Как бы то ни было, корни свою задачу выполнили, до самого дерева не добралась ни взрывная волна, ни осколки. Зато в нашу сторону прилетело. Хорошо, что все под щитами были, эдак от своеобразного дружеского огня можно было бы и первые ранения или даже потери получить. — Ладно, давайте я попробую взглянуть, что же там такое, — недовольно покачал головой. Чисто теоретически можно было бы бросить одновременно штук двадцать гранат, а потом стрельбу открыть от имеющегося у нас автоматического оружия. В следующий раз так и сделаем, но сейчас мне жутко хочется понять, с чем же таким мы столкнулись. Начал с простенькой «Огненной стрелы», в которую закачал всего два процента маны от моего полного резерва. Скастовал и отправил в ствол дерева, планируя перебить его пополам. Занятно, корни растения отреагировали и на магические эманации. Они попытались взмыть из-под земли, перекрывая доступ заклинанию, но не успели. Сгусток пламени вонзился в дерево, с лёгкостью пробил кору и практически полностью перерубил ствол, вызывав возгорание древесины. — Твою мать, — пробормотал я в следующий момент, на чистых инстинктах делая несколько шагов назад. Эти же действия повторили и остальные гусары, которые столпились вдоль поляны, как бараны, и собирались посмотреть за интересным шоу. Едва моё заклинание перерубило дерево, как из-под земли вверх вырвались сотни, если не тысячи корней. Они с бешеным исступлением начали молотить по воздуху, пытаясь то ли сбить огонь со своего основного тела, то ли зацепить наглеца, который ранил хозяина. Для того, чтобы описать масштаб этой картины, достаточно просто упомянуть, что толщина подавляющего большинства этих самых корней раз в пять превосходит ширину ствола самого дерева. Пусть мне и не приходится напрягаться, чтобы отслеживать мельтешение корней, но вот остальные гусары не могут похвастаться такой же быстротой реакции, как у меня. Поэтому и матерятся вполголоса, отходя назад и вспоминая, что они тут не на прогулке. Сразу же нашлись и те, кто должен быть в качестве тылового охранения. Теперь они куда внимательнее начали смотреть себе за спину, понимая, что подобная хреновина может и сзади напасть. Агония этого растения длилась всего около двух минут, после чего корни резко опали, превратившись в мёртвое напоминание о некогда существовавшем тут монстре. — М-да уж. Стойте тут, проверю, точно ли эта фигня сдохла, — многозначительно хмыкнул я, бесстрашно ступая на поляну. Почему не боюсь? А тут всё просто, пусть и довольно интересно. В тот самый момент, когда корни начали опадать, я почувствовал сигнал, который сопровождает человеческую смерть. Да, он ощущался слегка иначе, но магия разума упорно твердит, что речь идёт о гибели живого существа. «Ну вот, неужели теперь природу действительно можно считать живой?», невпопад подумал я, приближаясь к обугленному остову дерева. Мне, честно говоря, вообще плевать. Я собирался тихо и мирно пройти мимо, а эта фиговина явно на меня напала бы. Если бы кто-то из людей так сделал бы, я бы не церемонился, что мне до какого-то дерева. «Ага, а как бы ты сам отреагировал, если бы в тебя бросили гранату?», не, эта совесть реально задолбала уже. Хватит уже мешаться в моей голове, неужели она реально считает, что у меня была возможность мирно пройти мимо? После этого вопроса совесть стыдливо замолчала, свалив обратно в глубины моей души. Вот-вот, пусть там сидит и не мешает, а то уже надоела до жути. Что-то в строении дерева мне показалось неправильным, но появившиеся угольки мешали рассмотреть, что конкретно. Пришлось немного поработать дровосеком, благо, что в моём рюкзаке нашлось даже место небольшому топорику. — Ага, вот только не говорите мне, что это — малиновое или клубничное варенье, — пробормотал я, когда вполне реально добился до истины. Нескольких ударов топором хватило, чтобы пробиться вглубь ствола, который не успел окончательно запечься. Оттуда тоненькой струйкой начала выливаться тёмно-красная жидкость, которая ну очень сильно похожа на практически свернувшуюся кровь. В фильмах, конечно, видел, как