* * * Глава 1 Вернее всего русских женщин губит жалость. И тех, кто коня на скаку остановит, и тех, кого в другой мир забросили. Я всегда знала, что жалость отправит меня на тот свет. Дважды не получилось, но в третий раз наверняка. — Женщина. Ты хочешь, чтобы я весь твой приют с монстрами — маленькими необученными монстрами, которые не могут контролировать свою силу, — переместил прямо в центр своего тихого спокойного леса, потому что глупые людишки из соседнего поселка посчитали вас угрозой и собираются напасть? Этот мужчина — красивый мужчина, стоит отметить — смотрел на меня зло и холодно. Я его понимала: если бы ко мне пришли с такой просьбой, я бы вышвырнула этих людей вон. Какой ему резон превращать свое мирное и благоустроенное существование в бедлам? Терпеть погрызенную мебель, спиленные деревья (когда двухвостый кот точит свои когти — это не шуточки), вой по ночам, сопение, цокот когтей, копыт, хлопанье дверей, ведущих к съестным запасам... Мужчина продолжал смотреть на меня пристально, я продолжала смотреть максимально жалобно. Нет, я не думала, что можно разжалобить человека, который получил титул Короля Монстров, навел порядок в лесу, что пугал всех известных охотников, воинов, героев и прочих невероятно сильных личностей. А еще он командовал монстрами, которые проживали в этом лесу, и решал их споры. Не думаю, что такой человек способен из-за жалости делать глупости, но я искренне надеялась, что так хотя бы сохраню себе жизнь. Я была с ним знакома — пересекалась пару раз. Не слишком близко (даже имени не знала), однако достаточно тепло, чтобы не лишиться головы прямо на месте. Но, если брать в расчет наглость и безбашенность моего предложения, то в скором времени шансы быть обезглавленной у меня точно появятся. — Да, верно. И они не монстры, а магические существа, — поправила я Короля Монстров, постаравшись как можно вежливее улыбнуться -терять-то уже нечего. *** Жалость. Именно она стала причиной всех моих неприятностей. Я планировала спасти дракончика только через три дня — по всем параметрам это было оптимальное время: и охрана расслабится, и этот мерзкий недомаг с титулом, который занимался пытками и экспериментами, задержится на гулянке. Ничто не помешало бы мне снять оковы с дракона, а потом утащить его подальше от мучителей и выпустить на волю. Но я решила проверить расположение коридоров, чтобы ничего не напутать во время столь ответственной операции. Подвал этого дома описывался почти как лабиринт. На деле все оказалось намного проще, я ничего не напутала — оказалась ровно в нужном месте: перед клеткой с драконом. Дракончиком. Маленьким и совсем не величественным: широкое тело с небольшими тонкими рожками на голове, грязно-серая шкура, на которой не было живого места — где-то царапины, где-то раны. У драконов, даже таких маленьких, очень крепкая шкура. Чтобы оставить на ней рану надо ударить специальным хлыстом, закаленным в магии, не меньше десятка раз. Я сглотнула. На шее — плотный ошейник, блокирующий магическую силу, на лапах — кандалы, не позволяющие использовать физическую силу, чтобы сбежать. Я осмотрела обстановку и почувствовала, как к горлу подступает тошнота: стол с железными предметами и склянками не оставлял простора воображению. Я планировала спасти дракончика через три дня. Я планировала на три дня оставить ребенка в этом месте. Именно ребенка. Драконы в этом мире — не просто звери или животные, они разумны, а их чувства и восприятие сходны и сравнимы с человеческими. То есть, драконы фактически как обычные человеческие дети, только тело у них не человеческое, а драконье. Я зачем-то шагнула вперед. Дракончик, который дышал явно более часто, чем требовалось, поднял голову и посмотрел на меня. Нет, в его глазах не было ни радости, ни ожидания. Лишь равнодушие. Я не была человеком с высоким уровнем эмпатии, не мечтала спасти мир и всех существ во всем мире. Более того, я хотела жить без забот. Три дня. Оставить дракона на три дня. Оказалось абсолютно неприемлемым и невозможным. Я вздохнула и осторожно подошла ближе к клетке. Магическая сигнализация, два замка на клетке, потом кандалы на драконе. Магическую сигнализацию заморозить: посыпать крошкой магического льда. Замки распилить зачарованным ножом, который режет любой металл как масло. Так же поступить и с кандалами. Дракончик на моих руках оказался тяжелым — куда тяжелее, чем можно было судить по его виду, но идти сам он был явно не в состоянии. Я пронесла его всего