Аарон направился в сторону от башен, но их было очень много. Слишком много. Он несся к торчавшему остову, который когда-то был величественным офисным небоскребом. Икс повернулся, чтобы лучше видеть. От перепада давления заложило уши, закружилась голова. Он моргнул, чтобы избавиться от неприятного ощущения, и продолжил пристально следить за полетом Аарона. Тот медленно летел прочь от вертикальных опор разрушенных домов. – Икс, я ничего не вижу! – Забирай еще левее. Ты почти в зоне безопасного приземления! Наступила пауза. – Помнишь, что я говорил тебе о Тине? – голос Аарона теперь звучал мягче, и сердце Икса замерло. – Да. – Обещай, что позаботишься о нем. – Аарон, еще чуть-чуть, и ты у цели! Теперь направо! Зона безопасного приземления совсем рядом. Парашют уносил Аарона в сторону от джунглей из стали и стекла, но Икс все еще не нашел место, где можно приземлиться. Он извивался в ремнях, отчаянно пытаясь разглядеть среди безжизненного пейзажа путь вниз. – Пообещай, черт бы тебя побрал! – повторил Аарон. Икс набрал воздуха в грудь. – Обещаю. Но сейчас… Не успел он закончить фразу, как голубой силуэт повернулся вокруг своей оси и ударился о стену дома. Икс беспомощно смотрел, как парашют зацепился за искореженный металл, оторвался, и голубой огонек камнем полетел вниз, в темноту. В переговорном устройстве прокатилась одинокая волна помех. В следующий миг Икс потерял Аарона из виду, а из наушников донесся звук удара – его друг упал на землю. Икс неподвижно смотрел на разрушенные дома. Он не мог дышать, не мог поверить, что Аарона больше нет. У него самого оставалось всего несколько секунд, чтобы сбросить скорость и приземлиться, но он не мог оторвать взгляд от башен. Мысль о том, что он вот-вот увидит изувеченное тело Аарона, была невыносимой. Только не сейчас. Обещание, которое он дал другу, и чувство долга заставили его опомниться. Люди рассчитывают на него. Аарон погиб, погибли Уилл и Родни, но Икс умереть не может. Он должен выполнить два дела: найти топливные элементы и увидеть, как вырастет Тин. Навстречу ему несся квадрат грязи. Слегка согнув колени, он потянул за стропы, сбросил скорость и в два приема выполнил маневр приземления. Ботинки коснулись ядовитой земли, взметнулось облако пыли. Икс попытался затормозить, но здесь не было ни травы, ни листьев, трепетание которых могло подсказать направление ветра, он ошибся в расчетах и приземлился при боковом ветре. Он упал, тяжело ударившись о землю, и купол парашюта потащил его по грязи. Наконец Икс остановился. Несколько секунд он лежал на спине. В ушах до сих пор звучал жуткий хруст, с которым тело Аарона ударилось о землю. Он ничего не видел, не мог дышать. Всего один прыжок в зеленую зону, и он потерял весь свой отряд. Он отчаянно бился в ремнях и стропах, обмотавшихся вокруг пояса и ног. Низкопористый нейлон колыхался на ядовитом ветру. Икс встал, изогнулся и оторвал его от доспехов, споткнулся и снова упал. Выхватил нож, перерезал кожаные ремни и наконец освободился. Выругался и, сидя, пнул ногой грязь. Ветер стих, раскаты грома звучали теперь вдалеке. Икс убрал нож в ножны, еще немного посидел и встал. Кровь отхлынула от головы, он пошатнулся и сквозь рой черных точек, мелькавших перед глазами, посмотрел на экран. Судя по маяку, сброшенная Таем капсула со снаряжением находился примерно в полумиле. Икс включил компьютер на запястье. На экране развернулась карта, и он перетащил навигационную метку к месту расположения капсулы. Что ж, по крайней мере, не придется несколько часов тащиться по пустыне, чтобы забрать снаряжение. Он снова посмотрел на карту, пытаясь найти главную цель. По данным «Улья», ядерные топливные элементы находились на старом складе, в двух милях от капсулы. Это место Икс тоже обозначил меткой. Построив маршрут, проверил уровень радиации, и сердце в груди замерло. Что-то явно было не так – уровень просто зашкаливал. И это называется прыжком в зеленую зону?! Но проклинать команду капитана Эш было некогда. Нужно было двигаться. Всю радиацию его многослойный костюм не сдержит, значит, времени в обрез. Икс вытащил из кобуры на правом бедре «бластер», открыл со щелчком казенник трехствольного дробовика с переломным затвором и загнал два патрона. Хорошо, что он проверил, – ракеты в третьем стволе не было. Икс достал из куртки запасную, загнал ее в верхний ствол и со щелчком закрыл затвор. Теперь нужно довериться опыту, накопленному за девяносто шесть прыжков. Икс оглядел окружавшую его разруху, остовы зданий, завихрения бури над головой. Хеллдайверы видели это много раз, но сегодня кроме Икса смотреть на это было некому. 