Двадцать семь Ава уткнулась головой в пол, спина сотрясалась от рыданий. Она никогда не чувствовала себя настолько опустошенной и одинокой. Должно быть, она просидела так около часа, не в силах перестать плакать. Какая-то часть ее думала, что, возможно, она останется там навсегда. Но в конце концов ее отыскали. Панда-Джоли молча помогла Аве подняться на ноги и вывела ее наружу. Они сели на берегу, и Ава попыталась отдышаться, но у нее ничего не вышло. Слезы продолжали литься, и она не могла их остановить. – Не спеши, – сказала Джоли, и на сей раз она не злилась. Ава зарылась лицом в грязный костюм Джоли и вцепилась в него, словно только это не давало ей испариться в тумане. Джоли, положив подбородок на Авину макушку, ждала. Секунды, минуты, часы – Ава не знала, сколько времени прошло. Но наконец она смогла дышать, не испытывая боли, а рыдания перешли в икоту. Ава оторвала лицо от дурно пахнущего меха и села. – Значит, эта вечеринка – отстой, да? – произнесла Джоли. Ава невольно рассмеялась. – Это точно. – Почему мы все еще здесь? – Из-за тайн, – тихо откликнулась Ава. – О да. Я начинаю думать, что никакой секрет не стоит всего этого. – Где Эсме? – спросила Ава. – Она завладела нашей лодкой, – вздохнула Джоли. – Каждая женщина сама за себя и все такое. – Я думала, она останется, – грустно сказала Ава. – Ты шутишь, да? И как только тебе удается разглядеть что-то хорошее в ком угодно, кроме себя самой, Ава? – А ты думаешь, что все хотят достать тебя. Так что мы уравновешиваем друг друга. – Когда мы вместе. Ава колебалась. – Ага. Возможно, – призналась она. – Слушай, Ава, прости, – выпалила Джоли, слова будто вырвались сами собой. – Я знаю, я вела себя ужасно после несчастного случая с братом. Я отыгрывалась на тебе, ведь ты бы никогда и ни за что от меня не отказалась, несмотря ни на что. По крайней мере, раньше я так и считала. – Наверное, у каждого из нас есть свои пределы, – откликнулась Ава, не в силах и дальше сдерживать ярость. Она взглянула на Джоли в упор. – Я не фотографировала вас с Клемом. Вообще. Я не лгала. Я всегда была на твоей стороне. Джоли кивнула. – Я тебе верю. Я просто… страшно запуталась. До сих пор понятия не имею, что из этого реально, а что вложил мне в голову Шепчущий. Злиться на тебя оказалось легче, чем разбираться, кто и в чем виноват. – Наверное, тебе нелегко пришлось, – согласилась Ава. – Хотелось бы мне помочь тебе. – Жаль, что я тебе не позволила. Но ты же меня знаешь. Приходилось прикидываться крутышкой, чтобы никто не догнал, как мне страшно на самом деле. Я из достоверных источников знаю, что гигантские панды очень опасны. – Среди хищников – пятые по силе укуса, – хмыкнула Ава. Они обе рассмеялись, но к сладости примирения примешивалась горечь. К берегу подкрался прилив, и Аве пришлось отодвинуть ноги, чтобы они не промокли. Скоро стемнеет, и тогда они останутся вдвоем. Шепчущий вновь примется за свои игры и разлучит их. – Я понимаю, почему Ноа это сделал, – тихо признала Ава. – Я не хочу разгадывать твои тайны, Джоли. Не хочу, чтобы он победил. Джоли медленно кивнула. Она взглянула на клетку Тедди, стоявшую на камне. Никто из них не произнес ни слова. Да этого и не требовалось. Ведь Ава и Джоли были неразлучны, как чипсы с кетчупом или макароны с сыром. – Пошли, – сказала Джоли, поднимая Аву на ноги. Потребовалось некоторое время, чтобы взобраться на вершину. Из-за раненой ноги Авы идти приходилось медленнее, а камни скользили после дождя. Но в конце концов Ава и Джоли остановились на вершине скалы и посмотрели вдаль, на огни Портгрейва. – Думаю, мы сможем доплыть, – предположила