Фальк тем временем подошел к двери, открыл ее, глянул в коридор, пожал плечами, пробормотал: «Нет никого» – и покинул помещение. – Правда, что ли, уехать в Лесной край? – задумчиво произнес Гарольд. – Какая простота нравов. Так вот, Аманда. Я с ней знаком лет с семи. Оказывается, их матери – его и Аманды – были очень дружны, почти как родные сестры. А потому время от времени наносили друг другу визиты, зачастую длительные. Да и детей то и дело отправляли ума-разума набираться друг к другу, чтобы те пообтерлись при чужих дворах, что, впрочем, практиковали многие родовитые семейства. Родной замок – это родной замок, там все с рук сойдет, а в чужом волей-неволей надо соответствовать, чтобы свою фамилию не опозорить. Вот так и вышло, что знали они друг друга с детства, поскольку были ровесниками. Аманда, кстати, была третьей, младшей дочерью короля Роя, притом самой любимой – после ее рождения королева больше ему детей не дарила. Этим, видимо, и объясняется его поведение при встрече – все-таки любимое чадо. Кое в чем она нам не врала, рассказывая о своем житье-бытье – замок короля Роя был вместилищем вояк и наемников всех мастей. Он любил войну во всех ее проявлениях и день, проведенный без драки, считал напрасно прожитым, а потому лязг оружия был привычен Аманде и ее сестрам с детства. А трое братьев Аманды вообще с того момента, как начали что-то соображать, сразу получили в руки свои первые деревянные мечи. Мать, в отличие от отца, не сильно жаловала Аманду, что было тому причиной – неизвестно. Но факт остается фактом – две старшие дочери были предметом ее неустанной заботы, и из них она растила истинных принцесс, Аманду же, по сути, воспитывала ватага головорезов, одетых в доспехи королевской гвардии. Ее сестры носили платья – Аманда, когда подросла, постоянно щеголяла в мужской одежде да вдобавок еще и при оружии, благо отца это только тешило. Ее сестры учились играть на лютне и танцевать – Аманда в компании вояк лихо орала соленые куплеты, участвовала в потасовках и выучилась отменно метать ножи. Кстати, ее знакомство с Гарольдом ознаменовалось тем, что они здорово отмутузили друг друга, при этом мой приятель был уверен, что дерется с мальчишкой, и крайне удивился, что ему расквасила нос принцесса. Более того, он в это дня два еще не верил. Драка ведет к дружбе – это старинный закон, который почти не нарушается, и эта парочка через какое-то время уже не чаяла души друг в друге, всякий раз радуясь новой встрече. Гарольд, само собой, время проводил не только в компании Аманды, а чаще – с ее братьями, благо с ними точек соприкосновения было больше, но при этом и кузину своим вниманием не обделял. Такие отношения длились почти десять лет, пока они все-таки не повздорили. Случилось это прошлой зимой, когда Гарольда отправили в замок к королю Рою немного проветрить мозги. Ну, и от греха тоже, не без этого – он умудрился соблазнить жену одного важного вельможи, тот нажаловался королю Силистрии, и во избежание лишних скандалов Монброн-старший отправил непутевого сына к родне, пересидеть бурю. Тогда там и случилась некая история, детали которой Монброн излагать отказался, но зато упомянул имя «Люсиль», которое мне было уже знакомо. Со временем их отношения более-менее наладились, но стали куда холоднее, а после Гарольд покинул гостеприимный дом Маркусов. Впрочем, ненадолго. Он завернул к ним буквально через несколько месяцев, когда направлялся в Вороний замок. Дорога шла мимо, вот он и решил засвидетельствовать свое почтение венценосному дядюшке. Собственно, тогда Гарольд и рассказал Аманде, куда и зачем он едет, секрета он из этого не делал. У той же в последнее время дела были совсем уж не ахти – мать ее и видеть не хотела (что меня удивило, король Рой вроде упоминал о том, что она все глаза выплакала) да еще батюшка затеял выдать ее за сына короля сопредельной державы. Тот король был одним из немногих, кого Рой считал достойным человеком, проще говоря – любитель подраться, вроде него самого. Они в свое время пару раз успели схлестнуться за какие-то никому не нужные приграничные болота, сначала король Рой взял верх, потом сосед отвоевал их обратно, а после они помирились, распили пару бочонков вина и побратались. Болота же решили при случае осушить, разделив потом получившуюся территорию пополам. Проще говоря, махнули на них рукой. Вот за его сына король Рой и решил отдать свою любимую дочурку. Так сказать, породниться. Естественно, что желания самой Аманды в этом вопросе не учитывались – король ее любил, но воли ей, как и всем остальным своим детям, не давал. И это было еще гуманно – с подданных он и вовсе драл три шкуры, палач у него без дела не простаивал. Узнав, куда направляется Гарольд, Аманда попросила взять ее с собой. Надо заметить, что это был вообще первый раз, когда она его о чем-то просила. Не умела она подобного делать. Тот, естественно, отказался, что неудивительно. И дело вовсе не в том, что он не хотел портить отношения с дядюшкой, просто решил не потакать женским капризам. Сами посудите – услышала девчонка о школе магии и сразу решила, что ее там ждут. С чего бы? Сколько их таких, родовитых и бродяжек, о подобном мечтает? Если всех брать в школы магии, то места в этих самых школах не хватит. Да и в целом все это было неправильно. Так рассудил Гарольд, пропьянствовал пару дней со своими давними приятелями – сыновьями короля и благополучно отправился дальше в путь, забыв и думать о просьбе Аманды. Каково же было его удивление, когда во дворе Вороньего замка он увидел именно кузину. Причем прибыла она чуть ли не самой первой. Он даже дар речи на минуту потерял, что в результате и решило дело. Аманда покачала головой: мол, мы с тобой незнакомы, а после, вечером, в приватной беседе пообещала ему вскрыть глотку от уха до уха, если он хоть что-нибудь, когда-нибудь и кому-нибудь скажет. – Господа! – В комнату ввалился улыбающийся и, несомненно, довольный жизнью Фальк. – Вот верно говорил мой родитель – кто ищет, тот всегда найдет. Следом за ним в комнату вошла дородная служанка с румянцем на щеках и вместительным кувшином в руке. – Вот это вино. – Фальк показал сначала на емкость, а потом на девушку. – А это – Матильда. – Мы рады, – заверил его Монброн. – Карл, ты определенно попал в дом своей мечты. Мясо, вино и Матильда. Я даже начинаю подумывать о том, чтобы предложить тебе дождаться нас здесь. – Ты там что-то говорил про поединок? – Фальк подхватил кувшин и начал наполнять кубки. – Будем считать, что мы квиты, поскольку за такие слова у себя дома я убивал. Ты всерьез думаешь, что я променяю друзей на еду и девок? Матильда фыркнула и вышла вон. – Куда? – рявкнул Карл. – Еще кубки неси. И тарелки. Там наши дамы идут, я их голоса слышал. – Я вам ничего не говорил – поспешно протараторил Гарольд, глядя на меня и Робера. – Понятное дело, – заверил его я и присвистнул, увидев наших девушек. Луиза и Флоренс успели не только привести себя в порядок, но и сменить наряды с дорожных на светские. Уж не знаю, с собой Фло везла это платье или Луиза гостеприимно предоставила ей в пользование гардероб сестер, но факт остается фактом – выглядели они обе так, как будто и не было не то что никакой дороги, но и даже обучения в школе. Как есть представительницы высшего света, собравшиеся поболтать о том о сем. Какие кубки, какой окорок? Подайте марципаны, бокалы и шипучее вино! – Я же говорила! – Аманда, видимо, из свойственного ей чувства противоречия со всем миром, не стала влезать в платье, предпочтя ему привычный дорожный костюм. Впрочем, он ей шел. – Им даже в голову не могло прийти, что надо хотя бы умыться и переодеться, о большем я и не говорю. Волю им дай – так они в ботфортах спать будут. И она обвинительно ткнула пальцем в нашу сторону. – Будем, – охотно подтвердил Карл. – А чего? Мы, когда на охоту ходили с родителем моим, так неделями в одном и том же по лесам шастали. Чем наш поход отличается от той же охоты? – А про визит к дядюшке Рою даже не говори ничего, – посоветовал кузине Гарольд. – Кто-кто, а он точно на это внимания не обратит. Хотя горячая вода действительно никогда никому не вредила. – Давайте-давайте, – напутствовала нас Луиза. – Вещи ваши уже в гостевых покоях, Марло покажет, где вас разместили. Грязную одежду оставьте в термах, слуги о ней позаботятся. Может, король Рой и махнет рукой на то, во что вы одеты и как пахнете, это его дело. Но окажите услугу лично мне – предстаньте перед моими родителями в пристойном, а не в запыленном и пропотевшем виде. Говоря это, она смотрела на Робера, который немного смутился. Подозреваю, что Луиза была заинтересована не столько в нашей благообразности, сколько в его. – Вообще-то мы с твоим батюшкой уже познакомились, – сообщил я ей, вставая с кресла. – То есть? – опешила Луиза. – Заходил он сюда, – пояснил Гарольд. – И, по-моему, наш вид его не сильно смутил. Но вот матушка твоя – это другое дело, тут ты права. Ну и самое главное – для нас ты хозяйка этого дома, и твоя просьба – закон. Так что, господа, пошли