гениальные детективы обмакивали палец во всё им непонятное, а потом тянули в рот, пробовать на вкус. Я же не настолько умный, поэтому откажусь от подобной практики, мне и так хватает того, что я вижу. Уже исходя из этого могу сделать логические выводы. Уверен, это — не кровь самого растения, а то, за счёт чего вся эта система вообще функционирует. Всё, что попадает на эту поляну оказывается в цепких корнях данного магического монстра, а потом отправляется к нему на прокорм. «Чёрт возьми, а ведь это мы лишь на десять километров от города отошли, что же дальше будет?», слегка задумчиво попытался почесать подбородок, но пальцы наткнулись на шлем. Снимать не стал, ну его в болото, ещё вылетит что-нибудь непонятное, пробьёт мою защиту, наплевав на неё, да прикончит наглого князя. Спасибо, не так уж он и чешется. Дальнейшее наше продвижение замедлилось чуть ли не до минимальной скорости. Если до этого места мы добрались примерно за часок, переходя иногда на бег трусцой, то после этого чуть ли не на корточках красться начали, всматриваясь в любое дерево. Поделился информацией со своими подчинёнными, рассказав, каким образом я умудрился понять, что с этим местом что-то не так. Поэтому теперь мы все вместе всматриваемся в каждое растение, в любую веточку и травинку, пытаясь найти что-то, что будет выбиваться из общей картины. «Впереди шум, сто пятьдесят метров. Что-то приближается!», предупреждает один из гусар. «Рассредоточиться, занять оборону! Не забывайте посматривать по сторонам и назад!», реагирует десятник. Хорошо, что не стал моих команд ждать, ибо я и не планировал ничего говорить. Несколько секунд — теперь и я услышал шум, который нарастал с каждым мгновением. Что-то весьма крупное рвётся в нашу сторону, даже не собираясь маскироваться и двигаться тихо. Что ж, скоро и узнаем, что за столь наглая хреновина валит в нашу сторону. «Ещё один континент, который я начинаю ненавидеть», пролетело в моей голове, едва я увидел, что за тварь к нам приближается. Фантазия у меня хорошая, но пришлось довольно сильно напрячься, дабы в предках этого создания узнать крокодила. Вот только общего у них с его родственниками столько же, сколько у миленького и маленького «Запорожец» с премиальным и огромным «Роллс-Ройсом». Начну с того, что эта тварь крупнее любого крокодила, которого я видел по телевизору, раз в десять. Длинные косолапые ноги больше напоминают конечности какого-нибудь варана. Его пасть закрыться не может, мешает несколько рядов клыков, чья длина примерно с мой указательный палец. Хвост же самого монстра раза в три длиннее, чем у крокодила. Прямо на наших глазах он лёгкими ударами валит довольно крупные деревья этим отростком лишь из-за того, что они преграждают ему путь. Кстати, таких созданий я брошюре не видел, что навевает на некоторые печальные мысли… Этот крокодило-монстр явно не любит сворачивать с той траектории, которую он сам себе и установил. Проблема, ибо его путь проходит прямо по тому месту, где стою я. Да, падать на землю смысла не видел, ибо эта скотина практически сразу заметила меня. Нет, крокомонстр не остановился. Лишь плотоядно облизнулся, уставившись на меня своими небольшими глазками, да ускорился, собираясь как можно быстрее оказаться рядом со мной. «Ребята, можете стрелять, он весь ваш», пришлось напомнить моим подопечным, что я обещал быть невидимым и неслышимым, а то они уже и забыть об этом успели. Хреново, что мы — в лесу. Пусть тут и не чаща с непроходимыми зарослями, но лично я гранаты поостерегся бы метать. Мои подчинённые тоже не решились, собравшись первым делом опробовать на монстре огонь из автоматического оружия. Вот только автоматы не сумели пробить толстую шкуру монстра. Что уж говорить, даже выстрелы из крупнокалиберного пулемёта, который на своей спине тащил самый крепкий из гусар, не доставил монстру ни малейшей проблемы. Какие-то намёки на потенциальную победу без моего вмешательства наметились в тот момент, когда семёрка гусар-магов решили атаковать данное создание с помощью магии. Максимально простенькие