Икс выиграл несколько бесценных секунд. Крепко держа ящик под мышкой, он потянулся за новым магазином, но нашарил только пустоту. Очевидно, он потерял его во время бегства со склада. Выругавшись, Икс швырнул на землю ненужную теперь штурмовую винтовку и выхватил из кобуры на бедре «бластер». Затем поднял глаза к небу, чтобы оценить уровень шторма. Сквозь прибор ночного видения небо казалось бурлящим зеленым морем, в котором сверкали изумрудные молнии. Здесь взлетать нельзя, нужно бежать дальше. Волна визга настигла его, когда он завернул за угол очередного дома. Огонь из винтовки позволил ему выиграть время, но в то же время привлек новых чудовищ. В конце улицы он заметил какое-то движение. Там колыхалось то ли полотнище, то ли брезент – нечто совершенно неуместное в куче металла, бетона и стекла. Обмотавшись вокруг фонарного столба, ткань раздувалась на ветру. Икс почувствовал тошноту. Никакой это не брезент. Перед ним был пятисекционный парашют. – Аарон! – задохнулся он, бросился к фонарному столбу, упал на колени и заставил себя посмотреть на изувеченное тело друга. Тот лежал на спине. После падения его руки и ноги будто стали короче. От зеркального щитка в шлеме остались только осколки. Один глаз был открыт, второй превратился в месиво вместе с правой половиной лица. Вдалеке послышался пронзительный, тоскливый вой. К первому голосу присоединился второй, третий. Икс поставил ящик на землю, положил на него «бластер» и схватил Аарона за руку, сжал ее и опустил на землю рядом с искореженным телом. Не попрощался с мертвым другом, ничего не прошептал напоследок. Просто закрыл Аарону уцелевший глаз и снова посмотрел на небо. Шторм слабел, молнии вспыхивали гораздо реже. Но вой, будто раздававшийся из электронной акустической системы, приближался. Времени больше не было. В конце улицы показались две твари. Они рыскали взад и вперед, будто не знали, где он, но стоило ему потянуться за топливными элементами и «бластером», тут же повернули к нему головы. Икс на мгновение застыл, глядя на монстров. Из дома за его спиной донесся пронзительный вопль. Взгляд Икса метнулся вверх, и он увидел еще двух тварей, скользивших по стене вниз. Спустившись, они припали к тротуару и стали «разглядывать» дайвера, наклоняя головы то вправо, то влево. Икс поднял «бластер», прицелился в морду одной из них и выстрелил. Бум! Безглазое рыло превратилось в облако из плоти и костей. Следующим выстрелом второму чудовищу оторвало ногу. Икс обернулся – по улице к нему мчались еще две твари. Они уже пробежали половину пути. К ним присоединились еще трое. По мере того, как они приближались, жуткие вопли становились все громче. Сердце Икса колотилось, как кузнечный молот. Он сунул «бластер» в кобуру, а другой рукой прижал к груди ящик с топливными элементами. Затем потянулся и нажал на плече кнопку бустера. Из контейнера вверх рванулся шар и с громким свистом стал наполняться гелием. Жуткие твари мчались к нему. Он впервые видел их так близко: шерсть, торчавшая гребнем на отвратительных головах, поджарые тела, упругие мышцы, кривые когти. Он разглядел даже ровные ряды острых зубов. Три монстра стремительно прыгнули, морщинистые, покрытые шрамами тела слилась в одно пятно. Икс закрыл глаза, уверенный, что рухнет на землю под бешеным натиском зубов и когтей, но почувствовал, как оторвался от земли. Его потащило вверх. Твари столкнулись друг с другом на том самом месте, где он стоял мгновение назад. Икс изумленно распахнул глаза. Длинные лапы потянулись вверх, царапая когтями его лодыжки. Затем Икс в ужасе увидел, что стая из пяти чудовищ набросилась на тело Аарона и начала пожирать его. Они отрывали огромные куски, дрались за останки, пронзительно визжа. Икс закрыл глаза и усилием воли воскресил в памяти более