Альянс миров. Личная резиденция одного из Первых Игроков. Шиид сидел в своём кабинете, который правильнее было назвать оперативным центром. Вот уже который день он не находил себе покоя. Причина была в исчезновении его главного противника, Скворга. Вместо ожидаемого облегчения на политической арене стало гораздо сложнее. Все, кто раньше боялся слово сказать, вдруг потребовали считаться с ними, как с равными. И ведь, твари, имели на это право. Некоторые из них в открытую обвиняли Шиида в нечестной Игре. И это бесило больше всего, так как он реально ничего не сделал, чтоб помочь своему фавориту. Более того, он даже попытался уничтожить его, сначала при помощи действующего чемпиона, а затем через подставных лиц нанял несколько групп наёмников. Шииду новый чемпион мог серьёзно усложнить то, что задумал Игрок, создавая проблемы одним своим статусом. Увы, кто-то из Первых вмешался в это дело, подкупив одного из адмиралов. В итоге Чемпиона взяли под такую опеку, что все попытки устранить его провалились с треском. А на родной планете гладиатора Шиид мог начать работу лишь по истечении карантина. Он даже заплатил бешеную сумму, чтобы, едва карантин кончится, дроны-ретрансляторы начали обработку планеты. Конкуренты тоже не спали, и каждый потерянный день усложнял задачу. Глава 6 Потомки Федерации За восемь часов полёта в гиперпространстве я успел сделать многое. Подогнал и опробовал новый бронескаф, разобрали с Петром все плюсы и остались довольны. Новые стрелковые комплексы оказались вдвое убойней устаревших и гораздо увесистей. Если старый я мог спокойно использовать голыми руками, то усовершенствованный мог разве что поднять, но никак не навести на цель. Опробовали оружие, облачившись в новый бронескаф – совсем другое дело! Специальные магнитные захваты позволяли легко и быстро выхватывать оружие, система наведения сама указывала на приоритетные цели, а сервоприводы делали комплекс лёгким. В общем, такими находками я остался доволен, но, всё же попросил Петра установить на новую броню плечевую турель. Уж очень она выручила в тот раз. – Сделаем, – ответил старый друг. – В наличии имеется два десятка таких турелей. Мы решили установить их всем командирам групп и их заместителям. После оружейной вновь отправился в медблок. Убедившись, что с парнями всё в порядке, посетил свою каюту, где долго и с удовольствием мирился с Руолан. Она была не против, так что в рубке управления я оказался за полчаса до выхода из гипера, слегка уставший, но в хорошем расположении духа. – Капитан на мостике! – команда старшего офицера, сегодня им был Василий, заставила всех вскочить со своих мест. Прервав жестом доклад друга, я позволил себе по очереди пожать присутствующим руки, так как сейчас их внимания к приборам не требовалось. – Электроник, что нас ожидает по прибытию в обычное пространство? – Звезда класса B, бело-голубой гигант. На его орбите находятся четыре безатмосферные планеты, на одной из которых, дальней от звезды, находится опорная база разведывательного флота для глубокого исследования космоса. По сути, это граница территории Федерации рас. Дальше неисследованный космос. В начале войны такие базы использовали лишь как отстойники, где проводили техобслуживание кораблей, а также чтобы зарядить их топливом. Звёзды, по вашей классификации от бело-голубого гиганта и выше, способны зарядить реакторы кораблей Альянса. Процедура недолгая и редко требуемая, если не использовать главный калибр и прочее бортовое вооружение, а также не перегружать щиты. – А на «Дальнем» сколько сейчас энергии? – тут же поинтересовался я, смутно припоминая, что на эту тему было в обучающих пакетах информации, полученных мною ещё на исследовательской базе. – Около шестидесяти процентов, поэтому я рекомендую провести зарядку, – ответил искин. – Да, на опорной станции могут оказаться представители расы Пирей, или иной, входящей в состав Федерации. Запасы и энергоёмкость реакторов станции рассчитана на многие десятилетия, там могут находиться далёкие предки последних служащих. – Возможно, что они потребуют вернуть им «Дальний»? Ведь, по сути, крейсер является собственностью Федерации, – спросил я с тревогой. – Исключено, – успокоил меня искин. – Такими полномочиями обладают лишь высшие офицеры, получающие своё звание на собрании полномочных представителей Федерации рас. Разговор занял оставшееся время до выхода из гипера. ИИ вслух провёл отсчёт последних секунд, а затем мы вывалились в обычное пространство. Обзорные экраны тут же показали огромную, чуть голубоватую сферу звезды, занимающую