ничего, а руки уже начали ныть. Но если я сейчас сняла бы с него ошейник и использовала камень восстановления, то нет гарантии, что в гневе он не уничтожил дом и меня заодно. Единственное, что радовало, — дракончик молчал. Не кричал, что его похищают, не пытался заговорить или вырваться. Тогда нас бы наверняка поймали: несколько раз пришлось пройти мимо того места, где находилась охрана, а они точно бы услышали малейший шум. Чудо уже то, что шагов не расслышали. Когда я выбралась из дома, то почти вздохнула с облегчением. Выбрались! Кто бы подумал, что в таком милом домике на опушке леса творились подобные мерзости. Я поморщилась, а потом огляделась. Вариантов, куда бежать, было два: до ближайшего поселка или в лес. Первый не самый безопасный, зато наиболее комфортный, а вот второй более надежный в плане побега. Но времени на размышления мне не оставили — в этот момент раздался сигнал тревоги: мерный гул магического оповещателя огласил округу. Дракончик в моих руках вздрогнул, а я совершенно неприлично ругнулась и помчалась со всех ног в лес — выбора мне особого не оставили, в поселке нашли бы на раз, да и успела бы я до него добежать? Навряд ли. Об этом лесе ходила дурная слава: здесь водились монстров, регулярно кто-то пропадал (что, впрочем, логично). Но у меня был дракон, который считался самым сильным монстром в этом мире и мог своей аурой отпугнуть большинство хищников. А еще надежда, что охранники побоятся пойти в этот лес. Не побоялись. Это я поняла, когда услышала неестественные для леса звуки: шум, треск веток под ногами и звук, словно кто-то махает мечом. А, может, и махали: ветки в этом лесу плотные, это у меня хватало времени огибать их — все-таки была фора. Я покрепче схватила притихшего дракона, сильнее прижимая к себе. Его молчаливость и отрешенность немного настораживали, но шумноватое дыхание успокаивало, напоминая, что он все еще жив. Я прибавила шагу: надо было где-то спрятаться. Зайдя за дерево, я перевела дыхание. Шум от людей был еще далеко, но неотвратимо приближался. Как они вообще поняли, что мы с драконом идем в этом направлении? Ошейник! Я не сняла ошейник, а в нем могла быть и следилка. Я присела на корточки, уложила дракончика у себя на коленях и попыталась снять ошейник. Пальцы чуть замерзли, руки онемели от чужого веса, потому движения были неловкими, да и звуки погони не придавали мне сноровки. Наконец, я разрезала ошейник, и даже не зацепила кожу дракончика. Хотя, боюсь, если бы и зацепила, то навряд ли заметила: уж слишком много повреждений на нем было. Я ожидала, что дракончик тут же задвигается, станет более подвижным или хоть как-то проявит себя — я ведь сняла ошейник, ограничивающий его магические силы! Но он по-прежнему лежал на моих коленях. Ничего не поделаешь, видимо, еще не пришел в себя. Я размахнулась и забросила ошейник на ветку дерева, а сама, повернувшись на девяносто градусов, продолжила уходить глубже в лес. Ну и положеньице! Казалось, что хуже уже быть не может, но тут стал накрапывать дождь. К усталости мне не хватало только промокнуть насквозь. От злости я сделала шаг чуть шире и чуть не рухнула, споткнувшись о поразительно толстый корень огромного дерева. Не дерево, а настоящий исполин. Краем глаза я заметила под приподнятыми краями дерева глубокий подкоп. Кажется, судьба сделала мне маленький подарок. Не знаю, что за животное вырыло под деревом себе дом, но стоило попробовать туда влезть. Я оглянулась и увидела небольшой камень. Схватив его, я кинула в эту то ли нору, то ли берлогу. Тишина меня приятно порадовала: навряд ли там есть сейчас хозяин, а если придет, то я подумаю об этом потом. Я порылась в кармане в поисках светящихся камней, сжала один крепко в руке, надеясь, что он нагреется достаточно, чтобы осветить нору. Светящийся камень выполнил свою задачу превосходно: место пустовало, более того, оно оказалось куда просторнее, чем я рассчитывала. Как я влезала в этот подкоп с драконом — то еще приключение, которое стоило всего моего путешествия по лесу. Но влезла. Села прямо на попу, устроив дракончика (все такого же тихого) у себя на коленях. И только тогда облегченно вздохнула. Будем надеяться, что нас не найдут. Конечно, случись что, мне было чем отбиваться от преследователей, но лучше обойтись без этого. Сколько я просидела в этой норе, сказать не смогла бы. Но дождь закончился, шум от охранников то приближался, то удалялся, а потом и вовсе стих. Я понадеялась, что они решили вернуться