С того дня, как она познакомилась с молодым жрецом, тонкий серп луны сначала раздулся, став похожим на головку сыра, потом похудел до предела и снова начал расти. А Исха так и не воспользовалась приглашением прийти в храм. То одно, то другое срочное и очень важное дело удерживало ее подальше от этого места во время вечерних молитв. Из-за темно-серой тучи робко показалось солнце. Собирательница решила немного отдохнуть и присела на большой гладкий валун. Рядом на камне чуть поменьше разлеглась небольшая серо-коричневая ящерица. Она внимательно следила за каждым движением ведьмы, но прятаться не спешила. Женщина медленно протянула к ней руку — хвостатая торжественно прошествовала на подставленную ладонь. — Ну, вот скажи мне, ты сама пошла бы на моем месте? — ящерица ничего не ответила, лишь прикрыла глаза, наслаждаясь теплом человеческой руки. — Да, конечно, он сам меня позвал, — продолжила Исха. — Но это его работа… — она надолго замолчала, задумавшись. — Все эти взгляды, перешептывания, будь они неладны! Они и так преследуют меня повсюду, — ведьма печально вздохнула, ящерица сочувственно приоткрыла один глаз. — Не представляешь, как это все надоело! Рептилия встрепенулась и, как показалось ведьме, осуждающе на нее посмотрела за слишком громкую речь. — Ну, прости, прости, не уходи. Просто понимаешь, они все приходят только когда что-то нужно, а поговорить-то и не с кем. Вот, с ящерицей приходится… Видно, последние слова собеседнице не понравились, потому что она проворно соскочила на землю и скрылась в густой траве. — Эй, куда ты…? — Исха осеклась на полуслове. Со стороны ее дома приближалась маленькая черная точка. С каждым шагом она все росла и превращалась в человеческую фигуру в плаще, которая направлялась прямиком к ней. Сердце Исхи на миг замерло. Не-а. Быть того не может. Исха схватила корзину и стала с усердием шарить глазами по траве, выискивая нужные растения. Непослушный взгляд так и норовил взлететь выше, чтобы удостовериться в домысле. Пришлось даже отвернуться в другую сторону. Ведьма рассердилась на себя. Мало ли кто может гулять по лугу? Чуть пониже середины груди возник тугой узелок волнения, но Исха упрямо не поворачивалась. — Добрый день! — услышала женщина у себя за спиной знакомый голос. — Ну и погодка, не ровен час ливанет! Рука дрогнула и острое лезвие больно ужалило кожу. Из пореза сразу выступила алая капелька. Исха зашипела и, оборачиваясь, сунула пострадавший палец в рот. Она молча кивнула обладателю голоса, высасывая кровь из ранки. — Прости, я снова тебя напугал, — он попытался опять прибегнуть к своей обезоруживающей улыбке, но она вдребезги разбилась о хмурое выражение лица ведьмы. Та стояла и выжидающе смотрела на жреца, не пытаясь поддержать разговор. Наконец, молчание стало совсем уж неловким. — Я сожалею, что отвлек тебя, Исха. Но у меня есть поручение от одной нашей общей знакомой, — его тон сразу стал серьезным. — Сэя? — женщина наконец нарушила молчание. — Что-то с ребенком? Жрец отрицательно замотал головой. — Нет-нет, с ним все замечательно. Но она очень хочет лично поблагодарить тебя, — мужчина замялся, подбирая слова, — но, видишь ли… Исха снова опустилась на камень. — Я понимаю, — грустно улыбнусь она. — Неловко к ведьме идти. Жрец оставил эти слова без ответа. — Что ж, передай ей, я рада, что все благополучно разрешилось, и ее семья уже очень щедро отблагодарила меня. Мужчина задумчиво пожевал нижнюю губу. — Нет, ты не понимаешь, она очень сильно просила, буквально умоляла меня устроить вам тайную встречу, — жрец сделал несколько шагов к ведьме и понизил голос, будто их кто-то мог услышать, кроме луговой живности. — Честно говоря, мне кажется, дело здесь не только в благодарности. Исха вздохнула. — Ладно. Когда она хочет меня увидеть? Жрец победно улыбнулся. — Приходи завтра на закате. Она задержится после молитвы. Исха снова шумно вздохнула, гость принял это за согласие. Внезапный порыв холодного ветра хлестнул женщину по лицу ее же длинными волосами, а плащ мужчины готов был улететь в небо. — Ого, — перекрикивая свист воздушных потоков, воскликнул он. — Не на шутку разгулялось! Черная туча полностью поглотила солнце, а в следующий миг ее разрезала на две части ослепительная молния, следом за которой громыхнуло с такой силой, что, казалось, затряслась даже земля. Вместе со следующим порывом ветра на луг обрушился настоящий водопад. Жрец накинул капюшон и поплотнее закутался в плащ, но все равно чувствовал, что очень скоро промокнет насквозь. А вот Исха даже не замечала неудобств. Она неподвижно сидела совершенно сухая на таком же сухом камне. Дождь будто огибал невидимую крышу над ней и скатывался на землю. Лицо ее выражало полнейшую невинность и безмятежность, будто оставаться сухой под сплошными потоками воды — это совершенно обычное для людей дело. — А можно и мне так? — простонал жрец. Ведьма посмотрела на него исподлобья, и вдруг по ее лицу медленно расползлась улыбка. Кем бы ни был этот мужчина, сейчас он выглядел очень беззащитным и от этого даже немного милым. — Садись, — похлопала Исха