Веренир круто развернулся на каблуках сапог и, не оглядываясь, вошёл внутрь замка. Исхе ничего не оставалось, как поплестись в выделенные ей покои. *** Она вымылась, расчесала волосы, немного поела, выпила воды и вообще внешне выглядела вполне нормально. Ей даже принесли ещё одно платье взамен испорченного — все того же неприметного серого цвета и закрытого кроя. Оно оказалось немного велико, но ничего не попишешь, шилось не на нее. Она снова почти до самых глаз закуталась в шерстяной шарф, который тоже был другим, потому что предыдущий погиб в неравной схватке с лесным разбойником. После полудня заглянул придворный лекарь. — Я могу войти? Исха кивнула, не глядя на него. По правде говоря, она уже около лучины смотрела в одну точку, лишь изредка моргая. — Вот, — он поставил на столик пузырек. — Прими сегодня перед сном. — Что это? — как-то безучастно, скорее просто чтобы заполнить тишину, спросила она. — Настойка по моему собственному секретном рецепту, — с гордостью ответил лекарь. — Помогает заснуть. В другое время ведьму очень заинтересовал бы состав лекарства. И она непременно постаралась бы выведать рецепт. Они уже несколько раз беседовали, и стали если не друзьями, то по крайней мере приятелями, которым есть о чем поговорить. Но сейчас она лишь кивнула в благодарность, не отводя взгляда все с той же точки на полу. Лекарь уже стоял на пороге старости: когда-то черные волосы на голове были сплошь испещрены серебристыми нитями, а борода уже и вовсе побелела. Низкий, с большим круглым животом, который сильно выделялся на фоне всего остального в сущности не тучного тела. Он постоял ещё немного в тишине, а потом добавил: — Господин десница распорядился: на закате тело жреца Грига предадут огню. Ведьма моргнула и, наконец, посмотрев гостю в глаза, тихо сказала: — Спасибо, Ратиур. Он что-то хотел добавить, но махнул рукой и вышел. Там, где внутри нее шевелилось что-то теплое по отношению к Григу, не было боли. Только пустота. Ужасная ледяная пустота. *** Люди вокруг сегодня были оживленнее, чем обычно. Весь замок пришел в движение. — Что происходит? — немного встревоженно поинтересовалась ведьма у служанки, которая принесла ей завтрак. — Как, госпожа не знает? — выпучила глаза та. — Сегодня казнят тех мерзавцев, что поймали в лесу. На центральной площади города. Давно пора! Сколько душ невинных сгубили, демоны проклятущие! Нет, Исхе никто ничего не говорил, а она уже несколько дней никуда не выходила. От Веренира вестей тоже не было. Что ж, эти люди много раз искушали судьбу, казнь — вполне закономерный исход. Сегодня она пройдется по столице и узнает, не нужна ли кому-то наемная работница. Не то, чтобы ей было так приятно поглазеть на казнь, но это хорошая возможность послушать, о чем говорят местные жители и что их заботит. Пора искать себе новый дом. *** На центральной площади, казалось, собрался целый город. Возможно, так и было. Значительная часть жителей уж точно не хотела пропустить такое развлечение, как казнь негодяев, терроризировавших всю округу. Люди были довольны известием о разгроме банды Лихого. Многие благодарили за это князя и его десницу. Протискиваясь сквозь толпу, Исха с удивлением обнаружила, что люди любят Веренира. Это было странно, потому что и слуги, и стража явно его боялись. А сегодня в глазах вольмирцев он был героем. Да только Исха на собственном опыте знала, насколько переменчиво отношение толпы к своим любимчикам. Если сегодня тебя носят на руках, это вовсе не значит, что завтра тебя не повесят. Кстати, о приговоренных к казни. Их было шестеро. На помосте установили столько же виселиц. Преступников уже привели к месту последнего вздоха. К каждому был приставлен страж. Здесь же на помосте стоял Веренир. Он был весь в черном: шелковая рубаха, узкие суконные штаны, заправленные в кожаные сапоги до середины икр, на плечах — плащ. Хотя погода все еще радовала сухостью и теплом, однако осенние порывы ветра нет-нет да и напоминали о том, что холода уже на пороге. Исха подобралась почти к самому