— Понимаю, — девушка выпрямилась, расправила плечи и каким-то непостижимым образом заставила меня самого вытянуться по струнке. Крок подери, все-таки она чертовски привлекательна. — Брат просил меня передать его слова… — Я думал, это ты мне хочешь что-то сказать, — прервал я Асу, пытаясь вспомнить, что я вообще знаю о ее семье. Так, она точно из благородного рода, а еще… Во время нашей первой встречи Лана рассказывала о своей союзнице: точно, она сказала, что та — одна из младших сестер Величайшего. — Не перебивай, — гнарфка вежливо улыбнулась, но я при этом почувствовал, что она так скрывает свое раздражение. — Ты лорд, но Величайший правитель напрямую общается только с равными. Ну вот, похоже, я не ошибся в своих воспоминаниях. Немного странно, конечно, что правитель такой крупной державы мной заинтересовался. С другой стороны, гнарфы в текущем конфликте явно отстают от всех остальных, а в подобной ситуации еще и не за такую соломинку будешь хвататься. — …равен эм-цэ квадрат, — невпопад пробормотала Хасси, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Мельком посмотрев на нее, я увидел, что теперь она приняла более удобное положение, свернувшись в кресле калачиком. — Тяжело, наверное, Величайшему из дома Кино, — улыбнулся я, слегка повысив свой голос. Но Аса и так не услышала бормотание химеры. Либо просто сделала вид. — Ни с кем почти не поговоришь, только с императорами да королями. Скука же. — Действительно, — улыбнулась в ответ Аса, но тут же вернула начинавший расплываться разговор в нужное ей русло. — Так вот брат просил передать тебе его высокое расположение. Он восхищен тем, как ты уничтожил корабль алвов. — Алвов? — эхом переспросил я. — Нам сложно считать это велианским кораблем, — она прямо-таки выделила слово «это», показывая свою брезгливость по отношению к космолету-химере Ами. — Союз с алвами стал тем камнем, что обрушил конус терпения. — У нас, на Земле, говорят «это переполнило чашу терпения», — зачем-то прокомментировал я идиому, что использовала в своей речи Аса. — Любопытная традиция, — с неожиданным интересом отреагировала девушка. — Расскажешь мне подробно, как это у вас делалось? — Что? — я был сбит с толку. — У ваших правителей была специальная чаша? Что они туда наливали? Воду? Масло? — Эмм… — я понял, что мои слова гнарфка восприняла слишком буквально. Но это очередной мне урок: из-за всех этих событий, не дающих мне покоя вот уже пару десятков петель, я не могу как следует изучить культуру нашего нового мира. А ведь многие вещи необходимы для полноценного общения с представителями правящих кругов иных рас. — Это всего лишь оборот речи… Изначально было связано с религией, но сейчас используется как крылатая фраза. «Чаша моя преисполнена», — всплыло в голове. Слышал бы меня сейчас Михаил Львович или еще кто из преподавателей. Впрочем, гнарфке этого оказалось более чем достаточно. — Что ж, — кивнула она. — А наши древние раньше складывали башню из камней, каждый из которых символизировал ошибку врагов или же, напротив, союзников. Когда башня в виде конуса обрушивалась, вожди объявляли войну. Так было до объединения гнарфов под рукой Величайшего. Строить конусы перестали, а фраза осталась. — Буду знать, — с серьезным лицом сказал я. — А брату передай благодарность за его слова. — Обязательно, — так же серьезно ответила Аса. Что-то мне уже начинает надоедать этот великосветский разговор… Но надо терпеть. Не просто же так гнарфы все это затеяли. И еще этот возглас про «того самого Солдока» от пожилого гнарфа, которого Аса назвала отцом, во время первого сеанса связи… — Мы вышли из союза с империей Соул, таково было решение брата. Гнарфы и алвы — две эти силы несовместны. И еще одна странность. Раньше Аса всегда называла Величайшего только по титулу. А тут через предложение подчеркивает их родственные связи. И к чему бы это? — А как же Увосс? — осторожно уточнил я. — Он ведь тоже против действующего правителя Соул. Я намеренно не стал называть имя принцессы Ами — чтобы быть максимально нейтральным, пока не пойму, как мне действовать. Как бы мне хотелось плюнуть на все эти интриги и рвануть напрямик к поверхности Накаташа — увы, так я разве что открою путь туда для всех остальных… Так что продолжаем общаться и искать варианты, как бы выключить из игры всех этих наблюдателей. Глава 9. Ностальгия — Мы не можем рисковать, — Аса тем временем начала отвечать на мой вопрос. — Власть в империи нестабильна, и решение принимать чью-то сторону в этот момент было бы опрометчивым. Вот оно как, значит… Если перевести это на человеческий язык с политического, то гнарфы просто выжидают, кто начнет явно одерживать верх. С другой стороны, союз Ами с червелицыми им явно претит, Аса недвусмысленно дала это понять. Но и объединиться с противниками принцессы они тоже не спешат. Да, тяжело маневрировать в политике, когда все твои соперники