Севара сглотнула нервно. Рассказать о знакомстве в тёмном заснеженном лесу? Она внимательно посмотрела на Неждана. Он казался серьёзнее обычного, будто вдруг повзрослел. Губы его не тянулись в улыбке, а голубые глаза глядели внимательно, но не тем пугающе-хищным взглядом, а скорее внимательным и… обеспокоенным. – Обещай, что не назовёшь меня сумасшедшей. И не проболтаешься никому! – Даю слово. Сердце неприятно заныло, но Севара заговорила. Она коротко и сухо поведала о встрече с Хозяином Зимы, о тетрадях с легендами, о том, зачем она посещала ведьмин дом. Всё это время Неждан молчал. Его густые брови, опускались, он хмурился. Когда рассказ сменился тишиной, Севара замерла, следя за дальнейшим. – Тот пион вручил тебе он? – Что? – Она ожидала чего угодно, какого угодно вопроса, но точно не такого. – П-пион? Да. – Тогда всё ясно. Севара недоверчиво уставилась на него, приоткрыв рот в изумлении. «Ясно»? Кто реагирует на такие истории вот так? Без изумлений, без уточнений, без обвинений в безумии. – Ты хотела избавиться от цветка. Теперь я понял из-за чего. – Извини. Не надо было передаривать его тебе. – Да всё в порядке… – Нет! А что если он придёт к тебе за этим маровым пионом, который никогда и не завянет? – Почему не завянет? – На лице Неждана расцвела задорная улыбка. – Но… Бутон не вял... – Ну а потом завял, – пожал плечами он. – Наверное, выдохлась магия. – Ты что чародей? – Если скажу правду, ты не поверишь, – подмигнул Неждан. – Попробуй. Он рассмеялся, поднимаясь с земли. Севара его веселья не поддержала, и ему пришлось объяснить: – Думаю, я правда был бы отличным чародеем. Но я нигде такому не учился. Кое-что могу. Чай там успокаивающий сделать… По мелочи. Моя мама была ведьмой… По крайней мере, так говорил отец. Я её мало помню. Сестра у меня в плане магии куда талантливее. – И ты никому не говорил об этом? – А зачем? Чтобы штраф магам платить? Или чтобы ходить по кругам магической бюрократии, чтобы зарегистрироваться и потом налог платить? Спасибо, воздержусь. И буду весьма признателен, если и вы сохраните мою тайну. – Охлёстышь, – усмехнулась Севара. – Ты гадкий чародей. Теперь понятно, почему я так быстро засыпала от твоего мятного чая. Неждан ухмыльнулся и пожал плечами, протягивая руки, чтобы помочь ей подняться. Когда плоды были почти собраны, Севара не удержалась и взяла спелое яблоко, хрустнув им. Раньше она, пожалуй, не понимала фразу «медовое яблоко», однако теперь постигла её значение. По рту действительно разлился медовый привкус, будто она ела обычное кисловатое яблоко, но при том заедала настоящим мёдом. – Вкусно? – усмехнулся Неждан, отставляя корзины. Севара пожала плечами, улыбаясь ему. Замахнулась и откинула огрызок за пределы поляны. – Вот это силища! – засмеялся он. Теперь они стояли рядом. Она снова чувствовала запах, исходящий от Неждана. Вкусный, успокаивающий и знакомый до приятной дрожи. Севара фыркнула тихо. Разве не странно вот так стоять и обнюхивать кого-то, надеясь, что ветерок донесёт чужой аромат, и она вновь вдохнёт его? Нет. Надо прекращать. Она развернулась слишком резко, едва не оступившись. Памятуя о способностях госпожи путаться в юбках, Неждан предупредительно подхватил её за талию, давая дополнительную опору. – В-всё нормально, – прошептал она, – я бы не упала, так что не обязательно меня… Севара ощутила, как горят, пунцовея, её щёки, и смолкла, не в силах выдавить ещё хоть словечко. Едва дыша, она всматривалась в небеса его глаз, которые будто боялись задержаться на чём-то в её облике. Обычно внимательный изучающий взгляд стал рассеянным, затуманенным. Он блуждал по её лицу, по тонким прядкам, летящим на ветру, по шее и ключицам. Не ведая, что творит, Севара подняла руку, провела мягкими подушечками пальцев по точкам веснушек на щеке Неждана, очертила его распахнутые губы, спустилась к немного колючему подбородку. В звук шелеста ветвей вплеталось частое дыхание и томное молчание. Севара неосознанно приоткрыла рот и подняла взгляд к драгоценным топазам, которые наконец остановились на её глазах. На миг Неждан застыл, а затем, будто что-то увидев в глубине чужих зрачков, вдруг наклонился. Кончик его носа прошёлся по шее Севары, сухие губы задели тонкую кожу, по которой рассыпались мурашки. Раздался тихий стон, он звенел в безмолвии поляны, и невозможно было утверждать, кто именно проронил звук. Севара зарылась пальцами в мягкие и спутанные ветром волосы Неждана. Он же прижался лбом к её лбу. Какое-то время оба боролись с дрожью, неровными вдохами и приятной щекоткой в животе. Севара