помосту. Шестеро грязных мужчин в каких-то лохмотьях сейчас не вызывали ничего, кроме жалости. Видно было, что за эти дни им пришлось очень несладко. Обычно приговоренных к смерти не наказывали дополнительно. Но эти, видно, слишком давно сидели у всех в печенках, потому сейчас вид имели крайне непривлекательный. Рядом с десницей стоял великий князь. И хотя Исха никогда его не видела, сомневаться в том, что это был именно Тройтан, не приходилось. Он тоже был в черном, однако сверху облачился в пурпурную мантию, расшитую серебряными нитями. На голове у него покоился серебряный обруч. Правитель заканчивал читать приговор. В этот момент толпа была тиха, и его властный, хорошо поставленный голос разносился далеко за пределы площади. Внезапно ведьма споткнулась взглядом об одного из обреченных. Он смотрел прямо на нее. На лице его медленно расползалась однобокая ухмылка. Один глаз полностью закрывал черный кровоподтек, когда-то белая рубаха была изодрана почти в клочья, а сквозь прорехи виднелись ссадины и синяки. Князь замолчал. Толпа взорвалась восторженными криками и улюлюканьем. В преступников полетело несколько комьев грязи. Но даже резкий шум не смог оторвать взгляд женщины от приговоренного к петле. Князь поднял руку. Народ снова стал затихать. Выждав еще несколько мгновений торжественной тишины, Тройтан снова обратился к людям. — Даже таким, как они, по закону полагается последнее слово. Говорите! — обратился он к мужчинам. Один из них беззвучно плакал, подергиваясь всем телом, но все молчали. Неотрывно смотревший на Исху мужчина с пшеничного цвета волосами медленно кивнул ей. — Ну, раз вам нечего сказать, пора, — подал голос князь. Вдруг женский голос из толпы прорезал тишину. — Господарь, разреши мне сказать! Все вокруг стали оборачиваться на Исху. Вокруг молодой женщины почти сразу образовалось пустое пространство. Как-то неожиданно для самой себя она поняла, что это был ее собственный голос. У Веренира расширились глаза. Что творит эта демонова ведьма? Он наклонился к Тройтану и что-то быстро ему зашептал. Князь кивнул. — Говори, — разрешил он. Она попыталась сглотнуть слюну, чтобы смочить ставшее вдруг колючим горло, но ничего не получилось. Пришлось продолжать так. — Господарь, я прошу простить мне такую дерзость, но мне кажется, произошла чудовищная ошибка. Толпа тихо зашелестела. Исха собралась с мыслями и продолжила: — Я была в плену у разбойников, когда господин десница вместе с дружиной, разгромил их лагерь, — гул вокруг стал громче. Женщине пришлось повысить голос. Тройтан терпеливо слушал. — И этот человек, — она указала на того самого, который в лесу дал ей нож, — тоже был в плену вместе со мной. По чудовищной ошибке его схватили вместе с остальными негодяями. Люди заохали. По площади прокатился полувздох-полустон. — Это правда? — обратился князь к приговоренному. Тот почтительно склонил голову и утвердительно покачал. — Почему же ты не заявил о своей невиновности? — При всем моем уважении, господарь, кто бы мне поверил? — мужчина еле ворочал языком, губы тоже были разбиты. Тройтан вопросительно посмотрел на своего советника. Веренир кивнул и что-то шепнул в ответ. — Освободите его, — приказал Тройтан. Один из приговоренных к казни начал было что-то возражать, но получил под дых от стоящего рядом стражника. — Как тебя зовут? — снова заговорил князь. — Йерскай, господарь. — Что ж, Йерскай, приходи сегодня вечером в замок, тебя примут и выдадут золотую куницу за то, что ты пострадал безвинно. А пока — ты свободен! Кажется, чудом избежавший смерти человек еще не до конца понял всего, что сейчас с ним произошло, но зрители ликовали. Не часто перед глазами разыгрывается такая драма. Мужчина поклонился князю и деснице. Слегка кривясь от боли при каждом шаге, он спустился с помоста. Толпа расступалась перед ним, пропуская счастливца. Поравнявшись с Исхой, он медленно и глубоко ей кивнул и скрылся в толпе. Люди пропускали его, уходившего как можно дальше от страшного места. Князь вернулся к своим обязанностям и закончил