радостные дни – отмотал время далеко назад, туда, где они с Аароном были еще совсем молодыми, задолго до рождения Тина, до смерти их жен. Ему хотелось заорать, ударить кулаком в стену, но он мог лишь прижимать к груди бесценный ящик и верить, что подъемная сила увлечет его за собой наверх. Когда он снова открыл глаза, вокруг царил мрак. Города больше не было – он скрылся внизу за пеленой облаков, визга тварей тоже не было слышно. В громоздившихся друг на друга грозовых тучах полыхнула молния, тут же раздался удар грома – достаточно близко, чтобы Икс это почувствовал. Наблюдая за паутиной зигзагообразных статических разрядов, расчертивших небо, он долю секунды надеялся, что она его убьет. Но он выжил. По какой-то причине Ксавьер Родригес остался в живых, а те, кто был лучше него, погибли. Яркая вспышка молнии прорезала облака, очертив далеко вверху овальный контур «Улья». Турбовентиляторы гудели, корабль маневрировал, выходя на позицию. Капитан Эш засекла его маячок и проверяла курс, чтобы подхватить его. В днище судна открылась металлическая дверь, отсюда казавшаяся не больше пальца на его руке. Бережно прижимая правой рукой ящик, левой Икс потянулся к стропе и осторожно потянул ее, направляя наполненный гелием купол к приемному шлюзу. Купол изменил направление, тело Икса покачнулось. Через миг корабль поглотил его, купол уперся в пластиковую крышу приемного шлюза. Деваться ему отсюда было некуда, он висел, глядя, как под ногами клубятся черные облака, и дожидаясь, когда техники закроют камеру. Когда дверь с грохотом закрылась, Икс нажал кнопку бустера на плече. Шар стал постепенно сдуваться, выпуская гелий и опуская его на палубу. В помещении восстановилось давление, близкое к обычному, Икса окатила волна антисептической взвеси. Когда туман рассеялся, он увидел команду техников в желтых комбинезонах, столпившихся вокруг пластикового купола. Увидев их, он содрогнулся, вспомнив о чудовищах, оставшихся внизу, на глубине двадцать тысяч футов. Но здесь его ждали не зубы и когти, а добрые руки. Чем бы ни было то, что с ним произошло, – удачей, чудом, божественным вмешательством, – но сегодня Икс успешно совершил девяносто шестой прыжок. 3 Капитан Эш в сопровождении двух полицейских бросилась к пусковому шлюзу и, несмотря на то, что плохо себя чувствовала, обогнала обоих. – Вернулся только один дайвер? – спросила она. Полицейские не ответили – они старались не подпускать слишком близко пассажиров, толпившихся вдоль стен и шумевших. В этот поздний час в коридорах было непривычно много народу. Объяснить это можно было только одним: кто-то из команды проболтался о прыжке. Что ж, позже Джордан с этим разберется. – Расступитесь! – приказал охранник, шедший слева, обогнал ее и врезался в стайку подростков, оказавшихся на пути капитана. Они тыкали пальцами в только что написанные красной краской слова: «Равные права обитателям нижних палуб!» При виде этой все более привычной сцены Мария даже не замедлила шаг. Сейчас некогда думать о том, что обитатели трюмов могут взбунтоваться. Ее мысли занимало другое: как удержать чертов корабль в воздухе. Подростки отступили в сторону, и Эш ускорила шаг. Тут или пять минут шагом, или две бегом. Она побежала. Позади послышался грохот сапог – охранники старались не отставать. Толпа, собравшаяся в коридорах, напомнила ей, откуда взялось название «Улей». Когда-то давно корабль назывался «Персефона». Но шли годы, в отсеках становилось все темнее, и пассажиры стали называть корабль «Ульем». Большинству собравшихся здесь старое название было неизвестно. В пусковом шлюзе кипела бурная деятельность. Прямо перед ней в дверь ворвался врач; она вошла вслед за ним и подошла к толпе в желтых комбинезонах. Вокруг красного купола собрались техники. Они смотрели