стали настолько сильнее, а твои амбиции продолжают выписывать чеки, которые, увы, больше ничем не подкреплены. Даже повстанцы стали сильнее, а гнарфы — со всем их флотом теперь ведь сможет справиться один-единственный корабль каждой из сторон. И только установившееся перемирие пока позволяет им делать вид, что они еще участвуют в дележе добычи. — Я все понял, Аса из дома Кино, — кивнул я, глядя на разрывающийся лог ожидания. — Не забудь передать мою благодарность брату. Девушка еще хотела что-то сказать, но я уже переключил разговор на адмирала Дакона. — Что вы решили, лорд Солдок? — пророкотал командующий флотом принцессы, напоминая о ее приглашении. — Прибудете на своем корабле или за вами послать шаттл? — Благодарю вас, адмирал, — сейчас главное — выйти сухим из воды, ничего не обещая и ни от чего не отказываясь. — Не хочу вас утруждать. Думаю, я в состоянии добраться до Соул самостоятельно. Но сначала — неотложные дела. Еще один бесполезный разговор — увы, пока ничего из услышанного так и не помогло мне определиться с планом. Ладно — продолжаем говорить и будем надеяться, что рано или поздно озарение до меня доберется… Кто там дальше? Прадл, представляющий интересы Увосса и Панариана, считающих себя освободителями Соул (ну или кем-то еще, но точно не союзниками алвов)? Переключаясь на линию с командующим флотом Новой империи, я увидел, что Аса Кино снова вызывает меня. Неожиданная настойчивость — раньше подобного за гордой гнарфкой я не замечал. Или в отличие от меня у нее уже есть план? Может быть, послушать? Нет, не буду спешить, пусть все идет по порядку. — Лорд Солдок! — прогремел голос Прадла в динамиках, и тут очнулась Хасси. — Мы прикроем вас, вы можете безбоязненно проследовать в сектор Панарианов. Вам кто-то угрожает? — Нет-нет, благодарю вас, — поспешно сказал я. — Все хорошо. С вашего позволения… Переведя всех в режим вежливого ожидания, я нервно расхохотался. Крок подери, мог ли я еще совсем недавно подумать, что сразу три такие мощные силы нашей галактики будут настойчиво добиваться моего внимания! Чувствую себя принцессой на выданье — интересно, а у Ами так каждый день? Если да, то неудивительно, что у нее успел так испортиться характер. Тут я услышал, как за спиной у меня что-то пошевелилось, и быстро повернулся к своей спутнице. — Хасси! — строго окликнул я химеру. — Да, мастер? — девушка открыла один глаз и не меняя позы посмотрела на меня со своего кресла. — Объясни мне, крок побери, что это была за выходка? — на какое-то время все проблемы с поиском пути на Накаташ и всеми ожидающими меня вызовами отошли на второй план. Сначала мне нужно поговорить с Хасси по душам и понять, что же это она такое устроила с Озеровым. Игнорирование приказов, окончательное убийство. Мне определенно не хотелось бы повторения чего-то подобного в будущем. — Я уже все объяснила, мастер, — Хасси словно бы удивилась моему вопросу и суровому тону. Девушка даже перестала валяться и, встав с кресла, уверенно приблизилась ко мне. А когда я тоже поднялся, чтобы быть во время разговора на равных, она буквально уперлась в меня, коснувшись грудью. От химеры исходил неожиданно приятный фруктовый запах, а волосы щекотали мое лицо… Почувствовав, что начал терять самообладание, я резко отпрыгнул назад, явно еще раз удивив Хасси. — Хасси, давай договоримся, что не будем обжиматься во время беседы, — сказал я максимально спокойно и вежливо, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди. Проклятые гормоны. И проклятая Хасси со своей непосредственностью! Я ведь был в шаге от того, чтобы обнять ее! Если не сказать больше… — Обжиматься? — химера явно не поняла, о чем речь. — Я подошла ближе, чтобы установить контакт… — Он и так есть, — прервал я девушку, выставив вперед руки с раскрытыми ладонями. — Чтобы я понял тебя, нет нужды в такой близости. — Принято, — кивнула Хасси, хотя по сверкнувшим глазам видно, что ничего она на самом деле не уяснила для себя. Просто приняла как должное. — И еще, — я решил сразу расставить все точки как над ё, так и над i, чтоб уж наверняка. — Давай договоримся, что убивать ты будешь только в случае крайней необходимости. — В этот раз возникла такая необходимость, — возразила химера. — Нет! — жестко ответил я, глядя Хасси в глаза. — Коммандера достаточно было просто обезвредить, мы бы его допросили, узнали бы больше важных деталей… — Он хотел тебя убить, — голос девушки стал неожиданно строгим. — Такое нельзя прощать — тот, кто хоть раз рассматривал вариант решения своих проблем через твою смерть, наверняка однажды снова к этому вернется. Вся история говорит нам об этом! Так что не обезвредить, а уничтожить, и самым жестоким образом. В назидание всем остальным. Я сел в кресло и жестом предложил Хасси сделать то же самое. Пространство рядом с орбитой Накаташа по-прежнему было заполнено кораблями, способными устроить нам смертельные