по соседнему камню, на котором еще недавно сидела ящерица. — Чем меньше площадь купола, тем меньше я трачу на него сил. Жреца не пришлось приглашать дважды. — Не люблю дождь, — проворчал он, стряхивая с плаща еще не успевшие впитаться капли. — А я — напротив. Это моя любимая погода, — задумчиво посмотрела вдаль женщина. Жрец издал звук, похожий на смешок и кашель одновременно. — Конечно, с такими-то способностями! — он развел руки в стороны, чуть задев плечо ведьмы кончиками пальцев. Исха бросила короткий взгляд в его сторону. Лицо Грига снова будто лучилось хитрой улыбкой, которая расходилась пучками мелких морщинок из уголков глаз. Нельзя было не ответить на нее взаимностью. — Ты какая-то… — начал говорить он и замолчал, словно не мог подобрать подходящее слово. — Какая? Мужчина долго молчал, подбирая слова. — Другая. Ведьма хмыкнула. — Да и ты какой-то не такой… — при этих словах мужчина слегка напрягся. — Неправильный жрец, — женщина коротко хохотнула, чтобы показать безобидность своих слов. Но его взгляд сразу стал серьезным. — Почему ты так думаешь? — Ну… — она замялась, разрывая длинную травинку на мелкие кусочки. — Мне кажется… Даже нет, не так. Я не многих жрецов видела в своей жизни, но все они были серьезнее что ли. Мужчина улыбнулся и поднял одну бровь. — Вот! — хлопнула Исха себя по колену. — Вот именно об этом я и говорю! Да и к тому же, те жрецы уж точно не якшались… — она снова запнулась. — С ведьмами? — подсказал жрец. — Угу, — подтвердила Исха. Она опустила голову и как-то вся поникла. Ненастье прекратилось так же внезапно, как и началось. Сквозь сильно прохудившиеся тучи снова стало проглядывать солнце. — Ну, брось, Исха, — Григ попытался взять ее за руку, но она вся встрепенулась и отдернула кисть. Жрец примирительно поднял руки вверх, давая понять, что не хотел ничего плохого. Он встал с камня и, собираясь уходить, тихо пробормотал: — Просто дураки они. Все они. И хотя слова прозвучали совсем тихо, собеседница их отлично расслышала. — До завтра, — так же еле слышно пробормотала она. — Я буду ждать, — улыбнулся он. — И спасибо за укрытие. *** Григ заканчивал короткое ежевечернее наставление для собравшихся в храме. То, что он сильно отличается от прежнего служителя, было очевидно. Старый Эхрес говорил долго, растягивая слова. Он словно хотел как можно дольше удержать последователей Ясногорящего рядом с собой. Это нравилось далеко не всем. Старик мог рассуждать о духовном, пока даже его самые преданные слушатели не начинали нетерпеливо покашливать или украдкой зевать, пытаясь прикрыть рот рукавом. Некоторые даже не выдерживали и пытались незаметно выскользнуть наружу. Теперь же все поменялось. Жрец Григ был предельно короток, и очень мало кто на это жаловался. Ведь даже у самых набожных горожан появилось больше времени на вечерний отдых. Как ни странно, такая тактика даже увеличила количество приходящих сюда. Григ замечал все новые лица. Конечно, теперь ведь можно было не бояться пропустить ужин из-за долгих изъяснений о чем-то далеком и едва понятном. Новый жрец говорил о простых вещах, иногда даже слишком. — А теперь, — он внимательно обводил взглядом всех присутствующих, будто хотел поделиться какой-то важной истиной, но внезапно запнулся и остановился. Прочистив горло, жрец резко закончил стандартной фразой: — А теперь идите с миром. Пусть Ясногорящий хранит огонь в ваших сердцах! Горожане расслабились, через несколько мгновений храм наполнился тихим гомоном, будто где-то рядом расположился пчелиный улей. Люди негромко переговаривались, обменивались рукопожатиями и улыбками, выходя из тяжелых кованых дверей. Очень скоро храм опустел, если не считать одной молодой женщины, которая сидела в первом ряду и даже не думала двигаться с места. И почему он заметил ее только в самом конце? Ведь она все это время была здесь. Или нет? Исха умела быть незаметной при необходимости. Сейчас ни один медный волосок не выглядывал из-под туго завязанной косынки. Такими обычно покрывали головы замужние вольмирки. А вместо очередного яркого наряда, которые так любила надевать ведунья, на ней было серое свободного покроя платье, по которому трудно было судить о габаритах его обладательницы. Обычно рядом с ведьмой люди вели себя по-другому: лебезили, фыркали, кланялись, шептались — все, что угодно, но только не игнорировали. Сейчас же никто и не заметил, что это она. Только когда они остались вдвоем, жрец позволил себе сойти с места и улыбнуться. — Это… Это очень неожиданно, — только и смог выдавить он. Исха развела руками. — Мы ведь условились о встрече. Извини, если сбила с мысли. — Да, но… Договорить ему не удалось. Двери со скрипом приоткрылись, и внутрь нерешительно вошла Сэя. Она остановилась на входе, перевела тяжелое дыхание и поклонилась по очереди жрецу и ведьме. — А, вот и она. Оставлю вас наедине, уверен, сегодня больше никто не придет сюда, и вы сможете спокойно поговорить. Он приветливо улыбнулся вошедшей и скрылся за маленькой неприметной дверцей за алтарем, которая вела в небольшую пристройку к храму, служившую ему домом.