внутрь, на дайвера, который проходил процедуру очистки. Потом крюк лебедки поднял купол, из-под него потек темно-лиловый туман, и вентиляторы в полу тут же начали всасывать его. – С дороги! – донесся чей-то приглушенный возглас. Желтые комбинезоны расступились, капитан увидела человека в черных доспехах. Дайвер, шатаясь, отделился от толпы, поставил на пол ящик и повернул к Эш стеклянный щиток шлема. – Ну, слава богу. – Кто-то из техников нагнулся, чтобы подхватить ящик. «Слава богу?» – подумала Эш. Бог не имел никакого отношения к тому, что тут творилось. Хотя как знать, может, как раз он в ответе за все это. – Капитан! – окликнул ее дайвер. Эш застыла на месте. Это был Икс. Он оттолкнул техника и снял шлем. Его лоб блестел от пота. Карие глаза, хорошо знакомые Эш, смотрели прямо на нее. – Что вы наделали?! – крикнул дайвер. Он отшвырнул шлем и пробился сквозь толпу зевак. Шлем с грохотом покатился по палубе и замер в нескольких футах от Эш. – Какого черта вы не отложили старт? – Коммандер, вы ранены, – заговорил врач, – позвольте, я посмотрю, нет ли у вас… – Я в порядке! – отмахнулся от него Икс. – Мне жаль, что так вышло, – произнесла Эш, подняла руку, но осталась стоять на месте. Затем почувствовала, что рядом с ней кто-то встал. Она не повернула головы, но и так знала, что это Джордан. – Отказал сенсор, – продолжала она, – а когда мы поняли, что отправили вас прямо в бурю, было уже поздно. Вы сами знаете, как быстро меняется погода. Она непредсказуема. Икс остановился в нескольких шагах от нее, так близко, что она чувствовала его дыхание. Его грудь вздымалась, он переводил яростный взгляд с Джордана на капитана и обратно. – Непредсказуема? – фыркнул Икс. – Чушь! И вам это прекрасно известно. Ваши операторы обязаны были заметить!.. – Хотите сказать, я намеренно отправила вас в шторм? – спросила Эш. – Решила убить своих лучших дайверов? Она не подумала о том, что ее слова могут прозвучать надменно. Икс все еще не сводил с нее яростного взгляда. – Именно это вы и сделали. Вы убили всех, кроме одного. Уилл, Родни, Аарон – все они мертвы. И вы говорите, что все из-за неисправного сенсора? Как вы скажете об этом Тину? Как вы ему скажете, что его отец погиб из-за дешевой электроники, которую ваши люди поленились проверить? Эш опустила глаза, затем опять посмотрела на Икса. – Я скажу, что его отец умер ради того, чтобы добыть эти топливные элементы, – она указала на стоявший у ее ног железный ящик. – Погиб, чтобы мы могли и дальше оставаться в воздухе. Икс покачал головой, выругался и, дрожа от злости, повернулся к ней спиной. Джордан шепотом сказал капитану, чтобы она оставила дайвера в покое, но Эш, не обратив на него внимания, пошла за Иксом в зал. – Коммандер! – рявкнула она. Икс остановился, но поворачиваться не стал. Его грудь все так же вздымалась. – Ксавьер, мне жаль, что так случилось. Искренне жаль. Мы потеряли замечательных людей. Но они погибли не напрасно. Благодаря этим топливным элементам наши реакторы проработают не один год. Икс наклонил голову, сунул в карманы руки и слегка повернулся к ней. – Аарон хотел, чтобы вы позаботился о Тине, если во время дайва с ним что-нибудь случится, – сказала Эш. – Он сам мне об этом сказал. – Знаю. Это были его последние слова. Все, капитан, с меня хватит. Вы меня поняли? Больше никаких долбаных прыжков. После того, что мне сегодня пришлось увидеть, я пас. Совершенно бессмысленная гибель моего отряда… Да еще эти твари, которых я видел внизу… Он замолчал на полуслове. Эш была готова закончить разговор, но если на поверхности появилась новая угроза, она должна о ней знать. Холодным и спокойным голосом она спросила: – Что вы видели внизу, Икс? – Проехали, – едва слышно ответил Икс. – Ксавьер, мне нужно знать, что вы там видели.