заклинания довольно неплохо воздействовали на тварь, заставив её даже сбиться с бега. Несколько огненных шаров врезались в бок крокодило-монстра, в голову прилетело что-то, связанное со льдом. Смотрю я в глаза этой твари и понимаю, что он лишь сильнее разозлился, ибо серьёзных проблем ему данные заклинания не доставили. «Хватит, дальше — я», решаю опять вступить в игру. Эдак гусары половину своего резерва растратят, прежде чем этого монстра что-то проймёт. За долю секунды сплетаю «Огненную стрелу», заряжаю в неё десять процентов своего резерва и запускаю в монстра. «Перестарался», осознаю, когда заклинание с лёгкостью пробивает лобовую броню монстра, добирается где-то до середины его тела, а потом взрывается, разнося некогда живое создание на мелкие куски. — Так, пора набирать в Хабаровск и требовать, чтобы нам сюда переправили медведей, — многозначительно пробормотал, понимая, что мои гусары не совсем подходят для подобных походов без своих мишек… Глава 5 Чем дольше мы шли, тем явственнее понимали, что нас не пугали, а рассказывали вполне реальное состояние дел. В этой чёртовой Австралии природа поставила себе цель уничтожить людей и активно пытается её выполнить. После столкновения с этим непонятным существом, которого моим гусарам пришлось бы очень долго бить, если бы я не вмешался, мы преодолели ещё километров пять. Потом осознали, что надо возвращаться назад, пока не пошли первые потери. Я весьма расстроился, осознав, насколько мои подопечные зависят от своих медведей. Эти мохнатые зверюги выполняли чуть ли не львиную работу по обнаружению приближающихся противников, из-за чего гусары довольно сильно забили на тренировки в подобных компонентах. От моей идеи не ввязываться в их прикрытие отказаться пришлось сразу же, иначе обратно в город вернулось бы человек двадцать, причем половина была бы калеками. Да, с точки зрения боевых качеств гусары показали себя весьма неплохо. Я указываю цель — они долбят, причём как обычным оружием, так и магией, но этого недостаточно. Следующий выход организовали лишь через три дня. Именно столько времени потребовалось на то, чтобы перевезти боевых медведей на столь удалённый от основной базы континент. Причём основная морока и самая мощная головная боль заключалась в том, чтобы убедить местных, что мы этих животных везём сюда не развлекаться. Удивительно, но нашлось место, где об элитных частях армии Российской Империи если и слышали, то считали бредом. Медведи, мол? Что за бред, вы ещё скажите, что они их водкой поят и на балалайках с ними ездят. А ведь странно, уж тут-то количество магических животных зашкаливает, неужели сами не смогли догадаться приручить что-нибудь из реально сильного? В те моменты, когда я связывался с Павлом, который помогал организовать доставку медведей, он упорно пытался всунуть мне нового шерстяного товарища. Сколько я ему не объяснял, что мне это будет бесполезно и даже вредно — не понимает и всё, хоть убей. С теми силами, что у меня появились, любое магическое существо, которое люди способны вырастить в неволе, настолько слабее меня, что нет даже малейшего шанса на то, что он реально окажется для меня полезным. Я помню про Гроза, не надо пытаться сказать, что принижаю его боевые качества. Вот только я сам был куда слабее, когда мы с ним только-только начинали работать. Очень многое изменилось с тех пор, а вешать себе на шею медведя только ради того, чтобы он меня катал — бред. Пусть лучше кто-то менее сильный возьмёт зверя себе, куда больше выхлоп окажется. Ко второму походу мы подготовились намного лучше. Причём решили не маяться больше фигней, разделяя отряд. Все гусары, которые прилетели со мной, отправились покорять местную природу. Колонна получилась внушительной. Насколько местные жители привыкли ко всяким странностям, как я называю этих непонятных магических животных, которые частенько атакуют город, но чуть ли не всё население собралось поглазеть на нас. В тех взглядах, что местные бросали на медведей, переплеталось довольно большое количество эмоций. Начиная от восхищения, что люди