– А они не слишком рискуют?.. – задала тревожащий всех вопрос Юлька. – Знаю одно: лучше них с ситуацией не справится никто, – Анджей сошел с тропинки и сел на землю, опершись спиной о лохматый ствол. Его уверенный вид немного успокоил ребят, но каждый с опаской поглядывал в том направлении, куда исчезли товарищи. Вадим четко представлял, куда и как двигаться, хотя шел здесь впервые. Привычно ступая «кошачьим шагом», он продолжал ощущать впереди «чужого». Кто он?.. Зачем бродит по Зоне?.. Сашка все время перемещался в нескольких метрах правее. Он, как всегда, был невидим и неслышим, если бы не «чутье» Вадима… Тот – «другой» – тоже почувствовал их приближение. Вадим ощутил, как его сознание стало меняться, приобретая звериные черты. Когда друзья достигли невысокой скалы, круто вздымавшейся над речушкой, шумно несущей свои воды к озеру, на вершине стоял уже не человек. Переглянувшись с Сашкой, Вадим сделал шаг на открытое пространство. Соткав на мгновение образ гризли, поднявшегося на задние лапы, он остался стоять, ожидая реакции чужака. Гигантский медведь, узнав пришельца, издал грозный рык. Жуткий зверь в несколько прыжков преодолел почти отвесную стену… Сашка из укрытия видел, как Вадим изменил внешность. Спустя несколько мгновений у кромки воды разъяренного зверя поджидал СНЕЖНЫЙ БАРС. Тело приникло к земле, хвост нервно подрагивал из стороны в сторону. Два хищника сцепились. В воздухе мелькали попеременно гигантские клыки, ощетинившиеся в хищном оскале, и когти, чей удар для обычного человека стал бы смертельным… Буро-серая масса перекатывалась, круша кустарник, подминая молодые побеги. Наконец, звери расцепились. Оба стояли в ледяной воде, грозно рыча. Разгоряченное дыхание вырывалось из пастей клубами пара. – Отчего же друг твой не придет тебе на помощь? Бурая шерсть медленно сползла с загривка… Вместо грозного зверя в реке стоял молодой охотник. Темные влажные волосы длинными прядями падали на лицо. Живописный наряд оборотня состоял из куртки мехом наружу, собранной из кусочков разных цветов, кожаных штанов и ожерелья из медвежьих клыков. Вадим тоже вернулся к человеческому облику. Промокший свитер противно прилип к телу, в сапогах хлюпала вода. – Он знает, что мне помощь не нужна, – перевел дыхание он. Сашка вышел из укрытия. Глава 20 Закадычный враг Они стояли друг напротив друга. Каждый видел перед собой человека, чьи способности, по крайней мере, равны его собственным. Продолжать борьбу было бессмысленно. Оставался один выход – переговоры. – Кто вы?! Зачем пришли в нашу тайгу? Оборотень по-прежнему смотрел на парней исподлобья. – Здесь что-то происходит! Мы хотим выяснить, что, – смахнул с лица капли Вадим. Он не спускал глаз с лица охотника. Темные глаза колюче смотрели на непрошеных гостей, но напряжения в позе поубавилось. – Уходите! Чужакам тут не место! – зло крикнул тот. Вадим вышел из реки, сел на землю, стянул сапоги. – Вижу, ты, как и мы, не знаешь, что творится в долине, – проговорил он, выливая студеную воду из обуви. – Так, может, объединим усилия? Охотник тоже покинул негостеприимную реку. Он по-прежнему не доверял незнакомцам, но и врагами их уже не считал. – Я знаю. Но вам нужно уходить! – Нас ребята ждут, – вставил слово Сашка. – Идем, согреешься! Послышались шаги. Анджей поднялся навстречу. Все с беспокойством оглянулись на шум. Что там? Все ли в порядке? Из-за деревьев показались люди. Еще не ясно было, «что» и «как», только заметно, что приближаются трое. Вскоре подошли Сашка с Вадимом. С ними был молодой человек. По виду – охотник из местных. Колоритный парень в меховой куртке, за спину, словно щит, закинут большой бубен, в руках шапка с цветными ленточками, свисающими с краев. А ожерелье… – Зубы? – прошептала Юлька. – Клыки, – поправил Денис. Сашка принялся разводить костер. Вадим