восвояси. Вроде даже чуть-чуть придремала. А когда более или менее пришла в себя, то наткнулась на горящие в темноте серебристо-золотистые глаза дракончика, который внимательно меня рассматривал. — Ну, что? — спросила я у него. — Будет выбираться? К сожалению, меня проигнорировали. Но в этот раз хотя бы не пришлось полностью вытаскивать дракончика — тот выбрался практически самостоятельно и теперь внимательно осматривал лес, словно видел его впервые. Хотя почему словно? Этот малыш ничего, кроме подвала урода-аристократа и равнодушных лиц охранников, и не видел. Что ж. теперь можно и использовать камень восстановления. Я подошла к нему, но дракончик резко отскочил. Правда, не совсем удачно: видимо, одна из лап была повреждена, потому что он тут же плюхнулся на задницу. Вдохнув, я приблизилась-таки и достала магический камень восстановления. Разломав его над драконом, я вытряхнула осколки, которые тут же прилипли к коже детеныша и словно впитались. Ярко-зеленый свет тут же окутал его, а все раны моментально затянулись. Но вспышка была ого-го! Хорошо, что я не стала применять исцеление раньше: нас бы нашли моментально. А дракончик-то симпатичный. Серый цвет не казался тусклым и блеклым, скорее, он выглядел благородным. Сейчас только излишняя худоба выдавала, что он прожил всю свою жизнь в тюрьме, а не на воле. — Эй, я знаю, что ты можешь разговаривать, хватит притворяться немым, — сказала я дракончику, который смотрел на меня отнюдь не дружелюбно. — Доброй притворяешься? — прищурился он, а потом гордо вскинул крылья: — Хочешь меня использовать? — Вовсе нет. — Словно я не знаю, что людям нужна только моя сила! — зло сказал дракон. — Я сильный! И я планирую держаться как можно дальше от людей! Наверное, не будь он таким маленьким и хорошеньким, это прозвучало угрожающе, но я с ужасом поняла, что испытываю практически... умиление. — Хорошо, — согласилась я с драконом. — Пока ты не вырастешь и не наберешься опыта, для тебя и впрямь будет лучше держаться подальше от людей. Очень мудрое решение. — Да, ведь я мудрый, — возвестил дракон, а потом подозрительно прищурился: — А почему ты со мной соглашаешься? — Потому что ты прав, вот я и соглашаюсь, — невозмутимо ответила я. — Я собираюсь пойти туда, куда захочу! — заявил дракончик. — Хорошо. — Я ухожу, — заявил дракон, повернувшись ко мне спиной. — А, подожди, — я едва не хлопнула себя по лбу: чуть не забыла! — Что? Ты мне соврала, человек? Не хочешь меня отпускать, хочешь приручить, да? Использовать? Вы, люди, только и умеете, что использовать других! Я вздохнула: у меня не было ни малейшего желания переубеждать этого упрямого ребенка. Не потому, что он полностью прав, а потому что ему так будет безопаснее. Драконы и впрямь были сильными — самыми сильными существами в этом мире. Но их можно было обмануть. Чем меньше доверия у дракончика с детства будет к людям, тем ниже шанс, что он снова попадет в такую ужасную ситуацию. — Это карта, — я поставила перед дракончиком свиток, а потом положила рядом мешок. — А здесь еда на два дня. Все, больше не останавливаю. Дракончик смотрел на меня пораженно, но потом гордо фыркнул, провел лапой над вещами — и те сразу же исчезли. Ну, кажется, моя задача выполнена. Я развернулась и пошла к выходу из леса: следовала вернуться в гостиницу и забрать свои вещи. Дракон увязался следом. Я шла по лесу уже полчаса, но он не отставал. Я остановилась и вздохнула: — Разве ты не сказал, что уходишь? — Верно, я ухожу. — Тогда почему ты идешь следом за мной? — Ты что-то путаешь, человек, — гордо возвестил дракончик. — Это ты идешь следом за мной. — Мне сменить направление? — поинтересовалась я. — Разумеется, нет! Я решил, что ты уходишь вместе со мной. Глава 2 Существует два вида магический животных: обычные и монстры. Монстры — любые магические животные, наделенные разумом, не уступающим человеческому. Многие из них даже умнее людей, и, разумеется, сильнее — и физически, и магически. Поэтому монстрам закрыт доступ в города. Некоторых монстров можно приручить. Прирученные монстры могут входить в город вместе с хозяином. Но и здесь есть исключения. Драконы — самые могущественные существа в этом мире. Им нельзя пускать в город ни на каких условиях. С другой стороны, где вы видели прирученных драконов? Официальный учебник гильдии охотников на монстров «Первый том монстроведения», Асмерус Гир, охотник А-класса — А кто у вас под плащом на плече, госпожа? — спросил стражник у городских ворот, устало зевая.