половину видимости. Даже то, что мы смотрели на местное светило не через стекло, не спасало от яркого, интенсивного света, буквально ослепляющего. Искин тут же убрал яркость, позволив нашим глазам увидеть не только звезду, но и её спутник, коричневую планету, с алыми вкраплениями огненных гейзеров. И в тот момент, когда мы все заворожено пялились на обзорный экран, взвыла тревожная сирена. – Нас атакует вражеское судно, – тревожным голосом произнёс Электроник. – Классифицирую корабль противника. Это ударный крейсер биомехов, в настоящий момент происходит накачка главного калибра. Противник расположен в нижней полусфере пространства. Залп произойдёт ориентировочно через восемь секунд. Провожу манёвр уклонения. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Корабль тряхнуло, словно по нему ударили чем-то тяжёлым. И если в рубке всё было привинчено, то на корабле в момент удара попадало много незакреплённых предметов, возможно даже травмировав кого-нибудь. – Отчёт по состоянию корабля, доклад от орудийных расчётов – тут же затребовал я у искина. – Манёвр уклонения удался, но с опозданием, было слишком мало времени. Орудийные расчёты не могут использовать вооружение, слишком большое расстояние до противника, – в голосе искина тревога перемешалась с решимостью. – Капитан, сам крейсер не пострадал, а вот закреплённый под дном рудовоз Альянса получил пробоину и серьёзные внутренние повреждения. Экипаж в полном порядке, пострадавших нет. Был небольшой переполох в медотсеке, но, я уже успокоил всех по внутренней связи. – Что с противником? Нападение более вооружённого корабля биомехов, это вам не шутки, я серьёзно встревожился. – Ему понадобится более пяти минут, чтобы встать на наш курс, а догнать «Дальний» ударному крейсеру противника вообще не по силам. К тому же у меня есть план. Капитан, я прошу разрешения войти в корону звезды, чтобы заполнить реактор топливом до ста процентов. Это даст нам дополнительное время, поскольку корабли биомехов не в состоянии выдержать столь высокие температуры. Дальнейшие действия будем планировать после анализа ситуации, – даже в таком, казалось бы, критическом положении, я заметил, как Электроник начинает быстро соображать, на ходу предлагая решения. Настоящий помощник, при этом не лишённый чувств. – Действуй! – отдал я краткое распоряжение. – Можешь дать на обзорный картинку с вражеским кораблём? На экране тут же высветилась часть космического пространства, на фоне которого двигался длинный веретенообразный объект, хорошо освещаемый светом звезды. На поверхности той части корабля, которая была обращена к нам, были видны глубокие борозды и каверны, никак не вписывающиеся в дизайн ударного крейсера. Выглядел он, словно старый кит, в которого не раз втыкался гарпун китобоя, но ему всегда удавалось сорваться, оставляя на шкуре рваные и колотые раны. Те потом заживали, оставляя после себя длинные и глубокие шрамы. Вот какие ассоциации вызывал у меня внешний вид корабля биомехов. И хоть грозный противник и сохранил хищные стволы турелей, симметрично расположенных по корпусу, а также орудия главного калибра, слегка выдающиеся из носовой части, но был он больше похож на старого, облезлого пса, чем на матёрого хищника, несущего смерть всему, что попадётся в его лапы. Хотя, грузовоз он вывел из строя, значит ещё может ужалить. Словно в подтверждение моим мыслям, заговорил искин: – Скорость и манёвренность крейсера противника не соответствует полученным данным. Этот биомех или сильно повреждён, или имеет серьёзную нехватку энергоресурсов. Капитан, я провёл первичный анализ и могу утверждать с вероятностью в восемьдесят процентов, что противник не является для нас серьёзной угрозой. На противоходе мы поразим его даже нашим слабым вооружением, при этом сами не получим никаких повреждений. – Электроник, действуем по первоначальному плану. Заправляемся под пробку, проводим полный сбор и анализ информации, а уж затем будем решать, как поступить. А сейчас сообщи по корабельной связи, что угроза для крейсера и экипажа устранена, успокой народ, пока не начали паниковать. Окинув взглядом рубку, я увидел, как на лицах помощников исчезает тревожное напряжение, сменяясь облегчением и улыбками. – Кто как, а я чуть не обхезался, – ляпнул Василий, которого в подобных ситуациях всегда прорывало на шутки, порой неуместные. Помнится ещё в армии, на срочке, после обычного выхода, когда мы чудом не потеряли ни одного убитым, на вопрос штабного хлыща – «Какого хрена?», раненый в плечо рядовой Чижов выдал: – Товарищ майор, так вы не у нас