проиграла бой. Она первой потянулась навстречу, приподнялась на цыпочки и коснулась манящих губ своими, разрушая последний рубеж обороны. Испугавшись своего порыва, Севара попыталась быстрее отпрянуть. Но сильные руки не дали ей отступить, притянули ближе, немного приподнимая. Неждан впился в её ещё сладкие от яблока губы, смешивая их вкусы в один медово-мятный. Его язык проник в её рот опаляя прохладой. Севара тонула в чувствах и ощущениях. По телу разливалось блаженство, мышцы напрягались в ожидании, трепет и наслаждение закрыли от неё смущение и страхи. Хотелось, чтобы руки Неждна прошлись по талии, ниже, чтобы он сжал её бёдра, чтобы поцеловал шею, ключицы, но… Он прервал поцелуй, едва ли не отталкивая её от себя, побледнел, тяжело дыша, а затем рукой прикрыл лицо и отвернулся. На Севару обрушился стыд. Что она натворила? Что наделала? И ради чего? Чтобы её так отвергли? Она судорожно вбирала в лёгкие воздух, пытаясь справиться с нахлынувшей паникой от позора и… обиды. О да, она была обижена. А самое главное – чем и кем. Слёзы застыли в глазах, но она выпрямила спину, сжала кулаки. Не время. Только не пред ним. – Прости я… – Неждан поднял взгляд, но осёкся. Мотнул головой и вернул себе непринуждённое веселье: – Ладно, я отнесу то, что собрали. Он подхватил корзины и напевая что-то под нос двинулся к поместью, будто ничего и не случилось. Севара растерянно замерла. Она ожидала путанных объяснений, неловкости, а он… просто ушёл. Опёршись о ствол яблони, Севара глотала свою обиду, стирала солёные капли со щёк. Она полюбила тот мимолётный момент, но и возненавидела. В поместье она вернулась опустошённая и злая. Раздражённо хлопнув дверью в кабинет, она заперлась в нём до поздней ночи. Глава 14. День гроз День за днём поместье жило. Чудилось, будто ничего не поменялось, но Оленю преследовало странное чувство тревоги, объяснить которое она не могла. Оно то мерещилось чужим, то собственным. Бродило вокруг, но не подходило. Откуда оно взялось, долгое время не было ясно. С Яблоневого праздника Оленя считала, что виной тому изменения в Севаре. Именно тогда хозяйка возвратилась с алеющими веками и раздражённой, поселив в доме странное волнение. Все старались ходить тише, говорить шёпотом и осторожно оглядываться на всякий случай. Севара же всё чаще запиралась в кабинете, истязая себя кучей документов. Когда бумаги заканчивались, она возвращалась к началу, перепроверяя, и так по кругу. Даже перестала спускаться на совместные ужины, хотя остальные ждали до последнего и продолжали накрывать в столовой. Иной раз вовсе приходилось уговаривать на приём пищи, ибо хозяйка забывала о таком простом действии. Забава выдумывала всё новые блюда, чтобы несчастная наконец хорошенько поела, но ничего не помогало. Дед Ежа только неодобрительно качал головой, тяжко вздыхая, однако сказать слово поперёк не смел. Оленя беспокоилась за Севару, как беспокоилась и за друга. Нежд тоже поменялся: стал реже улыбаться, а когда усмехался, то будто бы натужно, заставляя рот изображать тень былого. Непривычно тихий и послушный, превращённый в жалкий абрис настоящего себя, Нежд походил на призрака. А стоило ему пересечься с Севарой, как та кривилась, иногда даже ругала его труд, отправляя помогать деду Еже. Но Нежд не отвечал в привычной манере, а молча, смиренно опустив голову, уходил. – Ты что-то натворил? – спросила Оленя его как-то. – Сходил бы, извинился. Севара добрая, простит. Он лишь горько рассмеялся, а потом повернулся, являя побледневшее лицо: – Не говори ерунды, Оленька. Всё в норме. – Веселье у тебя напускное, – не отставала она, – врёшь ты. Чую же. Нежд хмыкнул, стирая ухмылку, и замолк. Толку от беседы не вышло. Но понятно было – чем-то он провинился перед Севарой. Но не спрашивать же хозяйку о таком? Её бы порадовать только как-то… Оленя остановилась у входа на кухню, услышав голоса Забавы и деда Ежи. Судя по звону чашек, они отдыхали за чаем, а с тем и негромко переговаривались: – … похудела! Видно ж. Что за думы тяготят, в толк не возьму. То вот он, проблеск, а то мрачно опять всё. – Да мало что ли причин кручиниться? Я сам нет-нет, а как сяду и долит меня разное. – Сравнил! Ты старый, да и я не краше. А она-то девка молодая! Ой, не нравится мне… – Никому не нравится. И Нежд вон сам не свой, умуется ему… – А чего? – Да чтоб я знал! Оба замолчали на время, а затем завели разговор о каком-то знакомом деду Еже шахтёре, который баял всякие небылицы. Тогда Оленя спокойна зашла, подбирая пустую корзинку в углу. – Куда ты, лапушка? – заинтересовалась Забава.