начатое. Разбойникам накинули на шеи петли. Через несколько щепок их тела задергались в агоническом танце. Исха почувствовала, как к ней подступает дурнота. Нужно уходить отсюда. Проталкиваясь сквозь толпу в обратном направлении, она все же обернулась. Веренир, прищурившись, неотрывно смотрел ей вслед. И его взгляд никак нельзя было назвать добрым. *** Найти работу Исхе не удалось. Она не совсем понимала, как это можно сделать. Прошлась по рынку, нескольким лавкам. Там, где она успела побывать, работников не требовалось. По правде говоря, горожане сегодня были заняты казнью, а не какими-либо сделками. Город кипел, но разговоры в конце концов все равно сводились к виселице. Когда стало вечереть, ведьма решила возвращаться в замок, потому что побоялась не успеть до темноты. Тогда пришлось бы ночевать в городе, ведь после ее с Григом ухода пропускной контроль усилился. На полщепки ей показалось, что она видит знакомый невысокий силуэт: черная ряса, алый пояс. Конечно же, это не он. Его тело давно предано огню. И все же при виде какого-то другого жреца сердце сжалось. Она старалась не думать о Григе. Но его странный уход не давал покоя. И его последние слова о том, что он виноват. Что именно он имел в виду? К сожалению, ответ умер вместе с этим человеком. После шума и суеты города замок казался пристанищем покоя и тишины. Еще совсем недавно Исха не могла привыкнуть к его звукам, а теперь тихий скрип дверей, подвывание сквозняков, приглушенные голоса, топот дружинников во дворе и лязг оружия стал просто фоном, на который она не обращала никакого внимания. Исха вошла в темные покои, полная своих мыслей, привычным жестом она потянулась к светильнику, чтобы зажечь с помощью магии. Ничего не произошло. Сила все еще дремала где-то глубоко внутри. Проснется ли она когда-нибудь? Вот еще один вопрос, на который не было ответа. Пришлось зажигать свою лампу от той, которая горела в коридоре. Ведьма уже разделась, наконец сняв верхнее платье и шарф, с которым она теперь расставалась только на ночь. В остальное время она куталась в него, закрывая от всех багровые рубцы. Ожоги зажили уже настолько, что их бесполезно было смазывать лекарствами. Как есть. Она знала, что через некоторое время кожа слегка посветлеет, но намного лучше уже не будет. Было уже за полночь. Требовательный стук в дверь заставил женщину вздрогнуть. Кому в такое время она могла понадобиться? Стук не прекращался. В спешке она отперла засов. На пороге стоял Веренир. Он него веяло чем-то опасным. Исха не могла подобрать правильного слова, но чувствовала, как по спине ползут мурашки. Первым порывом было захлопнуть дверь перед его носом, но она отогнала от себя эти малодушные мысли и лишь инстинктивно обняла себя руками за плечи, отступив на шаг. Десница, воспользовавшись моментом, вошел внутрь и тщательно закрыл за собой дверь. Его движения были очень аккуратными, будто он специально сдерживал себя. Повисло тягостное молчание. Мужчина будто заполонил собой все пространство, Исхе даже было трудно дышать. Она не могла использовать свою силу, но прекрасно ощущала ту, что исходила сейчас от него. Он был невероятно зол. — Зачем ты сегодня солгала? — наконец выдал он. Исха сделала еще шаг назад. — Я не… — Кажется, я уже говорил, что чувствую, когда мне говорят неправду. Поэтому повторяю еще раз: зачем ты это сделала? Несколько щепок ведунья судорожно пыталась придумать, что ответить. Она и сама слабо понимала, зачем это сделала. Это был один из тех поступков, которые сначала совершаешь, а потом уже думаешь. Не найдя ответа, она разозлилась, это помогло взять себя в руки. — А зачем же ты отпустил его, если не поверил мне? Я же видела, что князь ждал твоего решения! И только после твоего кивка отпустил. — Справедливо, — неожиданно легко согласился мужчина. Градус напряжения чуть упал. — Так зачем же? — настаивала ведьма. — Затем, что ты этого захотела. Женщина раскрыла рот от удивления. С каких это пор ее желания стали так много значить? — Боюсь, что я тебя сейчас не совсем поняла.