Я не успел среагировать – просто ничего подобного не предвещало. Стефан неуловимым движением качнулся вперед и тыльной стороной ладони легонько хлопнул Прола по губам. Тот, не ожидая такого, замер в изумлении. Как и Гринь. – Следи за тем, кого поминаешь! – холодно и очень по-взрослому молвил Стефан. – Ночью Отца Лжи по имени звать! Ты ему служишь? Приходское и общинное воспитание во всей красе. Денница – утренняя звезда, как и Люцифер – светоносный. Одно из его имен, которые, впрочем, вполне можно произносить, как днем, так и ночью, – никакой магии тут нет. Но не для выходца из общины, веру Христову почитающего наравне с собственными, порой довольно дикими, воззрениями. Я велел Стефану заткнуться и начал подбирать аргументы, чтобы сгладить возникшее с союзниками напряжение. Нельзя к нехристям со своим уставом, никак нельзя! Но ни слова выдать не успел. Прол пружинисто поднялся и исполнил что-то вроде поклона. Обозначил его, наклонив голову и совсем чуть-чуть – корпус. – Спасибо за науку, Страж, – искренне произнес он. – Совсем мы с Гринем в лесах одичали, забыли основы. Стефан серьезно кивнул. Я смотрел на это представление и думал о том, что старость – не состояние тела. Стареть человек начинает с разума. И я, хоть и был лишь копией человека, старел. Так долго был Стражем, так долго ходил наставителем, так глубоко пропитался знаниями Ассамблеи, что стал сквозь них смотреть на тех людей, которых защищал. Считал некоторые вещи настолько очевидными, что и проговаривать их совершенно не имело смысла. А воспитанник мой, такой же продукт воспитания темной и малограмотной эпохи, на чутье одном подобрал к нехристям ключик. Старею. Практически сразу после этого люди стали укладываться спать. До рассвета имелось еще несколько часов, так что стоило их потратить на отдых. Тем более что охотники пообещали с утра задать довольно быстрый темп. Я же остался на бдении, слушая лес и размышляя. О разном. Например, о том, что было известно Ассамблее о нехристях. В загруженных на мои накопители было довольно много сведений о них, следовало их лишь обновить. Нехристи, называемые также атеистами, хотя это в корне неверно, не то чтобы не верили в Творца – они отрицали его персонификацию в виде Святой Троицы. Так-то жить в наше время и игнорировать высшие силы – глупость несусветная. Поэтому нехристи заменили Господа на обезличенный Вселенский разум, демонов назвали пришельцами из иных планов – параллельных миров, наплодили целый воз правил и примет, и в такой системе координат живут себе. А мы потом десятилетиями выколачиваем это из общинников. Колдовство, вновь пришедшее в мир с открытием Разломов и которое в глазах любого верующего являлось мерзостью, они тоже не делили на доброе и злое. Считали, что оными его делают люди и их намерения. А еще они верили, что Церковь намеренно давит любое проявление магии, поскольку видит в ней угрозу своей власти. Переубедить свободолюбивых бродяг было невозможно, да никто в Ассамблее такой задачи себе и не ставил. Как правило, они уходили с земель, где власть Церкви была сильна. Земля вновь стала огромной, и места на ней хватало всем. Остаток ночи прошел без происшествий, и с утренней зарей мы отправились в путь. Шли действительно ходко, дорог и троп избегая. Я периодически сверялся с картами, отмечая, что выбранное направление выдерживается точно. И удивляясь тому, как охотники ориентируются в непролазных лесах. По всему выходило – если ничего нам не помешает, то выйдем к Малахии мы к завтрашнему полудню. Разговоров нехристи не вели – берегли дыхание. А я, пользуясь относительным спокойствием и безопасностью, просвещал Стефана относительно этой братии. Да и просто развлекал любознательного паренька историями о том, как устроен мир за пределами его общины. Чего время терять? В частности, рассказал воспитаннику про Синие Глины, куда мы держали путь в данный момент. Поселение это обладало неоднозначным статусом, как и многие другие пограничные общины. С одной стороны – встало под руку Ассамблеи, построило церковь и выплачивало десятину за размещение на территории постоянного поста Стражей, с другой – малахийцы на моления ходили как на именины дальнего и нелюбимого родственника, догматы веры смешивали с собственными суевериями, а граничников считали кем-то вроде охотников. В общем – фронтир фронтиром. Рассадник вольнодумства, ереси и крамолы. Но важный при этом плацдарм для освобождения окрестных земель из-под власти демонов. Так что приходилось терпеть. Через пять часов пути охотники предложили сделать привал. Расположились возле каких-то руин – у меня на карте они даже отмечены не были. Может, поселок тут раньше был, может, какое-то производство. Сразу и не поймешь – пара торчащих из земли металлических, проржавевших насквозь ферм да основательные бетонные фундаменты, которые можно обнаружить, если походить по зарослям. Даже удивительно, что за три века руины не растворились в разросшихся лесах без следа. Мальчишка впервые увидел памятники прежней цивилизации. Да и где бы ему, ведь его родная община была построена с нуля вдали от древних населенных