направился к своему рюкзаку, стянул мокрый свитер и майку. На влажной спине проступали неглубокие следы от когтей. Он натянул сухое. Взял еще один свитер из рюкзака Дениса и протянул охотнику. Тот тоже переоделся. Дальнейшее продвижение явно откладывалось. Ребята вернулись – уже хорошо. Остальное могло подождать. Пока стоило выяснить, кто же с ними пришел… – Так ты и есть оборотень? – поинтересовался Анджей, когда все расселись вокруг костра. Парень молчал. – Он самый, – отозвался Вадим, приспосабливая мокрые сапоги возле невысокого пламени. – Но он нам не враг. Охотник сидел близко к огню, скрестив ноги. Длинные патлы по-прежнему укрывали его лицо. Ситуация настораживала: непонятно, что он предпримет. – Я думаю, он – тот самый шаман, о котором нам говорили… Снова колючий взгляд в сторону Вадима. Сашка, стоявший чуть позади чужака, напрягся, но Вадим спокойно продолжал греть закоченевшие руки. – Он вроде бы в курсе здешних событий. Неплохо бы обменяться информацией… – НЕПЛОХО БЫ знать, что за люди бродят в Долине… – неожиданно подал голос молодой шаман. Анджей, как старший в группе, присел напротив него и попытался объяснить: – Мы не замыслили ничего плохого. Нам доступно лучшее оборудование и технологии. Мы хотели провести кое-какие измерения, чтобы установить причину изменений, происходящих в заповеднике. – Потому и оборотня с собой привели… – криво усмехнулся парень. Все взоры обратились на Вадима. Тот опустил глаза. – Скажем, мы далеки от государственных институтов, но не все ли равно, если только мы можем обеспечить реальный результат?.. – терпеливо продолжил Анджей. Шаман пару минут обдумывал его слова. Денис наклонился к Сашке и тихо спросил: – Что у вас там произошло? – Да так… Потом расскажу. Пауза затягивалась. – Хорошо. Мы – не враги. Будем говорить, – твердо произнес охотник. Глава 21 Тревожные новости Напускная строгость в новом знакомом почти сразу испарилась. Проступили мальчишечья неуверенность, неловкость. В ответ на предложения присесть поближе к огню и хлебнуть горячего чая из термоса парень смущенно улыбнулся. – Простите! Ну… что напал на вас, – искоса взглянул он на Вадима. – Как Зона стала расти, тревожно стало. В каждом врага видишь. «Парень ненамного старше ребят», – подумал Анджей. Он еще не совсем понял, что его беспокоит, но казалось логичнее встретить опытного шамана, охраняющего угодья, а не очередного зеленого мальчишку. Зато остальных вполне устраивала личность нового знакомого: с ним можно было общаться на равных, не церемонясь. – Я понял, что вы не из института. Сразу. Те не знают совсем, что у нас что-то не так. Ходят, фотографируют, измеряют… Один человек только понимал Заповедную долину – ученый из поселка… – Эмиль поднял голову. – Да только и он не смог до конца разгадать Чужих… – он смутился, оговорившись, но продолжил: – Беда пришла давно. Тогда еще землю тряхнуло сильно. В пятьдесят седьмом. Сразу и не понять было, Зона тихая была. Пройдет волной по долине, и не заметит никто. Росла помаленьку. Метр-другой за год. Мне дед говорил. Тоже шаман был. Айыы-ойу-ун!.. Великий белый шаман, – пояснил парень. – Долину берег, людей лечил, с духами говорил. Лет двенадцать тому… Зона вскипела. Растет толчками. Раз от раза почти вдвое больше становится. Первые Волны редко были. Может, в полгода раз. Потом чаще. Сейчас совсем быстро – три дня перерыв. Звери ушли далеко. В горы. Деревья, трава расти перестали. Потом новая беда: люди пропадать стали. Вы экспедицию ищете?.. Потом еще лесничий был. Водитель его. Климатолог из Москвы тоже. О других не говорят. Дед пропал. Волна унесла. Сам видел. Стоял… И исчез. Я смотрел… Нет среди живых. И нет среди мертвых. Чужие!.. – в сердцах сплюнул он. – Это они!.. От них все зло! Теперь я в Долину хожу. Проход к деду ищу. Нет его… Иные стерегут.