— Ясно, энергетик местного разлива, — еле слышно прошептала принцесса. Она наверняка думала, что он не слышит, но маг — не человек, его возможности куда шире, а чувства обострены, как у зверя. Конечно, принцесса пропустила мимо ушей все, что ей рассказывалось на уроках, поэтому так мало знает о том, что разумная невеста некроманта изучила бы досконально. Девочка сидела, привалясь к камням, и глубоко размеренно дышала, одновременно массируя мышцы ног. Взгляд, который она подняла на стоящего на страже Кайла, был спокоен и внимателен. — Почему сам не сядешь? — спросила она. — Тая, опять напомню сведения из учебника: нежить чувствует энергию живых объектов с расстояния в сто пасков*, а это весьма большое расстояние. Если живые объекты неподвижны, то расстояние «чувствования» еще больше увеличивается, а преследователи автоматически начинают ускоряться, пока жертвы не ушли. Так что к нам сейчас устремилась на повышенных скоростях вся нежить округи. — А что произойдет, если нежить доберется до тебя, а ты не убоишься ее? — спросила Тая. Кайл поразился глупости вопроса: — Она начнет рвать твое тело зубами и когтями, и тогда ты точно убоишься — страх смерти подавить невозможно. У нежити желание полакомиться жизненной энергией — не единственный мотив для нападения, еще есть инстинкт размножения, сотворения себе подобных: если ты погибнешь на Мертвых Землях, то тоже станешь нежитью. Принцесса серьезно кивнула и спросила: — Я могу отойти за камни? Мне нужно… уединиться. Ты же почувствуешь, если мне будет угрожать опасность? — Сиди здесь, проверю местность. Обойдя ближний левый край каменной гряды и не найдя в зоне видимости порождений смерти, Кайл разрешил принцессе спрятаться за склоном. Тая вновь попросила его катану, обозвав ее кинжалом, (чем она занималась на уроках фехтования, спрашивается?) и ушла, закинув меч на плечо. Кайл чуть не рассмеялся — настолько нелепо выглядела упитанная фигурка девочки с воинственно покачивающимся на плече оружием. Но спустя мгновенье ему стало не до смеха: на северо-востоке он почувствовал несущуюся к нему большую стаю нежити. Это были не зомби людей, а ожившие скелеты животных, сбивавшиеся в большие своры. В отличие от своих живых собратьев, нежить не делилась в группы по разным видам животных, в ее стаях присутствовали и волки, и тигры, и лисы, и кролики, причем все они были одинаково быстры и кровожадны, в том числе птицы, бежавшие по земле наравне со всеми: костяные остовы крыльев не оставляли им возможности парить в небе, как раньше. От этой стаи им не уйти, придется сперва ее зачистить, а это удобнее сделать здесь, где его не смогут окружить со всех четырех сторон. — Тая, оставайся за камнями! — рявкнул Кайл. — Постарайся не бояться, а увидишь опасность — кричи! Он прижался спиной к холодным камням, за которыми спряталась принцесса. Настроился на постоянное ощущение ее сердцебиения, тока энергии жизни в ее теле, чтобы вовремя узнать о случившейся с ней беде и прийти на помощь, даже если не позовет. А потом занялся нежитью. Выстроил многоуровневый каскад магической защиты — он упокоит многих из стаи. Залил зелье в компактный распылитель — это смертельный яд для нежити, растворяющий ее костный каркас, после чего она никогда уже не восстановится. Он только недавно закончил читать в высшей школе факультативный курс для старших курсов по приготовлению таких видов зелий и, как любой желающий жить некромант, не выходил из дома без набора первой необходимости. Ведь никогда не знаешь, куда тебя закинет судьба в следующий миг: во всех охранных системах, установленных на границе Мертвых Земель, последний пункт действия — вызов некроманта. Если защита рушится, постовые маги не справляются с потоком нежити, происходит что-то еще непредвиденное и неучтенное — его мигом перебрасывает в опасную зону. Он вечная точка в любом бое с нежитью и последняя надежда избежать прорыва. Кайл уже отчетливо видел стаю. Около двадцати голов — большая. Заслон и зелье остановят не всех, но для тех, кто прорвется к камням, есть холодные клинки и магия ближнего боя. — Тая, с тобой все в порядке? Опасности нет? — Все хорошо, что у тебя? — За меня не волнуйся, я просто на работе. Не высовывайся, пока не скажу, помнишь? — Да. Я не влезу и не буду мешать. Работай. Успеха тебе. «Когда она успела стать такой разумной и выдержанной? Я прям верю, что лишних хлопот она мне не доставит», — подивился Кайл. _________________________________________________________________ * Паск — мера длины в королевстве Ниарто и других государствах этого мира. 100 пасков ≈ 48 км. Тае эта мера известна с детства, как и единицы