— Присаживайтесь. Нам приготовили два места рядом со служакой, сидящим во главе стола. Лицо его напоминает высеченный из камня памятник, взгляд настолько тяжелый, что может раздавить не хуже танка. — Вероника… Как вас по отчеству? — У акци это не принято, нет отчеств, да и фамилий тоже, — шепчет ему на ухо помощник, но так, что я все слышу. — Вероника, я вынужден перейти сразу к делу, потому что времени у нас не то, чтобы мало, его нет вообще! — А я думала, что времени у вас полно, если уж нам с Хэлгом пришлось ждать целый час. Игнорируя мой выпад, «памятник» продолжает: — Завтра эскадра уходит к Проциону. Это одна из последних возможностей остановить продвижение противника к солнечной системе. Мы знаем, что на одном из захваченных миров вам удалось расстроить или, если хотите, нейтрализовать все общественное устройство эйнеров. — Удалось или нет — я точно не знаю. — Мы знаем. Наша агентура на Саленосе сообщает, что там до сих пор не восстановлена власть эйнеров и неизвестно — будет ли восстановлена вообще. По крайней мере, без дополнительной помощи. Недовольный тем, что ему пришлось давать пояснения, он поправляет узел на галстуке, перекладывает разложенные на столе бумаги. — Эйнерский флот, направляющийся к нам, несомненно тоже представляет собой ячейку их социума, с такими же ключевыми фигурами, на которых вы воздействовали на Саленосе. — Ни на кого я не воздействовала. Просто нашла альфа-бионика, а Хэлг пристрелил его. — Черт побери, сейчас это неважно! Просто найдите его еще раз. Один удачный залп и вражеский флот будет остановлен! Неужели это так сложно понять? Мы уже проработали все возможные сценарии и гарантируем, что сможем уничтожить любой из их кораблей! По крайней мере один корабль, самый важный. Остальное не имеет значения и с потерями мы считаться не собираемся! Нужно лишь указать пальцем, куда стрелять. Оглядываюсь на остальных, с нетерпением ждущих от меня ответа. Снова поворачиваюсь к «памятнику». — Я человек не военный, но… Вам не кажется, что план до смешного прост? — Девочка, это именно так и работает! Мне жаль тысяч людей, которые погибнут напрасно. Я знаю, что напрасно. Но этих, разрабатывающих сценарии в кабинете, не переубедить. — Перед смертью альфа-бионик сказал, что они будут готовы к появлению таких, как я. Вы ничем их не удивите. Но выбора мне не оставляете, верно? * * * Сервер с усилителем сигнала, похожим на тот, что подключал ко мне саленосский киберпсихолог, установлен на флагмане эскадры. Хотя флагман — это громко сказано. Эсминец «Доннерн» ничем не выделяется среди множества вспомогательных судов и лишь по какому-то внутреннему, засекреченному ранжированию флота, он числится кораблем номер один. Мы выходим в боевом построении к Проциону — самой яркой точке в созвездии Малого Пса. Внушительная вереница из нескольких линкоров, тяжелых крейсеров, эскортирующих основную группу на некотором отдалении, и мерцающее облако из кораблей поменьше. Какое это по счету сражение с эйнерами? И многие ли битвы были выиграны людьми? Я не знаю статистики, но что-то подсказывает мне, что если эйнеры уже здесь, на подступах к древнему Солнцу и Земле, то побед было немного. — Приготовьтесь, — обращается ко мне капитан корабля, — Мы уже видим их на радарах. Все время забываю, как его зовут, приходится разглядывать значок на кителе. — Хорошо, капитан Сэки. Сажусь в кресло, откинув голову. Чувствую, как Хэлг берет меня за руку, но тут же отпускает — его просят отойти в сторону, не мешать. На мостике разноголосица отдаваемых команд, трели боевых систем, возвещающих о готовности к бою. Я сижу с закрытыми глазами, жду своего часа. Слышу голос Сэки, который командует: «Перестраиваемся в центр колонны!» Не проходит и пяти минут, как на дальних подступах друг к другу эскадры обмениваются первыми ударами, завязываются крейсерские дуэли. Мы на огромной скорости движемся навстречу врагу, лавина на лавину, и вот-вот схлестнемся, закружившись в смертельном водовороте. Корабль вздрагивает — где-то рядом нашел свою цель энергетический импульс. На мгновение открываю глаза и вижу, как эйнерский флот накатывается на нас роем разъяренных пчел. Вот и пришло мое время! Но под сомкнутыми веками темнота. — Вы включили сервер? — Да. Я лихорадочно пытаюсь