Кресла, рассчитанные на пришельцев, были ужасно неудобными, но выбора не было. Стоять в салоне было совершенно невозможно из-за тряски, резких манёвров и скачков гравитации. Нас даже пристегнули, кое-как подогнав ремни, созданные для существ с другим строением тела. Нас доставили прямо к челноку. Пока мы бежали к открытому люку, я успел бросить быстрый взгляд на лётное поле. И увиденное мне совершенно не понравилось: со стороны ближайших сооружений долетал какой-то грохот, виднелись сполохи вспышек топот и рёв, всё это — в клубах пыли и дыма. Я даже успел разглядеть, как несколько пришельцев встали на пути настоящей лавины, состоящей из кошмарных существ, чем-то похожих на то, которое я встретил за морем, у маленькой базы. Только у этих на спине был чудовищный складчатый кожаный гребень треугольной формы, растянутый вдоль позвоночника, из-за чего твари казались ещё крупнее, чем были на самом деле. Пришельцы пытались обороняться, защищая подступы к атмосферным и орбитальным аппаратам; тут и там мелькали вспышки энергетического оружия, слышался треск, ревели подраненные монстры. Но тварей было слишком много, и в судьбе пришельцев сомневаться не приходилось. Один из пришельцев в скафандре остановился у люка. — Стартуйте немедленно. Вертикально, если ваш аппарат на это способен, — сказал он; перевод его слов мы слышали через встроенный в скафандр динамик, — гравитация нестабильна, атмосферные манёвры могут быть опасны. Баки заполнены наполовину. Больше горючего мы не успели синтезировать. Оставайтесь на орбите до завершения кризиса, мы свяжемся с вами, по радиосвязи, на той же частоте. Наши обязательства остаются в силе. — Принято, — ответил я, и ступил на борт челнока. За несколько секунд мы добежали до рубки. Я помог Таис пристегнуться. — Надеюсь, они ничего не напутали с горючим, — пробормотал Кай, активируя системы челнока. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Горючее работало как надо. Я убедился в этом через пару секунд, поднимая челнок вертикально, на атмосферных двигателях. Из-за скачков гравитации бортовой компьютер сходил с ума, и его пришлось отключить с самого начала. Тягу приходилось контролировать вручную. Чтобы не ошибиться, я вошёл в режим, поэтому старт вышел достаточно плавным. Я вывел челнок на низкую орбиту. Пользуясь возможностью, нужно было сделать максимально подробную карту. Запустив оптическую систему автоматического сканирования, я отстегнулся и, отталкиваясь от переборок, поплыл в сторону камбуза. Я успел съесть полплитки концентрата, когда Кай и Таис присоединились ко мне. — Как думаешь, они сильно пострадали? — спросил Кай, усаживаясь рядом. Вместо ответа я пожал плечами; разговаривать с набитым ртом было неудобно. — Мы же можем посмотреть? Сверху? — вмешалась Таис. Я одобрительно закивал. — Ладно, — вздохнул Кай, — может, действительно лучше перекусить пока. Он поднялся и направился к шкафам-хранилищам. — Таис, ты голодна? — спросил он, осматривая полки. — Нет, — она помотала головой, но потом добавила: — но есть тоже буду. Глядя на вас, почему-то думаешь, что еда — это не просто физиологическая потребность. Вы, ребят, вообще замечали, что у вас тут настоящий культ еды? Вы постоянно что-то жуете или перекусываете. Мы с Каем растеряно переглянулись. А потом рассмеялись, одновременно. Таис впервые пошутила. Наверно, это был хороший знак. Город-база не был разрушен до основания. Мы смогли убедиться в этом на следующем витке, пролетая над ним. Судя по всему, пришельцам удалось обиться от внезапной атаки, большинство зданий и сооружений уцелело. А ещё через несколько витков начались восстановительные работы: на улицах появилась техника, расчищающая завалы, а какие-то исполинские машины восстанавливали стену по периметру. Но на связь с нами вышли только через сутки. Во время моей вахты постоянно включенный приёмник вдруг заговорил: — Внимание, представители цивилизации, стартовавшей в чрезвычайных обстоятельствах. Видим вас на орбите. Подготовьтесь к визиту переговорщика. Я сначала растерялся; они не говорили, что собираются снова посетить челнок, тем более на орбите. Это было немного странно. — Приняли, ожидаем, — ответил я. И в этот же самый момент посреди рубки возникла та самая специалист по контактам, которая вела с нами переговоры внизу, на Земле. Признаюсь, я остолбенел. Конечно, мне уже довелось повидать много чудес, но телепортация пока ещё не встречалась. Даже мой тюрвинг действовал иначе — он не был способен переносить сквозь твердые объекты. Перемещение было ограничено зоной прямой видимости. — Кризис завершён, — сказала гостья, — предлагаем вам вернуться на планету. Мы организуем посещение звездолёта