Пока Арахна предавалась мести, Потапыч, морщась и постанывая от боли в ушибленной спине, встал на ноги. Взгляд наткнулся на лежащую на полу напарницу. С такого расстояния бородач не заметил бьющуюся на женском лбу тоненькую жилку и с ужасом подумал, что Лань погибла. – Ты мне за все ответишь, – злобно прохрипел он, остервенело нажимая основаниями ладоней на выступы предохранителей и вытаскивая длинные стержни один за другим. Внутри трансмиттера мерцающая голубыми искрами полупрозрачная завеса начала закручиваться в спираль. Шипение сжатого воздуха привлекло внимание Арахны. Держа умирающего профессора перед собой, она повернулась на звук, клацая костяными наконечниками членистых ног. Улыбаясь окровавленными губами, Потапыч вытащил из гнезд своей стороны куба два последних предохранителя. – Арриведерчи, чувырла! – сказал мужчина, поднял руки над головой и разжал пальцы. Длинные графитовые стержни ударились об пол и разлетелись на сотни черных осколков. К тому времени перегрузка системы достигла пороговых значений. По стальным фермам арки заскользили молнии, с треском посыпались искры. Из труб в разных местах с шипением повалили белые струи не то пара, не то какого-то газа. Пол под ногами задрожал. На потолке и стенах зазмеились трещины, посыпались куски отколовшейся штукатурки. Искрящаяся завеса исчезла. Вместо нее внутри арки образовалась вращающаяся антрацитово-черная сфера диаметром с футбольный мяч. Внутри нее мерцал багровый огонек, к которому со стенок шара тянулись ярко-красные ветвистые молнии. Сфера стремительно росла в размерах. Чем больше она становилась, тем сильнее поднимался ветер. Сфера втягивала в себя воздух и все, что находилось в циклопическом сооружении, подобно чудовищному пылесосу. Царапая каменные плиты костяными наконечниками ног, Арахна сопротивлялась потоку пронзительно свистящего воздуха, но силы были неравны. Ее все ближе подтягивало к растущей как на дрожжах сфере. Потапыч, напротив, ничего не делал для того, чтобы выбраться из воздушной воронки. Он словно потерял интерес к жизни и равнодушно наблюдал за тем, как вместе с ним Лань и Балабола тащит по полу к всепоглощающей черной дыре. – Прощайте, друзья, – прошептал он за секунду до того, как его напарница и проводник исчезли в похожей на грозовую тучу грохочущей и сверкающей багряными молниями сфере. Чуть позже его самого затянуло внутрь странного образования. Последней в недрах клубящегося черными облаками шара исчезла шипящая и судорожно дергающая конечностями Арахна. Сразу после этого сфера стала сжиматься, как сдувающийся шарик. За считаные мгновения она вернулась к размерам футбольного мяча и продолжила стремительно уменьшаться. Когда ее диаметр стал чуть больше булавочной головки, раздался оглушительный хлопок, и сфера аннигилировала в ослепительной вспышке. Эпилог Известие об инциденте с Арахной и практически одновременном выходе из строя телепорта и трансмиттера застало Богомолова в Лондоне. Он тут же отменил дела, перенес запланированные встречи на другие дни и отправился в Хитроу. В машине Игорь Михайлович предупредил пилота об экстренном вылете. К его прибытию на аэродром «Гольфстрим» стоял на взлетной полосе. Заметив приближающийся автомобиль, летчик запустил двигатели и, когда единственный пассажир оказался в комфортабельном салоне, поднял лайнер в воздух. Через четыре часа частный турбореактивный самолет сделал круг над затерянной во льдах научной базой. Кроме переливающихся в небе разноцветных всполохов северного сияния, других источников освещения аэродрома не было. Ориентируясь на догорающие в стороне от взлетно-посадочной полосы топливный склад и обломки ИЛ-276, пилот по точно выверенной глиссаде опустил воздушную машину на стылый бетон. Тонко свистя турбинами, серебристый лайнер плавно подрулил к приземистой коробке грузового терминала, возле которого стояли трое в пуховиках, толстых штанах и унтах. Овальная дверь открылась. Богомолов в тонком пальто и стильных ботинках спустился по выдвижному трапу и недовольно поморщился: мало того что холод собачий, подумал он, так еще эти трое прибежали и галдят, как чайки на Привозе. Игорь Михайлович поднял руку, и гвалт прекратился. – Для начала уйдем с мороза. И я хотел бы выпить чего-нибудь горячего и посмотреть записи. Богомолова привели в серверную, подали кружку свежесваренного кофе и усадили за стол перед мониторами. Взявший на себя командование после гибели Самохина майор Вахненко пробовал было давать пояснения, но Игорь Михайлович жестом велел ему заткнуться. Потягивая маленькими глотками обжигающий напиток, он смотрел увлекательное видео. Арахна