сумели приручить столь мощных магических зверей, заканчивая искренней ненавистью. Какая разница, ведь, что это животные с другого континента? Их собратья уничтожают местный люд, поэтому им тоже нельзя здесь находиться. Благо, что местные барончик, который упорно именовал себя чуть ли не императором, оказался куда менее предпочтительным в своих требованиях. Он, конечно, сразу начал наглеть, заявляя, что никаких магических зверей не будет на территории города, но явная демонстрация, насколько я сильнее, оказалась полезной. Ну и крупная сумма, естественно, которая перекочевала с моего счёта на баланс города, тоже стала причиной того, что проблема была решена. Вы когда-нибудь отдавали задачу роте медведей? Не чувствовал себя идиотом лишь из-за того, что ощущал разумность этих созданий, которые умнее некоторых моих знакомых. Зато картина, уверен, была футуристической. Ходит один такой невысокий и седой пацан среди огромных шерстяных монстров, что-то рассказывает и спрашивает, достаточно ли его поняли. Ну да ладно, слова вслух — фигня, то больше для того, дабы самому привычнее было. Общение с медведями у меня было мысленным. Вот уж где помог опыт связи с Грозом, так это здесь. Вылезла, кстати, проблема, из-за которой Павел и пытался всунуть мне нового мишку. Оказывается, что местные медведи — стайные животные, которые привыкли выбирать себе вожака. Причём у начальства, якобы, должен быть самый сильный зверь, иначе эти косолапые мешки мяса могут отказаться следовать его приказам. На меня, даже несмотря на всю мою видимую мощь, попытался залупиться один довольно молодой, поэтому и очень глупый мишка. Он, видимо, решил, что его размеры куда предпочтительнее всей этой магической силы, что во мне сконцентрирована. Ну да, весит он под полторы тонны, но у меня-то есть опыт взаимодействия со зверем, который был не только массивнее, но и намного сильнее. В любом случае, пришлось принять участие в старинной русской забаве — бой с медведем. Я бы, если честно, скорее назвал это избиением, ибо у мишки не было ни единого шанса. Мне не пришлось ни форму тела менять, ни заклинаниями пользоваться. Тупо прогнал ману по всему телу и несколькими ударами по носу медведя вырубил его к чёртовой матери, не дав ему даже прикоснуться ко мне. На эту демонстрацию ушло аж пять секунд, так что я не стал переживать о затраченном времени. Даже в туалет сбегать не успел бы, что уж говорить о чём-то реально полезном, чем я мог бы заняться? Деньги проблему решили, а вот отношение местного князька слегка испортилось. Ну да, он получил довольно сильный щелчок по своему самолюбию, когда я совсем немного разозлился в его кабинете. Пусть он и доволен, что срубил кучу денег, но я по его эмоциям вижу, что он был бы очень рад, если бы никто из нас не вернулся больше из похода. Нет уж, такой радости мы ему ни в коем случае не предоставим. Первую часть пути решили пройти тем же маршрутом, по которому двигались раньше. Знакомая, мол, территория, да и на пятнадцать километров её уже зачистили, так что какие могут быть проблемы? Представьте наше удивление, когда вместо протоптанной тропинки мы столкнулись чуть ли не с многовековыми деревьями и зарослями кустарника. Ни единого намёка на то, что тут совсем недавно прошло с полсотни крутых мужиков. Мы, конечно, напалмом тут ничего не сжигали, но ведь и необходимости в подобном не чувствовали! Поэтому пришлось изменить маршрут, что увеличило его чуть ли не в полтора раза. Я, конечно, ради интереса пару просек пробил, израсходовав чуть ли не целый свой резерв. Потом прикинул, сколько раз мне придётся пользоваться «Выдохом пламени», который не совсем предназначен для такого. После этого сами заросли оценил, произвёл небольшой подсчёт… Не, спасибо, лучше мы кругами пройдёмся, чем пять дней потратим на прорубание. Благо, что от города ещё далеко не свалили. Умудрился набрать тем, кто там остался, потребовав, чтобы они скупили весь напалм в городе. Как и во время первого похода, проблемы возникли уже в тот момент, когда мы на семь-восемь километров от города отошли.