материнской цивилизации. — Стойте! — воскликнул я; на какую-то секунду я подумал, что нас тоже телепортируют вниз, на Землю. — Что-то случилось? — спросила гостья, замерев посреди рубки. — Я подумал, что вы прямо сейчас меня телепортируете вниз, — ответил я. Пришелица выдержала довольно долгую паузу. Потом подняла хоботок. — Вы подумали, что я здесь физически, — сказала она, — это не так. Мы используем свои средства связи. Они позволяют имитировать физическое присутствие для удобства коммуникации. Перемещение тоже возможно — но энергетически не оправдано. Чтобы осуществить моё физическое перемещение на ваш корабль с поверхности планеты, не повредив его, потребуется энергия, сопоставимая с той, которые наши корабли тратят для межзвездных путешествий. — Ясно… — ответил я, — что ж. Я рад, что вам удалось справиться с проблемами. Кстати, что это было? Мне показалось, что во время нападения менялась даже гравитация! — Верно, — кивнула гостья, — обитатель этого мира освоил гравитационное оружие. Предполагаем, именно так он мог сбивать с курса звездолёты других цивилизаций и захватывать наши грузовики. Но, судя по всему, у него ограниченные энергетические ресурсы. Похоже, на вчерашнюю атаку он истратил все запасы, которые удалось накопить с момента нашего появления. — Вы очень оптимистично настроены, — заметил я. — У нас для этого есть основания. Если бы оно могло нас уничтожить — то уже давно бы это сделало. Думаем, что это была его последняя, отчаянная попытка. — Ясно… кстати, что вы собираетесь с ним делать? Уничтожить? Но как? Я так понимаю, он распространился по всей планете! — Речь об уничтожении не идёт, — сказала пришелица, — мы только желаем принудить его к адекватному поведению. — А если не получится? — Мы что-нибудь придумаем, — автопереводчик плохо передавал интонации, но мне почему-то показалось, что гостья говорила с раздражением, — итак, мы приглашаем вас в низ, на корабль материнской цивилизации. Точка приземления находится вот здесь. Прямо перед гостьей в воздухе материализовался огромный глобус. Повинуясь её жестам, глобус поворачивался, и увеличивал масштаб точки, на которую указывала её конечность. — Сможете привести ваш корабль сюда? Могу на всякий случай оставить карту, — предложила гостья. — Думаю, что сможем, — ответил я, — но карту на всякий случай оставьте. — Хорошо. Тогда до встречи внизу. Пришелица исчезла. И сразу после этого на мостик вошёл Кай. Напарник недоумённо поднял бровь и молча указал на глобус. — Новая система навигации, — прокомментировал я, усмехнувшись, — подарок от наших друзей. Это голограмма. — Как-то быстро ты их в друзья записал… — заметил Кай. 9 Поначалу я решил, что пришельцы ошиблись. Указанная им точка находилась прямо посреди океана, который лежал между двумя вытянутыми «рукавами» единого континента. Кажется, он называется Палеотетис, если я ничего не путаю. Или это всё-таки море? А океан называется Панталасса? Не скажу точно. Хотя название у Панталасса забавное. Почему-то оно вызывает у меня странные ассоциации то-ли с именем Пантелеймон, то-ли со старинным словечком «панталоны». Впрочем, до возникновения этого самого старинного словечка ещё сотни миллионов лет… А океан вот он, под крылом, полон удивительных тварей и разных загадок. Я хотел подлететь вплотную к указанной точке, приводниться, и только после этого связаться с пришельцами по радио, чтобы указать на их ошибку. Подумав об этом, я понял, что это почему-то должно было доставить мне удовольствие. Мне хотелось посадить их в лужу. Странное желание. Деструктивное какое-то… Я что, завидую их технологиям? Или высокой морали, которая заставляет помогать немощным незнакомцам? А, может, мне стыдно, что приходится их обманывать? У меня не было ответа на эти вопросы. Но на душе было тревожно и противно. Но пришельцы не ошиблись. Я это понял, как только установил визуальный контакт с обозначенным районом. — Арес его одолей!.. — прошептал Кай; он сидел рядом, как и Таис — на время посадки все на всякий случай были зафиксированы в противоперегрузочных креслах. — Охренеть… — согласился я на русском. — Странный оборот, — вмешалась Таис, тоже на русском; из-за того, что она сидела на дальних креслах, не предназначенных для пилотов, обзор у неё был сильно хуже, и она ещё не увидела того, что увидели мы, — я знаю, что он обозначает удивление. Но в то же время он значит превращение в растение. Кажется, корень этого растения употребляют в пищу, да? Я молча посмотрел на девушку. И вместо ответа активировал наружную камеру, поместив изображение на главный монитор, видимый из любой точки кабины. Таис выдохнула; её глаза расширились. В океане под нами зияла пропасть.