Джоли, но дрожащий голос был пронизан ложью. – Без проблем, – согласилась Ава, сжимая руку Джоли. – До тех пор, пока он не победит, так? Ава открыла было рот, чтобы согласиться, но тут что-то увидела. У наклонной платформы для спуска спасательной шлюпки на воду подпрыгивало каноэ. Кашляя и отплевываясь, из воды выползла девушка в насквозь промокшей одежде. Это была Эсме. И выброшенное на берег, завернутое в занавеску тело Ливии. – Должно быть, океан вернул их обратно, – предположила Ава. – Пошли! Они спустились с обратной стороны уступа. К тому времени, как они ступили на бетон, Эсме уже несла Ливию обратно в спасательную шлюпку. Она посадила ее на палубу и послала воздушный поцелуй. – Волны слишком сильные, – тихо заметила Эсме. Она осторожно прикрыла двери и села на границе с водой. – Слишком много вины, – объяснила Ава, усаживаясь слева от нее. С другой стороны устроилась Джоли: – Я думала об этом. – И что? – поинтересовалась Эсме. Джоли щелкнула зажигалкой. Пламя появилось и тут же погасло. – Мы все должны признаться. Если мы все сознаемся, никто из нас не сможет стать его Единственной. Ава и Эсме ничего не ответили. Ава и думать не хотела о признании. Рассказать вслух о своей тайне – значит принять ее. И осознать, что она совсем не такая, какой себя воспринимала. – Предложение имеет смысл. Ему нужен тот, кто держится за свою вину, – объяснила Эсме. – Так что сейчас мы делаем его все сильнее и сильнее. – Но признание его не изгонит, – возразила Ава. – Чтобы продержаться, ему нужно не так много вины. Например, ему хватило дедушки Ливии. – У нас нет выбора, – вздохнула Джоли. – Но можно ведь сбежать, правда? Быстренько уехать из города. Может, мы скроемся, и он не сумеет нас догнать. Эсме медленно кивнула, соглашаясь. – Мы действительно признаемся? – прошептала Ава. – Я знаю, что у меня не хватит сил вечно ему сопротивляться, – призналась Джоли. – А у вас? – Не думаю, что мы многое потеряем в случае проигрыша, – хмыкнула Эсме. Ава закусила губу. – Он может убить нас всех. – Не может, – покачала головой Джоли, смеясь про себя. – Мы – единственное, что удерживает его в человеческом мире. Ему нужен кто-то, чтобы выжить, иначе он вновь провалится в свою нору. – Но ему нужен кто-то один, – заметила Ава. – А нас здесь трое. – Когда загрузимся в лодку, привяжем себя друг к другу, – предложила Джоли. – Тогда он не сможет уничтожить лодку, не убив нас всех. – Но он останется в наших головах, как было с Альфредом. – Альфред был убийцей. Может, мы немного лучше его, – сказала Джоли. – Мы должны попытаться. Эсме кивнула. – Только не будем осуждать друг друга. Мы просто признаемся в своих тайнах – и все на этом. Джоли снова щелкнула зажигалкой и уставилась на пламя. – Я первая. Чуть больше года назад мой брат сильно обгорел во время пожара, – сказала она. – Который устроила я. Нарочно. Сердце Авы замерло. Она постаралась не выдать своего удивления. – Я не хотела, чтобы он пострадал, – продолжала Джоли. – В моей комнате были совершенно ужасные занавески, и всякий раз, когда я злилась, я прожигала в них маленькие круглые дырочки. Звучит безумно, понимаю, но это помогало мне прийти в себя. – Я не собираюсь осуждать тебя из-за съехавшей крыши, – вздохнула Ава. – Нет, ты явно куда более чокнутая, чем я. – Короткая улыбка Джоли погасла. – Я была расстроена. И вместо того, чтобы прожечь маленькую дырочку, я держала зажигалку до тех пор, пока не занялась вся занавеска. На какой-то миг мне стало хорошо. А потом я осознала, что сижу взаперти в своей комнате, окруженная языками пламени, вся в дыму. Я была уверена, что погибну.