нащупать в космосе хоть какие-то линии связи, почувствовать их, увидеть. Но тщетно. Флот эйнеров будто закрыт от меня неизвестным щитом, совершенно непроницаемым. — Что? — слышу голос капитана и понимаю, что он обращается ко мне. — Пока ничего. — Поторопитесь, Вероника. — Я стараюсь, стараюсь! Честно, я стараюсь! Изо всех сил. Желаю, чтобы план генерала, похожего на памятник, сработал, чтобы им все удалось и люди, брошенные в омут ради одного — защитить эсминец «Доннерн», который должен указать им цель, не погибли. Но уже понимаю, что мои усилия тщетны. Вокруг разгорается бой. Эскадры уже вонзились друг в друга, смешались. Капитаны множества кораблей надеются только на себя, они чувствуют, что чуда не случится. Командующие отдельными соединениями еще пытаются организовать перегруппировку, вычленить из хаоса боя своих и чужих. И почти каждую минуту космос озаряется вспышкой взорванного корабля — нашего, эйнерского… Пытаюсь вспомнить то ощущение, с которым находила вражескую информационную сеть. Нет. Ничего! Может и есть какие-то проблески в сознании, но они отрывисты, редки, не дают мне общей картины. — Я не вижу. Не вижу… — Попробуйте еще раз! Эйнеры теснят нас, правый фланг смят! Вскакиваю с кресла, подхожу к бронированному стеклу. За ним энергетическая защита, в которой ежесекундно сгорают обломки кораблей. Прикладываю обе ладони к холодной поверхности. И тут, накладываясь на видимую глазами картину, вдруг проявляется сеть. Но это не та стройная, четко структурированная схема с отдельными узлами склепов и центром альфа-бионика, которую я видела на Саленосе. Эта сеть похожа на блуждающие вспышки электрических разрядов. Она постоянно меняется и невозможно понять — где ее середина, где узлы связи. — Все! Они изменили ее! Теперь я ничего не смогу сделать. Простите… Медленно отхожу от стекла, опуская руки. Слышу, что по громкой связи адмирал, который находится на одном из линкоров, вызывает капитана корабля. Сэки не торопится отвечать. Он смотрит на меня и на правой половине его лица отражаются вспышки энергетических разрядов, в которых гибнут корабли, гибнет флот. — Другого плана у вас нет, — говорю я утвердительно. Кажется, Сэки хочет что-то спросить, может быть потребовать, призвать меня к продолжению работы, но понимает, что я говорю правду и лишь кивает головой. — Отведите Веронику и господина Хэлга к спасательным челнокам, — обращается он к одному из офицеров. Когда мы уже покидаем мостик, он прикладывает руку к козырьку фуражки. — Спасибо за то, что пытались. Удачи! Никто не гонит нас с корабля, офицер просто оставляет меня и Хэлга в спасательном терминале. Дальше мы сами должны решить, что нам делать. Сражение еще продолжается, и, хотя его исход мне понятен, он не предрешен окончательно. Смотрю на Хэлга, молча спрашивая его о том, как поступить: покинуть корабль, оказавшись в маленьком челноке среди круговерти смертельного огня, или остаться? — Я пыталась нащупать их сеть. Если эйнеры были готовы к этому, они могут знать, на каком я сейчас корабле. Из охотника мы превратились в добычу. Хэлг открывает люк челнока, пропуская меня вперед. Глава 2 — Следи за мониторами! — Какими? — За этими двумя! Рубка в челноке тесная, мы едва не касаемся друг друга локтями. Было бы удобнее сидеть в пассажирском отсеке, в креслах, что располагаются вдоль стен, но у нас нет экипажа, который бы смог провести корабль через горнило сражения и доставить в безопасное место. Приходится хватать вертлявую судьбу за загривок и самим выкручиваться из очередной передряги. — Что я должна увидеть? Но уже и сама понимаю — что. Вслед за челноком из общей свалки вываливаются три… нет, уже четыре эйнерских корабля. Они преследуют нас. — Хэлг… Они все еще видят меня. Они знают, что я здесь. Отстегиваю ремень безопасности, пробираюсь между кресел в пассажирский отсек. — Вера, куда ты? Но он уже возвращается к управлению кораблем — Хэлгу не до меня. Логика менсо типична для людей, не отличающихся от нас. Если это спасательный челнок, то в нем должны быть запасы еды и медикаментов. Ага, вот и аптечка! Корабль вздрагивает — где-то рядом снова произошел взрыв. Чтобы не упасть, сажусь на пол. Открываю пластиковую коробку и начинаю выкидывать все, что не нужно, что мне непонятно. — Черт!