мыться. С матушкой Луизы, правда, нам так и не удалось свести знакомство в этот вечер. К тому времени, когда мы собрались у входа, чтобы отправиться на назначенную королем Роем встречу, она так и не появилась. – Значит, так, – деловито сказала Аманд и обвела нас взглядом. – Я своего отца знаю. Ребят он попробует споить, а девушек начнет настраивать на то, чтобы они бросили это дурное дело. – Какое именно? – опешила Флоренс. – Магию, – пояснила Аманда. – Если вы с ним согласитесь, то он немедленно заявит что-то вроде: «Вот видишь, и подруги твои со мной согласны». А после этого сразу начнет действовать. Например, засунет меня в мешок и отправит домой, в замок, а оттуда – под венец, сближать королевские фамилии. Странное дело, но мысль о том, что Аманда отправится под венец с каким-то там принцем, радости мне не принесла. Хотя нет тут ничего странного, себе-то чего врать? Нравится мне Аманда. Нравится – и все тут. Да, чудная, да, с короткими волосами, что для девушки дело невиданное, да, оружием она владеет чуть ли не лучше, чем Гарольд. Ну и что? Даже то, что она, как выяснилось, принцесса, меня, уж не знаю почему, не слишком шокирует. Прав Монброн. Мы будущие маги, и среди тех, кто дойдет до посоха, не будет благородных и простолюдинов. Хотя пока это только слова. А как оно будет на самом деле, кто знает? Увижу мастера Гая – непременно у него этот момент уточню. Правда, есть еще Рози, и вот здесь все сложнее. И главное – винить мне в той истории с перстнем кроме себя некого. Все жадность моя! Польстился на старое золото и камушек, вот и получай теперь головную боль. – Никто тебя никуда не засунет. – Гарольд поправил плащ и повел плечами. – Не дадим. И потом, ты все как всегда преувеличиваешь, сестричка. Увы, но как невеста ты теперь больше не котируешься. Среди королевских особ, конечно. Нет, какой-нибудь ушлый царедворец при дворе дядюшки с радостью назовет тебя женой, но принц – это вряд ли. Ну а своему придворному твой отец сам тебя не отдаст. Так что пустые твои опасения. – Чего это? – немного обиженно спросила Аманда. Гарольд сначала молча постучал пальцем по ее кожаному жилету чуть пониже шеи, а после похлопал ладонью по животу. – Прав. – Луиза усмехнулась. – На нас печать мага, мы теперь порченый товар. И ты, Грейси, – первая среди нас. Кому нужна жена, которая не подарит наследника? – А я и забыла! – охнула Аманда. – Это да, аргумент. Но тут ведь не только это. Не забывай, Монброн, речь идет о моем отце. Я же фактически пошла против его воли. Ну да, он мне это не запрещал. Но ведь и не разрешал! – Может, зря я кольчугу снял? – повел плечами Гарольд. Он и Робер все путешествие надевали на плотные нательные рубахи тонкие кольчуги, изготовленные гномами под Алинорскими горами, легкие и очень прочные. Подобные вещи были популярны у знати Центральных королевств, и мы с Карлом было тоже хотели такие себе купить, но, узнав их цену, призадумались. Вещь отменная, но и без денег оставаться неохота. – Просто держимся вместе. – Аманда обняла за плечи меня и Монброна. – Если будем заодно, отец может изменить свое решение. – Какое решение? – не понял я. – А ты думаешь, что он уже не решил нашу судьбу? – усмехнулась Аманда. – Поверь, его меньше всего волнуют желания и устремления других людей, равно как и воля любого другого монарха континента. Он всю жизнь все решает сам – и за себя, и за других. И за нас уже все решил, так что не удивляйтесь ничему. – Лошади поданы, – в холл вошел Марло. – Ты узнал, где остановился король Рой Шестой, владыка Фольдштейна? – повелительно спросила у него Луиза. – Точно так, ваша светлость, – поклонился старик и начал ей что-то объяснять. – Держись смело и независимо, – шепнула мне Аманда. – И имей в виду – мой отец только с виду недалекий вояка, на самом деле он очень умен и наблюдателен. Будь по-другому, он просто не удержался бы на своем троне столько лет. Да что там – он даже его не занял бы. Мой папенька, как и ты, – всего лишь третий сын своего отца. Престол был от него очень далек, но он сел на него в девятнадцать лет. – Что ты говоришь? – заинтересовался я. – Потом расскажешь? – Эраст, ты сказочно глуп, – рассердилась Аманда. – Повторяю – будь осторожен. Стоит только ему заподозрить, что между нами что-то есть, – и тебе несдобровать! – А между нами что-то есть? – ехидно спросил у нее я, по ее виду понял, что перегнул палку, и немедленно поправился: – Не волнуйся, я буду осторожен. – Хотелось бы верить, – вздохнула Аманда и шагнула в сторону двери. Глава 11