спрашивайте, а у тех идиотов, что предоставили неверные разведданные! Когда же охреневший от такой наглости штабист покраснел как рак, не в силах высказать всё, что он думает, Василий добавил: – Товарищ майор, да не волнуйтесь вы так, ваша-то задница не пострадала. Лишь благодаря комбату друг отделался тогда лёгким испугом, причём продолжал шутить в том же духе, чем хорошо снимал напряжение у товарищей. Вот и сейчас в рубке раздался смех, незаметно вернувший обычную рабочую атмосферу. Я уже собрался попросить Электроника рассказать нам, как проходит пополнение топливом реактора, когда аватара искина, до этого момента стоящая неподвижно, вдруг вновь оживилась. – Капитан, сенсоры уловили сигнал с одной из планет системы. Странный сигнал, вроде как сообщение на пирейском языке, но сильно искажённом. Включаю воспроизведение. Миг тишины, а затем зазвучал приглушённый голос, похожий на женский, или даже детский: – Мы дети мёртвого мира. Мы не нарушили Аурсахч и с честью переносим все бануеш, – значения части слов были мне неизвестны, но я внимательно слушал, стараясь вникнуть в смысл сообщения. – Злобные бидоги кружат вокруг нас, не давая связаться с предками, чтобы те аруум и спасли своих детей. Но великий разум всё ещё помогает нам, и надежда живёт в наших биаул. Сообщение повторялось по кругу, прерываясь лишь на короткую паузу. В голосе, произносившем его, не было какой-то обречённости или отчаянья, скорее в нём звучали надежда и вера. Я представил себе, как далёкие потомки жителей Федерации спокойно живут на опорной базе, не имея возможности покинуть её. Для них это норма – постоянно находиться под стальным куполом, защищающим от внешних угроз. Не дышавший ни разу утренним, прохладным воздухом, не чувствовавший на коже дуновение ветерка, никогда не будет желать этого, ведь ему оно не ведомо. Его будет радовать чистый и стерильный воздух, в котором нет вредоносных примесей, а перепад температуры воспримется с тревогой, ведь это признак нарушения работы какого-то механизма. От таких мыслей даже в дрожь бросило, это же какие-то дети подземелий получаются. – Капитан, получены новые данные, – прервал мои размышления искин. – Сигнал идёт с опорной базы, которая находится на орбите самого дальнего спутника звезды, как и предполагалось. Попытка отправить запрос не увенчалась успехом, отклика не последовало. Могу предположить, что на базе повреждена система связи, но для полного анализа необходим визуальный контакт. И ещё я обязан уведомить, что при пополнении резерва реактора на борту возможно повышение температуры на пять-шесть градусов. Это произойдёт через три минуты и продлится около часа. – Час? Разве за это время нас не уничтожит вражеский корабль? – удивился я. – Нет, капитан. Температура на поверхности бело-голубого гиганта столь велика, что любое оружие противника не сможет причинить нам вред, растворившись при приближении к звезде. Нас же будет защищать энергетический щит, самовосполняющийся от энергии гиганта. А после заполнения резерва мы выйдем с противоположной от врага стороны звезды. – То есть, биомехи не могут использовать энергию звёзд, как Федерация рас? – уточнил я. – Реакторы биомехов работают на холодном ядерном синтезе. Где враг брал необходимое для синтеза сырьё, Федерации так и не удалось выяснить, да и сам процесс не был изучен. – Понятно. Тогда объяви по корабельной связи, а также отдай мой приказ командирам штурмовых подразделений явится на мостик. Сдаётся мне, ударный крейсер биомехов – это не единственный неприятный сюрприз, который нас ожидает. В этот раз я, прислушавшись к увещеванию Руолан, не собирался покидать борт крейсера, если будет производиться высадка. Да ещё и с вражеским кораблём нужно было разобраться так, чтобы для нас не было последствий. Резерв реактора удалось заполнить без происшествий. Где-то в глубине души я побаивался, а вдруг «Дальний» за прошедшее время повредился и мы, вместе с крейсером просто сгорим, как спичка. Но всё обошлось, и спустя час крейсер вышел с противоположной стороны звезды, которая встала непреодолимой преградой между «Дальним» и ударным крейсером биомехов. – Капитан, полный анализ полученных данных завершён, – наконец доложил искин. – По вражеским силам в системе, обнаружено следующее – один ударный крейсер, износ 80–87 процентов, состояние, близкое к критическому, уровень опасности для нас минимален. Один крейсер поддержки, находится на той же орбите планеты, что и опорная база, износ 90–94 процента, состояние критическое, уровень опасности отсутствует. – Кто же их так