неприятности. Но пока тут столько соперников и противников, не думаю, что кто-то сможет решиться на то, чтобы первым нарушить перемирие. По крайней мере до прихода подкреплений. Так что можно спокойно продолжать наш с химерой разговор и на время забыть о том, что творится вокруг. — Иногда бывает так, — начал я, глядя на девушку, — что врага полезнее взять в плен. Даже если перед этим он хотел тебя уничтожить. Глава 10. Долги — И как мне понять, что в данный момент полезно? — как мне показалось, с интересом спросила Хасси. Неожиданно… Я ожидал большего сопротивления с ее стороны: впрочем, не стоит забывать, что передо мной не робот, а химера, и у нее с системой принятия решения все, похоже, намного гибче. — А вот для этого ты будешь слушать меня, хорошо? — резюмировал я, наблюдая за реакцией девушки. В голове при этом у меня разворачивалась сюрреалистическая картина, как мы сидим и обсуждаем диалектику добра и зла. Что есть одно и что второе. В идеале так было бы правильнее, но, несмотря на временное спокойствие, времени у меня не так и много. А Хасси… Почему-то мне кажется, что если она пообещает, то на какое-то время этого будет достаточно. — Если тебе плевать на твою жизнь и то, за что ты сражаешься, — химера все-таки осталась при своем мнении, — я буду тебя слушать. Впрочем, похоже, в реальности она все-таки готова попробовать следовать моим указаниям, и это самое главное. — Вот и договорились, — я вздохнул с облегчением. — Без моего прямого приказа не лишай никого жизни. Дождавшись от Хасси очередного кивка, я посмотрел на экранчик с логами вызовов и погрузился в раздумья. Похоже, выбора нет. Если я попробую пробиться к Накаташу один, то лишь открою дорогу всем стальным. Значит, мне нужен союзник, который сможет меня подстраховать. И с кем же мне по пути? Попробуем для начала рассмотреть ситуацию в общем. С Ами, что заключила союз с червелицыми и отказалась от большей части старых союзников? Неожиданно я подумал, что совершенно не знаю принцессу. Сколько мы вместе пережили, какой близости добились — все это было лишь частью большой политической игры. Ами никогда — теперь я это понял — не воспринимала меня как друга. Что во время охоты на вивисектора, что сейчас. Она дочь императора, и этим все сказано. Она наследная принцесса, ее готовили с самого рождения к власти. И, руководствуясь исключительно необходимостью, она будет принимать решения, совершенно не обязательно полезные для меня, моей планеты и людей в целом. А я, как уже думал, не хочу будущего с такой Ами… Увосс и Панариан, конкурирующие при дворе императора Ревака, начали что называется «дружить против» Ами. В любом ином случае я не вижу этих двоих вместе. И хотя их поддержало большинство великих домов, это вовсе не значит, что мне с ними по пути. Кто такой этот Увосс и какие цели он преследует — я ведь до сих пор этого не знаю. Темная лошадка, обладающая влиянием и мощной силой. Нужен ли я ему? Как союзник против принцессы — определенно да. Как независимый лорд с планеты Земля — очень вряд ли. Сопротивление… Крок подери, после незадачи с коммандером, боюсь, договориться у нас точно не получится. Хорошо еще, что Лана после возвращения к себе не перешла к активным действиям, и пока ее флот спокойно висит на своем месте, как будто ничего и не случилось. Ладно, дальше… Союз Дантриджа и Тервина? Ха, да для Барна я первый соперник из-за своего генома. Может быть, наследнику Салена пока неизвестна эта часть нашего противостояния — но ведь узнает же он об этом рано или поздно. Ну, а прямо сейчас я для него просто никто с одним-единственным истребителем. Лорд без собственности. В общем, не самая лучшая позиция для переговоров и союза. Нет, я уже думал об этом и ничего нового не надумаю и сейчас — без собственной базы и независимой армии все, абсолютно все собравшиеся сейчас тут силы будут воспринимать меня как приложение. Придаток, который лучше держать при себе, нежели оставить в союзе с врагом. А я не такой! И не собираюсь таковым быть! Я — Солдок! Я — землянин! И я прорвусь на Накаташ, заставлю всех считаться с собой и тогда уже объединю их против общего врага. А пока… Я смотрел на ситуацию, с кем бы я хотел в принципе заключить союз, но это неправильно… К кроку мои чувства, к кроку ситуацию в целом — мне нужно разобраться с отрядами наблюдателей здесь и сейчас. И если смотреть на ситуацию в таком разрезе, то решение становится гораздо проще. — Герцогиня Велисс, — вновь поприветствовал я командира, пожалуй, самого мощного из собравшихся здесь флотов. — Прошу прощения, что вынудил вас ожидать разговора со мной. Полагаю, вы заняли достойный вас пост? — Император Сален восстановил права моего рода, — гордо ответила Айрин. — Если вы не расслышали лорд, то я повторю: наследная герцогиня. И да — извинения пока что не приняты. Не за ожидание, а за наше не лучшее знакомство в одной из петель.