времени, которые автор будет называть часами и минутами, хоть они немного и отличаются по длительности от земных. Дрогнула стена магической защиты. Как обычно, бой с нежитью завертелся в считанные мгновенья, не оставляя места для раздумий о чем-либо другом. Комбинация оружия и магии, техника ближнего боя, отточенная годами практики. Кайл вихрями перемещался вдоль каменной гряды, помня лишь о том, что за этими камнями прячется беззащитная девочка, жизнь которой зависит только от него. Ни одну тварь нельзя пропустить мимо себя! Ни одну. Напряжение боя схлынуло, когда в округе не осталось ни одной шевелящейся твари, эта нежить упокоилась навечно. Сердцебиение Таи отдавалось в груди Кайла как собственное — следствие магии их связи. Сердце девочки билось сильно и ровно, чаще нормы, но не так трепетно и суетно, как в приступе панического страха. Кайл выдохнул, вытер пот со лба, обогнул каменную гряду. И обомлел. У его ног валялся череп, чуть дальше — кости, составлявшие недавно нижние конечности скелета. А оставшаяся часть несчастного зомби, скребя когтями, пыталась доползти до «беззащитной девочки». Сама девочка, деловито помахивая мечом, с любопытством наблюдала за передвижениями обезглавленного и лишенного ног корпуса скелета, и приговаривала: — Череп срубать бесполезно, что доказывает — управляются они не головой. Логично, так как мозга в этой голове уже нет. А вот законам физики они в общем-то подчиняются и условия равновесия тела не отличаются от нормальных, так что для нейтрализации объекта функциональнее рубить конечности. «Беззащитная девочка» лихо отскочила в сторону от скелета и лишила его одной руки. Зомби забуксовал на месте, пытаясь развернуться в ее сторону с помощью единственной оставшейся конечности. — Интересный коленкор, — продолжила принцесса, — никак не могу понять, как они управляются, где у них органы чувств, заставляющие реагировать на мою… как там Кайл говорил? — Жизненную энергию, — хрипло напомнил Кайл, потрясенный до глубины души. — О, привет! Зачистка окончена, можно двигаться дальше? — просияла принцесса при виде него. — Что ты тут делала?! — Да так, приползла одна сверхурочная работа, — пожала плечиками принцесса, — так что я препарировала и исследовала. Осталось много вопросов. Что вообще известно о структуре и физиологии этой нежити? Чем они нас чувствуют? Я верно понимаю, что нежить совсем неразумна, или у них имеются зачатки элементарных психических функций, просто базируются они не на нервной системе? Кто проводит исследования этих неживых, но активных объектов? Поток незнакомых терминов (в том, что это именно осознанно произносящиеся термины, а не что-то иное, Кайл уже понял и принял для себя эту странность) немного сбил с толку, но на последний вопрос он ответил без раздумий, настолько тот был нелеп: — Нежить не исследуют, ее уничтожают. В ответ на это заявление у принцессы округлились глаза и раскрылся рот. — Совсем-совсем не исследуют?! — Она почему-то глубоко поразилась. Кайл кивнул и услышал тихое-тихое ворчание: — Боже, страна дураков! Впрочем, чего еще ожидать от волшебного королевства? — Ты не принцесса! — невольно вырвалось у Кайла. Девочка поморщилась, сообразив, что ее услышали, и сварливо спросила: — У тебя есть альтернативные версии, кто я такая? — Нет, — признал Кайл. — Тогда привыкай к моей новой, улучшенной редакции, — заявила девчонка и протянула ему меч. Кайл привычным жестом заткнул катану за пояс и пообещал себе очень внимательно присмотреться к книгам, которые читает его невеста. Похоже, ее прежнее демонстративное невежество было лишь прикрытием, тогда как на самом деле она увлекалась новаторскими идеями целительства и анатомии человека. Настолько новаторскими, что сведения о них до Кайла еще не дошли. Оказывается, его невеста — ящичек с секретом. Останки зомби еще долго волоклись за ними, неприятно скрежеща костями. Глава 9. База некромантов На пути до базы их еще не раз поджидали или догоняли обитатели Мертвых Земель, но таких больших стай, как на привале, не встречалось. Кайл все больше поражался невозмутимости принцессы, тому, как ловко она выхватывает катану у него из-за пояса при появлении «гостей», как на открытой местности встает с ним спина к спине, грозно выставив перед собой оружие и обездвиживая зомби парой точных ударов. Кайлу подумалось, что принцесса прекрасно разбирается в том, сколько у человека костей и суставов, для чего нужен каждый и какие из них позволяют телу перемещаться. Да, книги целителей точно найдутся в ее личной библиотеке. Наконец, впереди показалась высокая башня базы. И весьма своевременно: Кайл ощутил, как к ним приближается