покалечил? – удивился я. – Время, что ли, не пощадило? – Опорная база вооружена и имеет хорошую защиту из расчёта неизвестной угрозы. Вполне вероятно, что нас тоже встретят враждебно и станут стрелять не вступая в переговоры. К тому же я по прежнему не получил ответа на запрос «свой-чужой». Было видно, что искин волнуется, хоть и самую малость. Ведь на базе находились далёкие предки его создателей. – Тогда сначала разбираемся с кораблями противника, а уж потом попробуем вступить в контакт с базой, – отдал я приказ. – Только у меня предложение. Электроник, пусть второй пилот сам постарается выйти на цель, ты лишь сопровождай его действия и постарайся не вмешиваться. Враг слаб, в самый раз на таком испытывать умения и слаженность экипажа. Василий отработал как надо, без нареканий со стороны ИИ крейсера. Обогнул звезду по дуге, вовремя совершил маневрирование, не дав вражескому судну сойтись на встречных курсах, а затем пошёл в атаку из мёртвой для орудий противника зоны. Орудийные расчёты тоже показали свои умения на хорошем уровне, благодаря частым тренировкам на симуляторах. Турели вскрыли обшивку биомехов, как консервную банку острым охотничьим ножом. Вражеский крейсер сначала потерял ход, двигаясь чисто по инерции, а затем в его недрах что-то рвануло, развалив корпус надвое. – Электроник, доклад, – потребовал я, когда стало ясно, что этот бой мы выиграли. – Враг уничтожен, – доложил искин. – Эффективность экипажа признана удовлетворительной. Взаимодействие выше среднего. При столкновении с равным противником шанс выйти победителем оценивается в тридцать процентов. – Да погоди ты со своей статистикой, – отмахнулся я. – Лучше проложи курс до опорной базы, этого сейчас вполне достаточно. Второй пилот, следуй указаниям Электроника. Спустя два часа «Дальний», расстреляв висевший на высокой орбите крейсер поддержки, безуспешно пытался выйти на связь с опорной базой, огромной сферой, поверхность которой впитывала излучение звёзды многочисленными экранами, чем-то похожими на солнечные батареи. – Эта технология мне неизвестна, – с удивлением произнёс Электроник. – Слишком примитивно для Федерации рас. Но, учитывая изолированность из-за присутствия врага в системе, а также отсутствия опыта в производстве и монтаже сложных модулей, такой метод получения энергии можно счесть вполне рабочим. Внезапно на обзорном экране сменилась картинка. Вместо общего вида базы появилось изображение медленно открывающегося шлюза. Искин среагировал мгновенно, приблизив шлюз на весь обзорный экран. Огромная даже по меркам крейсера створка ушла в сторону, открывая проход вглубь базы. – Нас приглашают в гости, – с какой-то затаённой надеждой произнёс искин, пока мы все всматривались внутрь огромной шахты. – По этому туннелю корабли попадают в доки для планового техобслуживания и ремонта. Капитан, каковы будут наши действия? – Кто ещё, кроме меня и старпома, хорошо владеет пирейским? – На удовлетворительном уровне никто, – ответил Электроник, и тут же спросил: – Вызвать в рубку старшего помощника? – Да. И отдай распоряжение двум наиболее слаженным штурмовым группам через десять минут быть готовым к посещению опорной базы. Остальным быть в полной боевой готовности. Через десять минут «Дальний» пришвартовался малым шлюзом к открытой шахте, а ещё через пять Михаил в сопровождении штурмовых групп покинул крейсер. Проникнув сквозь силовой пузырь, парламентёры, иначе их не назовёшь, двинулись по туннелю вглубь станции. Опорная база Федерации рас. Парламентёры. Михаил. Идти по туннелю пришлось минут пятнадцать. Пресловутая невесомость ощутилась лишь в краткий миг, когда Михаил покинул границу силового поля крейсера, но ещё не проник через аналогичное поле космической базы Федерации рас. На самой базе была не только искусственная гравитация, но и атмосфера, вполне пригодная для землян. Только никто не спешил поднимать забрала бронескафов, предпочитая дышать воздухом, добываемым из специальных сфер, установленных в систему скафандра. Ещё одно научное достижение Федерации рас, до которого Альянсу миров предстоит долгий путь. Аборигенов завидели издали. Они стояли широким полукольцом, охватывая выход из тоннеля. Стояли молча, облачённые в глухую броню, уже повидавшую многое, но всё равно ещё крепкую. Словно ожидая, когда гости приблизятся, местные замерли в напряжённой неподвижности. Земляне тоже остановились, не зная, что ожидать от местных. «Сейчас или завяжется бой, или мы сможем договориться» – пронеслась в голове старпома мысль, когда он решительно шагнул вперёд и произнёс на пирейском: