Вновь повисло молчание. Тема погоды мигом исчерпала себя без дополнительных усилий Таи, а на этом привычные темы девичьих посиделок закончились. — Наша беседа становится скучноватой, — заметила Тая. — Для того чтобы наша следующая встреча прошла более увлекательно, оживленно и плодотворно, предлагаю сделать следующее… Девушки засияли и закивали головками, Тая продолжила: — Предлагаю вам прямо сейчас отправиться читать великолепнейший роман в стихах, «одно из величайших произведений всех времен и народов». Читайте его вдумчиво, внимательно, особенно понравившиеся отрывки выделяйте — потом зачитаете мне вслух. После обеда встретимся в саду, и вы мне подробно перескажете прочитанное и поделитесь своими впечатлениями — будет, что обсудить. Договорились? Несчастные подружки изменившейся принцессы автоматически кивнули головами. Тая озвучила им название романа, помахала ручкой и пошла по своим делам, порадовавшись, что решила вопрос с выполнением домашнего задания по литературе: пока ее устроит знание краткого содержания, а будет время — еще прочтет этот роман сама. Миллису она отыскала с помощью слуг через полчаса — у девушки закончились занятия по магии и она сидела в библиотеке, обложившись справочниками и выполняя задание по законодательству. На подошедшую принцессу девушка глянула еще опасливей, чем раньше. Тая присела рядом и произнесла негромко в торжественной тишине библиотеки: — Знаешь, не понимаю одного: ты, будучи дочерью верховного мага и доверенным лицом, единственная из всех девушек видишь мою настоящую внешность. Ларина и Селия, конечно, знают, что видят иллюзию, а не настоящую меня, но не догадываются, насколько неприглядна моя истинная физическая оболочка. Ты же знаешь, но ни разу не использовала это знание, чтобы обидеть в ответ, когда тебя обзывают костлявой рыжей ведьмой. Миллиса покосилась на нее, помолчала, потом ответила: — На правду не обижаются — я действительно чересчур худая и рыжая, а это сейчас не популярно. И не вижу, чем так ужасна ваша истинная внешность, ваше высочество. Тая улыбнулась: — Ага, фигура в виде сдобного пирожка на пухлых ножках — писк моды, что и говорить. Тебе, худой и рыжей, до меня далеко! Миллиса неуверенно улыбнулась в ответ. Тихо спросила: — Про нетрадиционную медицину — правда? — Еще какая правда, — заверила Тая. — Вздумаешь поломать моему братцу ноги, чтоб не шастал, куда не следует, — обещаю помочь и надёжно обездвижить гада на время экзекуции. Алиби тоже обеспечу. Ах, да, хватит «выкать», мы же одноклассницы, предположительно подруги. Улыбка Миллисы стала чуть уверенней и веселее. — Чем тебя привлекла нетрадиционная медицина? Это же так сложно — лечить людей без магии, — сказала она. — В Мертвых Землях не действует никакая магия, кроме некромантии, так что там по-другому не вылечишь. Мне, как будущей жене некроманта, следует знать именно нетрадиционные методы лечения. — Ты же всегда не хотела быть женой Кайллеро Данри, — с сомнением напомнила Милли. — Радовалась, что на всяких приемах с ним вынуждена танцевать я под твоей личиной. — Времена меняются, вкусы тоже, — расплывчато ответила Тая. Она уже скучала по своему некроманту, который обещал часто приходить в гости, но день уже к обеду, а он так и не появился во дворце. К своей «прекрасной Райме» отправился? Тая напомнила себе, что в новой реальности она еще ребенок, а Кайл — взрослый мужчина. Бессмысленно торопить время, оно идет своим чередом независимо от чьих бы то ни было желаний. — Давай вместе домашку сделаем, быстрее будет, — предложила Тая. — Еще роман читать. — Можно и почитать, но я предлагаю сэкономить время и прослушать краткую версию, — заговорщицки прошептала Тая и рассмеялась над недоумением Миллисы. В ее ближайшем окружении «отверженных» не будет! Селия и Ларина удивились, когда спустя несколько часов на качелях в саду обнаружили Милли рядом с принцессой, но упорствовать в прежней тактике «дружим против рыжей» не стали и день романтической поэзии прошел весело, под смех и цитаты из книги. Задорный девичий хохот разносился над газонами и благоухающими клумбами, над кустами роз, над зелеными деревьями. Звенел в синем небе и отражался в улыбках тех, кто слышал его. — Ой! — вдруг произнесла Ларина и испуганно обернулась к Тае, делая ей непонятные знаки. — Ой! — повторила Селия. — Что «ой»? — нахмурилась Тая и увидела у входа в сад Кайла. Глава 4. Романтическая поэзия и растущие подозрения Молодой некромант был одет полуофициально: на нем была приличная черная кожаная жилетка без рукавов, но под ней не слитный комбинезон с множеством шнуровок, в каких сейчас щеголяли придворные, а белоснежная рубашка, заправленная в кожаные брюки и подпоясанная широченным поясом. На поясе висели всевозможных форм флакончики и мешочки, и как обычно — несколько единиц холодного оружия за спиной. Словом, некромант явился во дворец «практически безоружным», как он выразился при их первой встрече. Крепкая нижняя челюсть мужчины не имела и намека на легкую щетину, обычно проступавшую на ней под вечер, а черные волосы на голове были короче, чем вчера: жених Таи не только побрился, но и подстригся перед визитом к невесте. При виде Кайла сердце бешено застучало в груди Таи, лицо неудержимо расплылось в счастливой улыбке, ноги сами собой понесли ее вперед. Тая не сразу заметила, что Кайл стоит не один, а беседует с Яроем Теграном. Вот молодой некромант расстегнул и завернул до плеча широкий рукав рубашки, демонстрируя целителю тонкий малозаметный шов, оставшийся после трудов Таи. Тегран склонился над рукой, одобрительно поцокал, пощупал руку, что-то уточнил и покивал головой. «Пора делать ноги?» — задумалась Тая, притормаживая, но ее уже заметили: Кайл улыбнулся и пошел ей навстречу, опуская рукав и на ходу застегивая манжет. — Ты была права — я скучал без твоего общества, — весело признался Кайл, церемонно целуя ее руку. — Даже в лаборатории мне не хватало твоих дельных замечаний, вечно горящих любопытством глаз, потока странных непонятных слов и философских рассказов о разных уровнях понятия «кранты». Да, и боязливости в зомби не хватало, я уже как-то привык, что они пугливо по углам от моей невесты прячутся. Таю захлестнула волна счастья: он соскучился! Он к ней пришел! Боязнь разоблачения сразу отступила на десятый план, оставшиеся у качелей девушки были позабыты. Черные глаза Кайла задорно блестели, смотрел он с теплым дружеским расположением. Ощущая, что ее улыбка становится всё шире и глупее, Тая тем не менее никак не могла ее сдержать. Прожив четверть века, Тая худо-бедно научилась разбираться в собственных чувствах и желаниях и в этот момент отчетливо осознала, что ее чувству к Кайлу поверхностным и скоропреходящим быть не суждено. «Стоит признать, что я по уши влюбилась, причем отнюдь не робкой первой девичьей любовью, а страстным глубоким чувством взрослой женщины, когда хочется всего и сразу и до звездочек в глазах. Когда не страшит мысль о совместном доме, сирени под окном и детях, если это — дом Кайла, дети Кайла и сирень, посаженная вместе», — верно оценила бурлящие в ней эмоции Тая. — Что тебе сказал целитель Тегран? — вернулась она к насущной проблеме, когда они медленно пошли по садовой аллее. — Похвалил твою работу по спасению моей руки. Чем занималась в мое отсутствие? — Училась. Просвещалась в вопросах законодательства и великой литературы. Первое еще терпимо, а вот со вторым полный провал. — А что вы сейчас изучаете на литературе? — Романтическую поэзию и это кошмар, — поморщилась Тая, которая и в родном мире не очень любила рифмованные строки, предпочитая прозу. Конечно, произведения школьной программы она читала и знала, но действительно любимых стихов у нее было совсем немного. Кайл сокрушенно покачал головой и заявил: — Как твой жених, я чувствую себя виноватым, что ты незнакома с романтической поэзией. Надо срочно исправлять ситуацию! Даже так? Пожалуй, она пока умолчит о том, что с великой местной поэмой ее уже ознакомили. Очень любопытно было Тае послушать лирические стихи в исполнении некроманта! Ее жених — любитель поэзии? Наблюдая за тем, как Кайл битых четверть часа тщетно пытается склеить из разрозненных, полузабытых отрывков целых стих, Тая поняла, что отношение к плодам стихосложения у них с женихом одинаковое. Ей прям жалко стало мужчину, честно пытающегося организовать ей романтический вечер, и, как настоящая русская женщина, Тая бросилась на помощь. В конце концов, Пегас — это конь, хоть и крылатый, а на скаку коня остановить — национальная забава русских женщин. Правда, в ее случае Пегаса надо пришпорить… Морща лоб, Кайл декламировал: Какая ночь! Как воздух чист, Земля теплом дневным согрета… Тут он запнулся, и Тая подхватила эстафету: Гуляют зомби до рассвета… Кайл поперхнулся, укоризненно глянул и продолжил воспевать дивную ночь: В сиянье лунном серебрятся… Кресты могил и мрамор склепа, – — заунывно протянула Тая в очередной паузе, и они громко расхохотались. — Ты мешаешь мне выполнять главную обязанность жениха — вдохновенно читать лирические стихи своей невесте! — попенял Кайл. — Скажу честно — лучше занимайся некромантией, результат более качественный выходит. — Какая ты язва, Тая! — Да, характер у меня не сахар и это неисправимо, — согласилась Тая. — Ничего, я не любитель сладкого, — улыбнулся Кайл, и Таю с головой накрыло жаркой волной от этой ласковой мужской улыбки. Кровь бросилась ей в лицо, сердце глухо стукнуло даже не в груди, как ему положено, а где-то в животе. Будь ее телу законные двадцать шесть, она бы после такой улыбки… ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ «Остынь! — строго скомандовала Тая самой себе. — Он не видит в тебе женщину и не факт, что в итоге ее разглядит. Я, конечно, разглядеть помогу, но будет это еще не скоро. Тая, вспомни свой нынешний возраст, опусти вниз горящие глазки и не облизывайся на запретный плод! У тебя впереди два года монашеской жизни, приучайся воспринимать мужскую красоту с чисто эстетическим удовольствием. Вопрос «За что мне такое испытание?!!» — это вопрос риторический и напрасная трата времени задаваться им. Елки-палки, Тая, хоть годик потерпи, семнадцать лет — уже вполне нормальный возраст, чтобы соблазнить собственного жениха… Тьфу, скальпель мне в печёнку, надо думать о чем-то другом!» Кайл смотрел, как смущенно краснеет и опускает глаза его милая девочка-невеста и думал о том, что она искренне рада его приходу. Он даже не ожидал настолько теплой встречи, не ожидал, что ради его общества она оставит подружек, с которыми заливисто смеялась над какой-то книжкой. Она еще ребенок, относящийся к нему, как к взрослому другу, а не мужчине. Ребенок, смущающийся от ласкового взгляда. Правда, удивительно умный, целеустремленный и отважный ребенок. Который скоро превратится в удивительнейшую женщину. «Бессмысленно торопить время, оно идет своим чередом независимо от чьих бы то ни было желаний», — сказал себе Кайл. Надо не грезить о светлом будущем, а решать уже создавшиеся проблемы. — Тая, у тебя было время, чтобы прийти в себя. Скажи, ты вспомнила, что произошло в этом саду, почему тебя перенесло в Мертвые Земли? — спросил Кайл. Девушка пожала плечами, не поднимая головы. — Неужели ничего не помнишь? — допытывался Кайл. Тая продолжила сверлить взглядом землю, торопливо раздумывая, что сказать. Память принцессы сохранила сведения о ее последних минутах в этом мире, но в этих сведениях не было ничего, что объяснило бы перенос, а надо было хоть что-то ответить. В голове Таи навязчиво вертелся диалог из знаменитой советской комедии, и когда Кайл повторил вопрос, Тая сказала: