– Ты остаешься здесь! – распорядился Анджей, обращаясь к Ричи. – Но почему?! – возмутился тот. – Там может быть опасно. Ребята – сложившаяся команда. Им будет проще, если под ногами не станут путаться непосвященные. Ричард не нашелся, что возразить. Его мозг лихорадочно работал, ища доводы в пользу того, чтобы его включили в экспедицию. Он чувствовал, что должен быть там! – Постойте! Все обернулись. – Я понимаю, что не обладаю теми способностями, которыми владеете вы все, и не принадлежу к Братству, но я могу быть полезен. Я знал нескольких ученых из вашего списка и в курсе кое-каких их разработок, кроме того, в нужном вам районе живет мой родственник. Если группе придется задержаться, вполне логично разместиться у него. Так возникнет меньше вопросов. Уже известно об исчезновении отца. Я под благовидным предлогом могу поселиться у дяди… Ричард умолк. Мелькнула мысль: не слишком ли заметно отчаяние… Анджей и Валдис переглянулись. – Хорошо. Но ты не полезешь на рожон: нам не до спасения немощных! Ричард кивнул, внутренне торжествуя. Глава 31 «Зачем…» Ричард отстегнул браслет, положил часы на стол. Пожалуй, он никогда в жизни так не уставал. Но оно того стоило… Экстренная ситуация и необходимость закончить все в кратчайшие сроки заставили Хранителей отказаться от обычной осторожности. Ричард стал свидетелем необычных событий, которые уж никак не объяснишь новыми технологиями: огонь вспыхивал по желанию человека в местах, где нечему было гореть; вода замерзала, ветер менял направление, крысы собирались в одном месте, словно повинуясь зову. Много странного… Силы подходили к концу. Постоянный холод и пронизывающий ветер заставляли даже привычных к испытаниям Хранителей падать от изнеможения после многочасовых поисков. Решение сделать трехчасовой перерыв оказалось весьма кстати. Двое суток непрерывного напряжения, по мнению Анджея, измотали даже тренированных Хранителей. Эмиль и Коля спали. Валдис и Сашка еще сидели над какими-то бумагами. В дверь постучали. – Вадим?! Ты?.. Сашка удивился, а еще больше обрадовался появлению друга. Тем более что выглядел тот немного «живее», чем в прошлый раз. – Решил, заглянуть к вам на часок – проведать. Да и Анна волнуется за ваши желудки. Держи! Вадим вручил Сашке сверток, пахнущий чем-то явно съедобным. Остальных членов группы неожиданный визит удивил не меньше, но после немногословных приветствий они сразу заговорили о деле. – Пока вы здесь «вникали в проблему», я осмотрел квартиры и лаборатории ученых. Это действительно похищение… – поделился соображениями Вадим. – А ты сомневался? – заметил Сашка. – Нет, но возникла одна идея… Я подумал, что смогу проследить ученых, следуя за их «я»-отпечатком. След привел сюда… Так что не обольщайтесь: я здесь по работе, а не из-за тоски по некоторым. Сашка скорчил гримасу. – Что-то новенькое… – задумчиво посмотрел на Вадима Коля. – Да. Недавно обнаружил, что могу видеть «след» каждого. Как будто невидимый отпечаток в пространстве-времени. Конечно, он со временем тускнеет, но не исчезает. – Интересно… И чем закончились твои «проверки»? – Явно дело рук одного человека – просматривается определенный почерк. Да, и ментальный отпечаток личности во всех случаях один. – Но такое вряд ли по силам сделать в одиночку! – возразил Сашка. – Я тоже не сразу поверил, но все именно так. – Но если бы все провернул один человек, – вдруг заговорил Ричард, – мы уже давно вычислили бы его, сопоставляя данные по разным случаям. Вадим перевел взгляд на парня, которого до сих пор видел лишь однажды и то мельком. – Да, так. И анализ действительно выдал нам такую фигуру – «посыльный» – единое звено во всех эпизодах. Но он осторожен: ни разу ни в одном документе не упоминается его имя или описание. Даже «отпечаток» выглядит несколько смазанным, словно человек и на подсознательном уровне контролирует свои мысли и чувства. Что, кстати, говорит о том, что нам предстоит встретиться с незаурядной личностью. Сильная воля, мозг гения и… абсолютное одиночество. – Не хватает только цвета глаз и волос, – не удержался Сашка. – Если бы еще и размер обуви вычислил… – Ну, извини!.. – улыбнулся Вадим. Новая информация нашла подтверждение в несвязных словах, произнесенных в полубреде, умирающим ученым. Она давала новый ключ к поискам. Но, несмотря на новости, решили дождаться рассвета – незнакомцы, шныряющие по округе, и так уже вызвали подозрение у местных. До утра расположились кто где. – Странно… – Что? – не понял Вадим. Он просматривал пометки Валдиса, сопоставляя его выводы со своими наблюдениями. Хранители спали, укутавшись в одеяла. Ричард перебрался поближе к Вадиму, чтобы не мешать им. – Странно, говорю, – повторил он. – Никак не могу понять, кто вы. – Не напрягайся!.. – Вадим сделал пометку на плане местности, разложенном на столе. – Просто прими все как должное. Поверь, так проще. – Стараюсь! – улыбнулся Ричи. – Я слышал, ты недавно сильно пострадал… – Было дело… Но случалось и похуже. – Скажи, зачем ты здесь? Вадим удивленно приподнял бровь. – Я имею в виду здесь, в смысле… занимаешься поисками, расследуешь? – Хочешь сказать: не наше дело? – Ну… да, наверное. Вадим отложил карандаш, внимательно взглянул на собеседника. – Я-то знаю, почему я здесь. Несколько лет назад я повстречал кое-кого, кто нес на своих плечах ответственность за весь мир. Моя ноша – их ноша. Теперь мой образ жизни – защищать жизнь в любом виде. Будь то микроскопическое насекомое или планета в целом… Кроме того, у меня есть брат – Данька. Я делаю это и ради него тоже. А вот почему ТЫ здесь? Ричи задумался. – Думаю, от скуки… Мир, что я знал, казался серым, полным посредственностей. Сейчас я впервые ощутил прикосновение чего-то настолько мощного… Мне вдруг стало интересно! Но, наверное, ты посмеешься надо мной. – Нет, – Вадим вернулся к схеме. – Не стану я смеяться. Тем более что ты прав. Только момент знакомства с Братством выпал тебе не очень удачный… – Братство? – Сейчас не время… Но если выживем, я расскажу тебе о нем. Да ты, наверное, и сам уже сделал выводы… – Так… Заметил кое-что… Но объяснения пока не нашел. Вадим провел по глазам, устало тряхнул головой, прогоняя сон, присел. – Объяснение… Все очень просто. Мы, как солдаты… Вселенная дала нам оружие, а взамен… Взамен мы защищаем жизнь. Вот и все… – Жизнь… – тихо повторил Ричард. – А ЗАЧЕМ? Вадим не удивился. Казалось, он ожидал подобного вопроса. – Ты задаешь странные вопросы… Зачем?.. Зачем росток пробивается сквозь мерзлую землю? Зачем ребенок стремится родиться? Зачем, несмотря на болезни, войны, человечество продолжает развиваться? Потому что таков Закон природы! Жизнь – самое прекрасное, что сотворила Вселенная. Но ее Дар настолько хрупок, что может погибнуть от неосторожного жеста, от порыва ветра или грубого слова. Разве не первейшая задача сильных – защитить слабое существо?.. А ты говоришь «ЗАЧЕМ»… Ричард молчал. Он снова и снова прокручивал в голове слова Вадима… По едва уловимым деталям, по почтению, с каким говорили о Вадиме, по вниманию, с которым выслушивали его мнение, Ричард догадался, что парень – один из самых значимых людей в Братстве, если не самый главный среди них. Сказанное им могло приоткрыть истину, объяснить, что же движет Хранителями, заставляет их рисковать, идти на смерть. Ричард чувствовал, что в словах кроется ответ, но не находил его. Не мог понять!..