2 – Мария, прошу тебя. Время еще есть, – сказал Марк, обращаясь к капитану Эш. – Джордан может взять на себя управление. Ты свой долг перед «Ульем» выполнила, пришло время позаботиться о себе. Мария Эш склонилась над раковиной и сплюнула кровь. Ее била дрожь, чтобы не упасть, она схватилась за холодный металл. – Джордан пока не готов, – сказала она. – Ему еще многому нужно научиться, прежде чем встать за штурвал. Она зажмурилась и стала ждать, когда перестанет кружиться голова. Затем открыла глаза и увидела в зеркале отражение мужа. Лысина в его поредевших каштановых волосах напоминала монашескую тонзуру. Он сдвинул ниже очки, заметил, что она смотрит на него, и улыбнулся. Можно было бы уже привыкнуть, но Мария опять удивилась, увидев свое отражение. Бледность, мешки под зелеными глазами и худоба, которую капитанская форма скрыть не могла. Она выглядела совершенно измученной и, глядя на себя в зеркале, вдруг подумала: хорошо бы купить косметику на черном рынке. Но она обязана быть для всех примером, так что придется обойтись и выглядеть как ходячий труп. Капитан Эш провела рукой по огненно-рыжим волосам. Хорошо, что они отросли. Рыжие волосы были неотъемлемой частью ее облика, если бы она их потеряла, то утратила бы часть индивидуальности. Когда два дня назад один из врачей «Улья» сказал, что рак горла вернулся, она сразу провела рукой по волосам. Они были ее единственной роскошью, единственным элементом женственности, который она все еще могла предъявить миру. Капитан Эш ловко собрала волосы в пучок, закрепила его шпильками. Марк положил руку ей на плечо. – Я люблю тебя, Мария. С того дня, когда впервые увидел, почти двадцать пять лет назад. И не хочу тебя потерять. Она обернулась и посмотрела на него. – Я тоже тебя люблю, но ты же знаешь, как важна для меня эта мечта. Нужно найти новый дом для всех нас. Я знаю, где-то есть место – земля, на которой можно жить. И я обязательно ее найду. Марк едва заметно вздохнул. – Ты полна энтузиазма, но даже твоя команда не уверена, что это место существует. Умоляю, передай управление Джордану. И согласись на повторное лечение. Один раз я тебя уже едва не потерял. Мария покачала головой и снова повернулась к зеркалу. Она всегда была бойцом. Прежде чем стать капитаном, служила лейтенантом в полиции и с гордостью носила форму. – Сейчас корабль нуждается во мне больше, чем когда-либо. Ради бога, мы же отправили «Хищник» прямо в центр бури! Марк наморщил нос, как всегда, когда не знал что сказать. – В мире осталось только два корабля, – добавила она. – И я не могу забыть о своем долге. – Что ж, я тебя понимаю. Он кивнул и вышел из ванной, оставив ее наедине с зеркалом. Мария взяла с раковины обручальное кольцо. На похудевшем пальце оно сидело слишком свободно и, чтобы оно не свалилось, пришлось сжать руку в кулак. Марк был прав – почти все в ее команде сомневались, что где-то на отравленной поверхности Земли еще оставалось место, где люди могли бы начать все заново. Но Мария не могла позволить себе не верить. Она держалась лишь благодаря призрачной надежде. В динамиках системы оповещения раздался едва слышный голос: ее вызывали на мостик. Связь с отрядом «Хищник» была потеряна, и Мария опасалась худшего. Им нужны ядерные топливные элементы, чтобы корабль и дальше мог держаться в воздухе. И чтобы не ослабла решимость продолжать поиски нового дома. Хранилища с этими элементами попадались редко, вот почему нынешняя миссия была необыкновенно важна. Мария выключила свет и отправилась обратно на мостик. Марк вернулся в отсек очистки воды, чтобы отработать смену, и у входа в зал ее с каменным лицом ждал старший помощник Леон Джордан. Мария посмотрела на него, пытаясь угадать, какие у него новости. Леон был отважный и стойкий молодой человек с решительным подбородком и карими глазами, а его характер больше подошел бы человеку вдвое старше него. Ничто в его облике не выдавало тревоги, наоборот, от него будто веяло силой. В немалой степени Мария поэтому и выбрала его первым помощником. Джордан был умен, предан, амбициозен, и так же, как она, переживал за судьбу «Улья» и его пассажиров. Когда-нибудь он станет отличным капитаном – может быть, совсем скоро, но пока она еще не готова передать ему бразды правления. Мария вышла из тени и, взявшись за поручни, оглядела помещение внизу. – Есть новости от «Хищника»? – Боюсь, что нет, мэм, – ответил Джордан, – но инженеры починили сломавшийся сенсор. – Иксу и его ребятам это уже не поможет! Она говорила резко, но злилась не на Джордана или инженеров, а только на себя. Ущерб уже нанесен. Похоже, она отправила целый отряд на верную смерть. Хеллдайверы были поистине бесценным материалом. Из пяти новобранцев к концу обучения в живых оставался только один. Продолжительность жизни тех, кому удавалось добраться до конца курса, составляла всего пару лет, Икс и Аарон были исключением. При мысли, что она потеряла их из-за сломанного сенсора, горло заболело еще сильнее. Мария заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. В воздухе слабо пахло хлоркой. Мостик был залит ярким светом, нигде ни пятнышка. Выложенные плиткой полы, стены и даже накрытые кожухами пульты гармонировали с белыми мундирами тех, кто здесь работал. Поддерживать в помещении идеальную чистоту было традицией, пережившей не одно поколение. Капитанский мостик казался маяком надежды, и Мария хотела, чтобы и ее подчиненные олицетворяли эту надежду. Она спустилась вниз по наклонному пандусу, разделявшему зал на две части. Джордан следовал за ней по пятам. Когда они миновали навигационный пост, Мария спросила: – Оперативную сводку инженерной службы получили? – Затем остановилась у дубового штурвала на возвышении и небрежно положила на него руку. Джордан кивнул, прошел в переднюю часть зала и, щелкнув пальцами, включил главный монитор. Весь экран заполнила лысина главного инженера Роджера Сэмсона. Затем камера отъехала, и Мария увидела приземистого полного мужчину, который почесывал голову и смотрел на другой монитор, которого не было видно. – Сэмсон, – сказала она, – Джордан говорит, у вас есть оперативная сводка. Инженер испуганно поднял глаза. – Так точно, капитан. У нас большие проблемы. Электрический шторм серьезно повредил клапаны сброса давления на двух реакторах. Оба заклинило, пришлось их отключить. Хорошо хоть, что нет утечки радиации. У Марии вырвался вздох облегчения. Слова «радиация» и «утечка» – последнее, что хочется слышать, ведь даже незначительные дозы облучения могут убить всех, кто находится на борту. – Придется оставить их отключенными, пока я не отправлю туда ремонтную бригаду. На это может уйти пара дней. А поскольку два других были отключены раньше, теперь у нас осталась лишь половина расчетной мощности. Нужно, чтобы «Хищник» добыл топливные элементы. И даже не сегодня, а еще вчера. – А вы не можете извлечь элементы из поврежденных реакторов и установить в те, которые только что отключили? – спросил Джордан. Сэмсон фыркнул, обхватил себя руками и сказал: – Нет, сэр. – И что же делать? – Джордан сложил руки на груди. – Молиться, чтобы Икс вернулся с топливными элементами, – ответила Мария. Свой корабль она знала и снаружи, и изнутри. Без реакторов их положение станет безнадежным. Тепловую энергию, которую вырабатывали реакторы, превращали в электрическую, а потом распределяли через сеть под палубами. Часть ее хранили в резервных аккумуляторах размером с комнату. Когда она закончится, наполненные гелием баллоны удержат их в воздухе, но все системы корабля откажут. Закрыть придется все – от отсека очистки воды, где работал ее муж, до ферм в агротехнических отсеках. Рули и турбовентиляторы остановятся, и «Улей», безжизненный и темный, будет дрейфовать в небе, пока его не уничтожит электрическая буря или столкновение с горной вершиной. – Что с гелиевыми баллонами? – спросила Мария.