил Неш, но я вижу, что глаза мужчины довольно блестят. При этом чувствую, что мои щеки начинают гореть. Опустила голову, пряча глаза, и заодно свое пылающее лицо прикрыла волосами. Побарабанила пальцами по чашке. Смущение не дает говорить, и возникшее молчание становится каким-то очень напряженным. — Вероника, мне нужно знать все в мельчайших подробностях про нападение. Признаться, я удивлен, что кто-то организовал такое крупное и хорошо продуманное покушение, — разрядил обстановку Неш. Я рассказывала все, что успела заметить и понять, магистр задавал много вопросов и записывал мои показания. Прошел где-то час, когда в шатер влетел Инград, кинулся ко мне и крепко-крепко сжал в объятиях, у меня даже косточки захрустели. Инг покрывает быстрыми горячими поцелуями мое лицо, бережно обнимает, прижимаясь лбом к моему лбу, пристально глядя и тихо шепча. — Как же я боялся тебя потерять, ты не представляешь. Я думал, что сойду с ума. Демон прижимается ко мне еще теснее, явно намереваясь поцеловать, но тут раздается холодный голос магистра. — Я вам не мешаю? — едко поинтересовался Неш. Еще бы добавил «молодые люди». — Магистр Неш? Приветствую, — без особой приязни поздоровался Инград и выпустил меня из объятий, но вместо этого крепко взял за руку. — Я забираю Нику в город. — Нет. Я еще не все выяснил. И пока не выяснены личности нападавших, Вероника и Стефания будут находиться под академической охраной, — безапелляционно заявил Неш, недобро глядя на Инграда. — Нападавших? Это все-таки было нападение? — взволнованно спросил демон и потянул меня вниз, на подушки, а сам присел рядом, продолжая нежно держать за руку и взволнованно оглядывать. — Увы, это так. И допрос начался по второму кругу, только в этот раз меня еще спрашивали про время нахождения в ущелье. На этом моменте я замкнулась и отвечала очень скупо. Не рассказывать же про тот ужас, что я испытала, сидя в темноте и холоде, без особой надежды на спасение и с камнем на душе из-за горьких откровений Стефы. Пожалуй, это были самые страшные часы за всю мою жизнь. Магистр и демон стали строить предположения относительно личностей нападавших. Я рассказала про наши со Стефой мысли по этому поводу. Мужчины увлеклись спором, а я ушла в себя и потом, кажется, задремала. Еще бы, после таких-то приключений. Проснулась уже утром, бережно укрытая двумя одеялами в уютном гнездышке из подушек. А вскоре в шатер зашел магистр. — Вероника, вы проснулись? Сейчас вам принесут одежду и все необходимое, чтобы собраться. Мы улетаем в академию. Ура! — Улетаем? — Да, вы полетите со мной, — сказал Неш и вышел из шатра.