Из глубоких трещин, образовавшихся после взрыва, струйками потек черный дым. Ветви деревьев, которых касалось зловонное облако, вздрагивали и истекали темными густыми каплями. Да и видавший виды асфальт, уже изрядно изувеченный, плавился, как только тьма накрывала его. Едва ядовитая взвесь подобралась к корням могучего вяза, по стволу прошла судорога. Свечение померкло, будто испуганный котенок забился под кровать, потом вспыхнуло с новой силой в тщетной попытке остановить неизбежное. Из облака к Стражу потянулись щупальца-руки. На миг обрели плотность длинные острые когти. Они принялись рвать и кромсать дерево, все ближе подбираясь к источающей свет сердцевине. – Чего стоим? – заорал Сашка. Он и Вадим одновременно метнули огненные шары в туманное щупальце, хищно протянувшееся к Деметре. Им на помощь поспешили остальные Хранители. Ингвар, не отрываясь, наблюдал за небом. К нему медленно возвращался человеческий облик. Правый глаз залило кровью. Рука безжизненно повисла. Он принял на себя основную массу нападавших. Только так он мог защитить новичков. Но сейчас… Сейчас его душа стремилась туда… Ингвар, сделав усилие, оттолкнулся от огромного валуна, взмыл вверх. Как раз вовремя, чтобы подхватить Дану, не успевшую увернуться от очередного выпада. Они снова встретились. Несмотря на смерть… Вопреки ей… Несколько долгих секунд Ингвар и Дана смотрели в глаза друг другу. Рука Ингвара крепче прижала любимую, но… Таарх уже занес длинный меч. Закрыв собой Дану, Ингвар перехватил лезвие. Острый металл рассек плоть, впился в ладонь, уперся в кость. Нанеся ответный удар, Ингвар отбросил противника. Теперь они с Даной могли действовать сообща. Их атака была молниеносной. Два тела действовали как одно. Казалось, что врагу не сдобровать… Длинное лезвие пронзило плоть… Кровь медленными толчками вытекала из раны. Ингвар разжал пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в горло противника, нашел глазами Дану… Тело больше его не слушалось, окружающий мир медленно угасал. Только дорогие черты навечно отразились в застывших глазах. Таарх оттолкнул безжизненное тело Ингвара, оглянулся в поисках Даны… Холодные изящные пальцы обхватили его голову. Светящиеся глаза заглянули прямо в душу… Голос Даны проникал в каждый уголок сознания, рождал живые образы, вызывал физическую боль… – ВОЗВРАЩАЮ ТЕБЕ БОЛЬ ИСТРЕБЛЕННОГО НАРОДА, КОТОРЫЙ ТЫ ОБРЕК НА МУЧИТЕЛЬНУЮ СМЕРТЬ, ВЕКОВУЮ ПЕЧАЛЬ ПОГУБЛЕННОГО ДРЕВА, ОСКВЕРНЕННОГО ТОБОЙ, И, НАПОСЛЕДОК, ПРИМИ В ДАР СМЕРТЕЛЬНЫЙ ХОЛОД УБИТОГО ТОБОЙ РЕБЕНКА!.. Глаза Таарха распахнулись, рот исказился в беззвучном крике, руки обхватили голову, переполненную стонами, предсмертными хрипами. В расширившихся зрачках возникли и пропали образы погибшего Древа, застывших воинов, пригвоздивших поверженное чудовище, морщинистое лицо маленького гнома с печальными глазами и маленькой девочки, объятой пламенем. Несколько секунд тело Таарха извивалось, пытаясь вырваться из омута боли. Наконец, руки безвольно повисли, глаза потухли, остекленев… Мертвое тело начало медленно падать. Драконы устремились за ним. Ужасный взрыв сотряс воздух. Дана перехватила Ингвара почти у самой земли. Руки, излучающие золотой теплый свет, нежно обняли скользящее вниз тело. Серебряные пряди смешались с его темными волосами. Золотистое пламя охватило обоих… Мириады искр рассыпались в воздухе, осветив застывших людей… Глава 43 Возрождение Наступила тишина. Вадим поднялся на ноги, огляделся. В воздухе по-прежнему струились клочья то ли тумана, то ли дыма, но уже лишенного смертоносной сути. Здание школы, а вернее, груду кирпича и бетона, кое-где еще обгладывали языки темного, теряющего силу пламени – отголоски бушевавшего пожара. Пепел огромными хлопьями падал из ниоткуда… Все вокруг окрасилось в безжизненно серый… Среди руин начали появляться силуэты. Хромая, спотыкаясь, люди выбирались из груды камней, что даже отдаленно не напоминали школу. Иван неуверенно огляделся. Вадим подал ему руку, помог встать. Жуткие тени среди черного снега… Все закончилось?.. Уцелевшие медленно подходили к Вадиму. «Как мало нас осталось!..» – пронеслось в голове. Густой едкий дым, поднимавшийся над пожарищем, мешал рассмотреть, что стало с остальным миром. Вадим чуть расслабился, увидев Сашку. Тот придерживал руку и тоже озирался по сторонам. «Он жив – хорошо…» – отметил парень про себя. Не осталось ни следа чудовищ, еще недавно наступавших со всех сторон. Но что же дальше? Странно. Показалось, что на серой, усыпанной пеплом поверхности руин возникли бледные отсветы солнечного света… Клочья мутной взвеси, саваном укрывшей все вокруг, прорезали лучи. Люди, сгрудившись, наблюдали странную картину: солнечный свет струился, проникал, рассеивал, но источник его находился… ПОД ЗЕМЛЕЙ! Из-под разрушенного здания поднимались ввысь столбы яркого света. Тонкие и малочисленные сначала, они множились, объединялись, росли. И вот уже широкая светящаяся колонна соединила землю и небо. Щурясь и прикрывая глаза рукой, Вадим наблюдал, как внутри света проявились силуэты. Пять фигур медленно кружились внутри светового потока – четыре высоких с гордой осанкой и одна – маленькая и царственная… От их поднятых рук разливалось золотисто-зеленое свечение, мощными волнами вливаясь в охватившее их сияние. Граница света расширялась, охватывая все большее пространство. В какой-то момент показалось, что между фигурами, парящими в воздухе, свет стал плотнее, формируя ствол огромного дерева. Сильные ветви раскинулись, теряясь где-то в вышине. Золотая ажурная листва на миг вспыхнула мириадами искр… Видение исчезло быстро, но ощущение присутствия чего-то великого и могучего осталось, наполняя сердца светом, покоем, надеждой. Свет, исходящий от Пятерки, сделался ярче. Золото заполнило все вокруг. Исчезли мрак, туман, пепел. На глазах руины начали рассыпаться в прах, подниматься струйками вверх. Пылинки парили, толкались, занимая свое место. Удивительным образом в воздухе создавалась паутина – будущее здание – уплотнялись стены, материализовались окна, проступили выбоинки на ступенях крыльца. Яркий свет проник в окна, отразился в окрашенных полах, заиграл бликами на отполированной доске, солнечным зайчиком скользнул по странице забытого кем-то учебника… Возрождение охватило все вокруг… Поднимались к небу сломанные исполины-деревья. Затягивались бесконечные уродливые трещины в земле. Искореженный автомобиль обрел изначальную форму и цвет. Дома, заборы и остановки освобождались от серого пепла. Словно умывшись солнечным светом, все заблестело новыми красками, наполнилось звуками. И всюду роились невидимые для большинства золотые искорки… Свет, исходящий из земли, растворился в бушующем всеми цветами мире. Ребята стояли, сгрудившись, на площадке возле восставшей из руин школы. Они единственные, кто не излучал радость. Измазанные пеплом, в изодранной одежде, они выглядели неуместно. В лучах восходящего весеннего солнца стали не так заметны кровь и порезы, но остались во взглядах усталость, грусть и тоска. Валька сел на землю, обнял колени и заплакал. Напряжение, горе утраты вырывались из него горькими слезами. Никто не утешал его. Все опустили головы. Перед глазами вставали образы товарищей, погибших ради Возрождения. Ратибор… Ингвар… Кирилл… Макс… Дана… Эпилог Весь девятый класс выстроился у кабинета директора. Обязательное собеседование перед экзаменами всегда вызывало трепет даже у самых заядлых хулиганов. Ребята по очереди входили в святая святых. Ожидая, когда их вызовут, Сашка и Вадим пристроились на столе дежурного. Прислонившись спинами друг к другу, они просто наслаждались покоем. Вокруг разговаривали о планах на лето, о новой компьютерной игре и «реально крутом» мотоцикле, подаренном кому-то родителями. «Сашка действительно изменился. Еще полгода назад он не упустил бы возможности блеснуть», – подумал Вадим. Действительно, Сашка наблюдал со стороны за одноклассниками, немного завидуя их «детским» радостям и в то же время радуясь за них. Сломанная рука уже почти не беспокоила. Жаль, конечно, что он подставился и пропустил последние минуты сражения… * * * Ваня стоял чуть в стороне. Он тоже не принимал участия в общем оживлении. Больше месяца прошло с той памятной ночи. Несколько дней Иван терзал себя, пытаясь найти объяснение увиденному, но так и не смог. Вадим и Сашка, равно как и другие участники тех событий, угрюмо молчали. К тому же выяснилось, что для всего остального мира будто ничего и не происходило!.. Словно страшный сон… Вопросы так и остались без ответов. У Ивана осталось ощущение, что он прикоснулся к чему-то великому, недоступному. Весь его внутренний мир перевернулся, заставил взглянуть на происходящее со стороны. Глядя на Сашку и Вадима, он впервые в жизни осознал, что упустил что-то важное. Тогда, во время кошмарного сражения, они действовали как одно целое. Каждый знал, что другой прикроет его спину, и выкладывались как могли. Так вот что такое настоящая дружба!.. Прозвучало его имя. Его черед заходить к директору. Ваня еще раз взглянул на Вадима с Сашкой и шагнул в приоткрытую дверь. За длинным столом собрались учителя. Отчего-то движения парня вдруг сделались скованными, неловкими. Руки пришлось спрятать за спину, чтобы скрыть предательскую дрожь. – Ваня показал хорошие знания по большинству предметов, – начала классная, – по химии, иностранному, биологии и литературе мог бы иметь четверки, но не стал прилагать усилия. Отметим пропуски уроков, явки без формы на уроки физкультуры, правда, не чаще, чем у остальных. Проблема у нас в другом… Ваня поднял глаза от кончиков ботинок, которые усиленно разглядывал. Глаза всех устремились на него. Только классная перекладывала бумаги, сверяясь с записями. – У Вани отсутствуют некоторые моральные установки. Иногда он допускает по отношению к товарищам циничные высказывания, поступки, ранящие их. Могу только добавить, что, сравнивая Ваню в начале учебного года и теперь, можно заметить перемены в лучшую сторону, хотя он по-прежнему вне коллектива. Слова больно ранили. Еще несколько недель назад Ваня возмутился бы, услышав такую характеристику, но сейчас… Сейчас он понимал, что мнение учителей справедливо. Перед глазами вновь возникли Вадим и Сашка… После непродолжительного молчания заговорила директор: – Куда думаешь поступать? – Да так, – Ваня неопределенно пожал плечами, – не думал пока. Еще одна пауза… – Десятый класс – серьезный шаг, – продолжила директор. – Те ребята, кто продолжит обучение, должны не только иметь четкую цель в жизни и стремиться к ее достижению, но и, что очень важно, стать значимой частью коллектива. К сожалению, Ваня, твои жизненные установки не совсем вписываются в рамки нашей школы. Мы рекомендуем тебе по завершении экзаменов попробовать поступить в колледж или техникум. Подумай над таким вариантом будущего. Ваня стиснул сцепленные за спиной пальцы. Первый раз в жизни ему дали понять, что он недостаточно хорош. И как раз в тот момент, когда он понял, что жил неправильно, захотел стать частью ЭТОЙ школы! Кровь ударила в голову. Он поднял глаза. Учителя все так же пристально смотрели на него. – Можно идти?.. – изменившимся голосом произнес он. – Да, можно. Если возникнут какие-нибудь вопросы, не стесняйся, спрашивай! Иван вышел на непослушных ногах. – Похоже, у парня переоценка ценностей. – Да, похоже… Быть может, наши выводы преждевременны, и мы поторопились с приговором? – Нет, все правильно. Если влияние ребят действительно заставит его измениться, то никакой запрет его не остановит. Подождем немного…