– Успели, мы первые, – с мрачной радостью сообщила Мадлен. – Посиди пока, перекуси. Я воспользовалась любезным предложением и устроилась на краешке дивана. Мадлен же суетливо пристраивала крохотные овальные коробочки в самых разных местах – прилепила на несколько кадок, под столешницей и к спинкам мебели. Когда она спрятала последний артефакт, в комнату влетела стайка девиц в светлых платьях. Незамужние леди, приставленные к принцессе? – Ваше высочество, простите, – склонилась в поклоне высокая шатенка с тонкими, поднятыми вверх будто от удивления бровями. – Лорд Орм поздно передал, что вы желаете уединиться в Зеленой гостиной. Ничего себе уединиться! Сколько этих фрейлин? Одна, две… шесть. Если это уединение, я понимаю желание Мадлен избавиться от лишних глаз и ушей. Особенно если они принадлежат недружелюбным девицам. – Ничего страшного, Сэлфия, – улыбнулась ласково Мадлен. Помню этот оскал… Как и должники, которые считали, что могут не платить за зелье вовремя. Потом они жалели, но поздно было. – Хочу познакомить вас с подругой, которая не дала мне скучать в ваше отсутствие, – ввернула шпильку Мадлен. – Виола Джун, одна из лучших выпускница Квартенского университета магии. Блестящий специалист в своей области. Я чуть воздухом не поперхнулась! О бытовых магах так не говорят, да и не заслуживала я подобной похвалы – слишком мало проработала на избранном поприще. – И в какой же области блестящий специалист леди Джун? – Тоненький голос девушки с волосами цвета молодой морковки раздался чуть слышно. Подозреваю, ее не всегда слышат окружающие. Ответить я не успела – помешала принцесса, доверительно сообщив: – И главная новость: Виола – невеста лорда Глау. Хорошо, что я сидела! Девицы дружно округлили рты, Морковка и вовсе побелела. Она что, влюблена в моего кромешника? – Вы невеста Арчи? – звенящим от напряжения голосом поинтересовалась девушка. – Нет, Дайнара. Виола покорила сердце самого наследника рода, лорда Виктрэма Глау, – с несвойственной ей сентиментальностью объяснила Мадлен. Девушки заахали, скромно прикрывая накрашенные рты ухоженными руками. Бриллиантовые кольца на тонких, не знающих физической работы пальцах тревожно поблескивали. – Это замечательная новость! Еще один кромешник вернется на службу империи, – отчего-то без радости произнесла третья леди, несмотря на бледно-розовое платье, очень похожая на ворону цветом волос и острым носом. Мне непонятен замысел принцессы, но я ей верила, ведь настолько умной и хитрой девушки больше не встречала. – Так в какой области блестящий специалист леди Джун? – повторила свой вопрос Морковка громче. И в этот раз Мадлен ответила с пафосом: – Знаменита наша Виола в области кулинарии! Ее блюда достойны стоять на столах монархов. Неловкая тишина повисла в гостиной – судя по лицам девушек, они подобного не ожидали. Ну да, бытовики слабые, низшая ступень в иерархии магов. – Замечательно… Родственники давно перестали верить, что Виктрэм выкарабкается, – как бы размышляя вслух, произнесла рыжая тихо. – Только его родители и продолжали надеяться, что он спасется. – Дайнара – кузина твоего Виктрэма, – с непонятным намеком произнесла Мадлен тоном заправской сплетницы. – Родная сестра Арчиваля? – уточнила я, гадая, почему они не похожи. Морковка встрепенулась: – Нет, что вы! Между мной и Арчи нет кровного родства. Почему ей это так важно? Может, она имеет виды на блондина? Похоже на то. – Мне очень приятно, что еще одна моя соотечественница спасла кромешника. – Мадлен вовсю старалась изобразить умиление, но получалось плохо. Боковым зрением я отметила, как меняются выражения лиц фрейлин: недовольство и раздражение, у шатенки с удивленными бровями – еще и злость. Посреди комнаты, возле фонтана, засветилась арка перехода. Я напрасно напряглась при виде телепорта – из серебристого зева вышел высокий мужчина в черной форме. Еще один кромешник? – Ваше высочество, вас желает видеть императрица, – обеспокоенно сообщил мужчина. – Лорд Орм, а мы только что о вас говорили, точнее, о вашей непунктуальности, – с