новая большая волна нежити. — Бежим! — крикнул он, схватил принцессу за руку и понесся к спасительной двери базы. До базы оставалось около двухсот шагов, когда Кайл отчетливо понял, что добежать они не успеют. Не успеют добежать вместе, но если он задержит мертвецов, то принцесса успеет от них ускользнуть. — Держи амулет — приложишь к выемке на двери. Забегай внутрь и сразу захлопывай дверь, поняла? — проорал он, впихивая в ладошку девочки кругляш ключа от базы. Та замешкалась, подняла на него серьезный взгляд: — А ты? — Мне не впервой, и без тебя мне будет гораздо проще, — сурово отрезал Кайл. Лицо девочки стало таким виноватым, что он, смягчившись, добавил: — Ты завершила ритуал помолвки, теперь ты — мой полноценный якорь, так что помни об этом и как следует спрячься: только так ты сможешь мне помочь. На выразительном круглом личике принцессы Кайл прочитал, что она невнимательно слушала учителя по основам некромантии, и смысл якоря для некроманта ей неведом. Но девчонка и на этот раз не подвела: оглянувшись на толпу приближающихся скелетов, она без споров понеслась к базе. Кайл выстроил один каскад магической завесы, отступил ближе к базе и выстроил второй. За его спиной всколыхнулся магический фон, и он успел увидеть, как за принцессой захлопнулась чугунная дверь. «Из этой девчонки сможет выйти прекрасная жена для некроманта», — мелькнула у него неожиданная мысль, а потом места для посторонних мыслей не осталось. Тая захлопнула дверь и привалилась к ней, тяжело дыша. Ее сестра-близнец так долго и основательно пренебрегала физическими нагрузками, что никакой энергетик не мог активировать силы, которых попросту не было. За дверью послышался шум боя и Тая виновато сжалась: правильно ли она поступила, бросив Кайла одного? Но какой с нее помощник, если в этом мире она всего лишь изнеженная принцесса-недоучка, ничего не знающая об окружающей действительности? — Чтоб тебе икалось, сестренка, за такую подставу! — зло прорычала Тая. — Неужели хоть от скуки нельзя было книги почитать и умных людей послушать?! Ты ленивая, мелкая идиотка, а расплачиваться за твою безмозглость приходится мне и Кайлу! Боженьки, ты с рождения знала, что придется выйти замуж за некроманта, но не поинтересовалась своими обязанностями в предстоящем союзе, думала только о том, как бы избежать этого брака! Естественно, ни до чего путного не додумалась, но подготовиться к будущему союзу всё равно поленилась. Почему король допустил подобное?! Почему я не знаю, каким-таким «якорем» являюсь, и что я должна в качестве «якоря» сделать, чтобы Кайлу помочь? Ох, сестренка, дай мне только заснуть, я тебе такой кошмарный сон устрою — век помнить будешь! Кайл сказал, что она лучше всего поможет ему, если укроется за безопасными стенами базы, и Тая доверилась мнению профессионала: уж ее-то этому научили. Она осмотрелась в полутемной прихожей, стены которой были увешаны всевозможным холодным оружием и медной табличкой с числом 17, а с потолка лился неяркий свет, наверняка магического происхождения, поскольку ни лампочек, ни электрических проводов видно не было, а в памяти принцессы отсутствовали сведения об электричестве. — Ну, в ее памяти вообще отсутствует всё, кроме моды на наряды и сплетен, — пробурчала Тая, — и жутких снов про то, как злодей-жених изгоняет ее дух из тела и она мечется бестелесным призраком над разверстыми могилами, из которых лезут их обитатели. Тьфу, чушь какая! Я, конечно, тоже не специалист по некромантии, но то, что Кайл — не злодей, с первого взгляда видно! Читала б сестренка учебники и книги, занималась бы делом — глядишь, и не разгулялась бы в голове дурная фантазия, и спалось бы по ночам куда лучше, и я бы сейчас знала, что мне делать следует. Мышцы ног и пресса у Таи ныли, как после долгой тренировки в фитнесс центре, сердце тоже тянуло и отдавало легкой тупой болью, в нем словно образовался небольшой комок. Она немного отдышалась, размяла икры ног, дождалась, когда сердце перестанет отстукивать чечётку, а дыхание выровняется. Оставив на потом осмотр второго этажа, на который вела из прихожей узкая, витая чугунная лестница, Тая прошагала к арке, отделяющей прихожую от единственной комнаты, совмещенной с кухней. В комнате стояли широкий диван и кровать, бельевой шкаф и три высоченных, до потолка, шкафа с книгами. За узким окном расстилалась черная пустыня и мелькали отголоски битвы, шедшей за углом дома: то буранчики серого пепла проносились мимо окна, то части скелетов, то магические вспышки. Тая вздохнула и тут со второго этажа донеслись мерные стуки: — Тук-тук, тук-тук, — словно несколько молоточков забили в потолок.