играючи расправлялась с отлично подготовленными бойцами. Судьбы погибших солдат Богомолова не волновали. Ему не было до них никакого дела. А вот Арахна… Он и раньше догадывался, что в твари сокрыт уникальный потенциал, а теперь убедился в этом воочию. Если одна монстерюга натворила столько дел, то что будет, сумей его компания освоить их массовое клонирование. – Есть данные, как и почему паучиха вырвалась на свободу? – спросил он, ни к кому специально не обращаясь. – Так точно, – ответил дежурный. – Профессор Любимов последним заходил в лабораторию. Вся эта эпопея началась через полчаса после его ухода оттуда. – Ну и где он теперь? – Позвольте. Богомолов чуть откатился на стуле в сторону. Сержант протиснулся к столу, жамкнул кнопки на клавиатуре, выводя на экран запись из зала с трансмиттером. Увидев на экране диверсантов, владелец компании «N.A.T.I.V.E.» резко выпрямился в кресле. – Кто эти трое? Как они оказались в секретной зоне? Майор Вахненко промямлил что-то нечленораздельное. – Выяснить и доложить мне, – рявкнул Богомолов. Досмотрев запись до конца и убедившись в гибели профессора, он повернулся к спутникам теперешнего начальника гарнизона охраны. Это были коллеги Любимова. Оба переминались с ноги на ногу подле майора. – Есть соображения, куда выбросило паучиху? Ученые пожали плечами, а один еще и руки развел при этом. – Вы вообще что-нибудь знаете или я вам зря деньги плачу? – нахмурился Богомолов. – Нужно время, чтобы доподлинно выяснить, куда именно перебросило Арахну, – проблеял заместитель Любимова. – Но одно могу сказать точно. Судя по улавливаемым приборами сигнатурам, где бы тварь сейчас ни была, она чувствует себя превосходно. * * * Выброс невероятно мощной силы прокатился над Зоной с неистовостью тропического урагана. Небо постепенно теряло кровавую окраску. В наползающих с востока тучах мелькали проблески молний, то и дело рокотал гром. Но это были не отголоски недавнего пси-шторма, а признаки приближающейся грозы. Впервые за долгое время Скиталец покинул дом друга. Ветер трепал балахон и седую бороду старика, свистел в жмущихся к дорожкам кустарниках, срывал с веток листву и швырял ее ему в лицо. Но он ничего не замечал. Скиталец бродил по двору, дышал полной грудью и наслаждался вновь обретенной возможностью видеть бельмастыми глазами. Зона вернулась, а вместе с ней и бесценный дар первому из ее Хранителей. Хлопнула дверь. Заскрипели ступени. Лекарь спустился с крыльца и, хрустя гравием под ногами, зашагал к Скитальцу, не замечая в темноте паутину. Тонкое кружево протянулось между растущими по обе стороны дорожки разлапистыми кустами. – Проклятые пауки. – Лекарь смахнул с лица обрывки липких нитей, вытер руки об одежду. Догнав Скитальца, взял того за локоть: – Пойдем домой, поздно уже. Да и гроза близится, как бы не замочило. – А и пусть замочит. Я только рад буду. Словно услышав его слова, в небе ярко сверкнула молния. Чуть позже раскатисто прогремел гром. На землю упали первые робкие капли, сменившиеся вскоре полноценным ливнем. Скиталец поднял голову, подставляя лицо льющимся сверху потокам. Плечи старика затряслись, грудь сдавило от еле сдерживаемых рыданий. По морщинистым щекам текли струйки воды, смешиваясь со слезами счастья. – Ну будет тебе, будет. Чего как красна девица разрыдался? – добродушно проворчал Лекарь. – Пошли домой. Не хватало еще простуду подхватить. Заболеешь, лечить не буду, – шутливо пригрозил он. – Пойдем. – Скиталец шмыгнул носом и зашагал к уютно светящемуся окнами дому. Снова сверкнула молния, и грохот прокатился по небу, как будто проехала груженная пустыми бочками телега. Лекарю показалось, что короткая вспышка выхватила чье-то уродливое тело из темноты. Он посмотрел в ту сторону, но кроме темнеющих подле дорожки кустов ничего не заметил. – Наверное, померещилось, – пробормотал Лекарь и последовал за Скитальцем. Из кустов высунулась бугристая голова. Черные бусины многочисленных глаз пристально следили за стариком и человеком в очках. От них так и веяло недюжинной ментальной силой и жизненной энергией. В другое время Арахна обязательно использовала бы их в качестве живых консервов, но только не сейчас. Жажда мести точила Арахну, не давая покоя. Она так хотела вернуться домой, а трое мерзавцев нарушили ее планы. Паучиха улавливала их биотоки и не могла думать ни о чем, кроме возмездия. Она обязательно найдет их, и тогда они пожалеют, что остались в живых. Арахна дождалась, когда за Хранителями захлопнется дверь, вышла на дорожку и поковыляла прочь от дома на болоте. * * * notes Примечания 1 См. роман «Тяжёлый пепел» из цикла «Ликвидатор». 2