наигранной капризностью сказала Мадлен. – Прошу меня простить, если вы не поторопитесь, императрица будет такого же мнения. – Виола, пойдем, нас ждут. Отдыхайте, девушки! Мадлен властно потащила меня к арке перехода, не интересуясь, хочу ли я встречаться с ее свекровью. А я не хотела, я пришла в ужас от перспективы предстать перед императрицей темных. Боялась я недолго – из телепорта мы вышли в знакомом коридоре. На память я редко жалуюсь, поэтому сразу опознала тот, по которому мы пришли в Зеленую гостиную. Императрицы здесь, к моему превеликому облегчению, не было. Достав из висящей на локте миниатюрной сумочки плоскую коробку, по виду зеркальце, Мадлен активировала ее – и в коридоре зазвучали тихие голоса. – С ума сойти! Еще одна латорийская девка прибрала к рукам нашего лорда! – со злостью прошипела какая-то фрейлина, кажется, бровастая шатенка Сэлфия. Я не ожидала таких слов и шумно выдохнула. Мадлен шикнула и подняла вверх указательный палец, призывая к тишине. – Я чуть разрыв сердца не получила, когда услышала, что эта прислуга окрутила Глау, – пожаловалась Морковка. – Испугалась, что моего Арчи. – Да, латорийки чересчур расторопные, нам так и женихов не останется, – шутливо произнесла фрейлина Ворона. Стоящий рядом с нами кромешник неодобрительно поджал губы. – С этим что-то нужно делать, – произнесла фрейлина с удивленными бровями. – Ведьма, фиглярка, две солдафонши и кухарка в высшее общество уже пробрались. Кто следующий? Перетащат сюда всех своих знакомых выпускниц КУМа? А мы? Мы останемся не у дел? – Кстати, одна «солдафонша» сделала одного нашего кромешника королем Латории, – напомнила оживленно Ворона. Кажется, она старалась поддеть подруг? – При этом лорд Вебранд для нас потерян, а он так нравился моей сестре! – зло бросила фрейлина с удивленными бровями. – А наши принцессочки ничего мужьям не дали… – Хватит! – резко произнесла ранее молчавшая фрейлина, прозвище которой я не успела придумать. – Принцессы Элеяра и Мадлен подарили мужьям бесценное – жизнь. Вы сами виноваты, девушки. Кто мешает возвращать кромешников с грани? Дайнара или ты, Сэлфия, вы хоть раз побывали на балу в резиденции ордена? Или на практике в тех местах, где служат младшие лорды? Вы, кажется, совсем сдурели, когда начали обвинять латориек! Вы должны молиться на принцесс, как на земных богинь! Четвертая фрейлина продолжала гневно о чем-то говорить, но мы ее уже не слышали – Мадлен деактивировала свой подслушивающий артефакт. – Да, лорд Орм, – протянула Мадлен, – ваша сестра в очередной раз испортила своим морализаторством мои планы. Кромешник улыбнулся: – А что вы хотели услышать, ваше высочество? Это вздорные девицы, а не заговорщицы, не обращайте на них внимания. Многие так не думают, но высказываются, чтобы сойти за свою. – Хм, и почему я не могу с вами согласиться? Интуиция подсказывает, что в моей свите притаилась змея. – Ваше высочество, я попрошу сестру быть начеку. – Благодарю. – Вздохнув, Мадлен предложила: – Что ж, тогда вернемся на бал. Ты не против, Виола? Я все еще находилась под впечатлением от услышанного и растерянно кивнула. На самом деле дворец и его обитатели мне нравились с каждой минутой все меньше. Если бы не Виктрэм, я бы постаралась поскорее отсюда сбежать. – Я против, ваше высочество, – с извиняющейся улыбкой произнес лорд Орм. – Ее императорское величество в самом деле вас ждет. Это не предлог, как мы договаривались, чтобы вы могли покинуть гостиную. – Хорошо. Лорд Орм, вы проводите Виолу? – Разумеется, ваше высочество. – Кромешник склонил голову. Он открыл для принцессы портал. Как интересно, для перемещения по дворцу они используют настолько мощные заклинания? Впрочем, если вспомнить, какой он огромный, это разумно. Махнув мне рукой, Мадлен с улыбкой посоветовала: – Развлекайся, Виола, не теряй времени. Интересное напутствие от той, чье главное развлечение – возня с зельем. Или и в этом Мадлен изменилась? Я рассчитывала, что кромешник сразу же откроет портал и для меня. Ошибалась. – Госпожа Джун, я рад знакомству с вами.