пунктов. Поэтому он наскоро перекусил и спросил, можно ли ему посмотреть на руины вблизи. Я переадресовал вопрос охотникам и, получив ответ, что ничего опасного там нет, дал свое разрешение. Скорее всего, это был поселок. Или даже усадьба. Жилье для одной семьи и несколько разбросанных вокруг хозяйственных построек. Согласно архивам, незадолго до Темных веков у людей появилась тенденция к такому вот образу жизни. Вдали от суеты многомиллионных городов, в тишине и окружении близких людей. Возможно даже, это поселение просуществовало какое-то время после Огненного дождя и Открытия Разломов – демонов больше интересовали крупные населенные пункты. Вполне может быть, здешний люд прожил тут несколько лет, откупаясь от новых хозяев жизнями своих близких или пойманными в окрестностях беглецами. Бог им судья, если так. Сказать что-то более конкретное, глядя на проржавевшие балки и поросшие мхом бетонные блоки, не представлялось возможным. Да Стефану это и не требовалось. Он, словно завороженный, ходил по останкам поселения, трогая руками приметы прошлого, и, кажется, только сейчас начинал понимать, что все в ролике было правдой. Что действительно на Земле жили люди, которые не боялись выходить за ограды общин, что летали по небу машины, а в космосе плыли гигантские корабли и станции. Я не мешал – понимал, что с ним происходит. Молчал и ждал, когда воспитанник закончит осмотр. Заодно прислушивался к тому, что говорят отдыхающие поодаль нехристи. Ничего такого – обычный неторопливый треп двух уставших мужчин. Про нас, точнее про Стефана, ни один из них и слова не обронил. А потом я вдруг перестал их слышать. Внезапно, словно звук отрезали прямо посреди очередной реплики. Вместе с голосами нехристей пропали и прочие звуки: шелест листвы, трели птиц – вообще все. Даже шороха шагов собственного воспитанника я не слышал – только шум его бьющегося сердца. Над нами раскинули Ловчую сеть. 9 И сразу же я сделал вывод, что это охотники. Что это они по неизвестной мне пока причине решили сменить сторону. Догадка подтверждалась еще и тем, что я перестал их видеть. Понятия не имею, что заставило нехристей так поступить. Может быть, они догадались по не очень убедительному поведению Стефана, что со Стражем что-то не так? Или изначально заманивали нас сюда, чтобы ограбить и завладеть остатками снаряжения? Что ж, тогда у них почти удалось: усыпили бдительность торгом, провели половину пути до Малахии, а теперь решили напасть. – Продолжай вести себя так, словно ничего не происходит, – велел я воспитаннику. – Над нами Ловчая сеть. Пояснять, что это такое, не стал. Но Стефан – умница – обошелся без вопросов. Прошептал одним губами слово «понял» и продолжил бродить между блоками, оглаживая их поросшие мхом бока. А я отдал все внимание дрону, пытаясь определить, где находятся наши проводники, и не мог этого сделать. Пришлось опустить разведчика ниже, под кроны деревьев, что тоже результата не дало. Охотники пропали. Удивительно, в насколько непролазные чащи умудряется превратиться лес, стоит людям ненадолго (в историческом значении) отойти от дел. Жизнь, придавленная нами, поднимает голову, видит отсутствие конкуренции и включает алгоритм «плодитесь и размножайтесь», который верен для любого творения Господа. Деревья растут ввысь, пространство между ними заполняет кустарник. Там, где кроны деревьев стянулись в непроницаемую завесу, царит полумрак и сырость. Мы как раз оказались в таком месте. Не самый удачный выбор для того, чтобы принять бой. Ругая себя последними словами, я вел Стефана прочь отсюда, туда, где солнечный свет хоть немного проникал внутрь. Мы с ним по-прежнему делали вид, что ничего не заподозрили, просто увлеклись разглядыванием поселения древних и слегка заблудились. Одновременно я гонял дрона вокруг нас, безжалостно выжигая ресурс своего последнего летающего глаза. Пытался понять, откуда произойдет нападение. Ловчая сеть. Охотнички-то наши – не просто нехристи. Это сектанты – только рабам демонов такое колдовство доступно. Мне с ним лишь раз приходилось сталкиваться, а Стефану – тому моему старому Стефану – ни одного. Засечь применение этой магии довольно просто, достаточно иметь немного внимательности. Одна из верных примет – воздух сгущается и гасит любые звуки. Полностью. Ни молитву не произнести, ни экзорцизм не выкрикнуть. Да и взаимодействие в группе падает, только и остается, что с наставителем говорить. Темные Слуги это колдовство в основном против таких, как мы, применяли. Но как притворялись, а! Сидели в кустах и бормотали, зная, что их слышат! Целое представление для нас разыграли! И говорок этот у Гриня… Как я мог на него клюнуть? Тот, про кого я вспомнил, появился из-за дерева в пяти шагах впереди. Внезапно, словно тень от дерева отделилась. Вскинул лук и выпустил в Стефана стрелу. Все это произошло за время меньшее, чем требуется сердцу сделать один удар. Я послал импульс нанитам в левой ноге, и они заставили икру сократиться. Тело воспитанника качнулось в сторону, потеряв равновесие. Стрела прошла мимо. Но не с левой стороны – над головой. Гринь стрелял не в Стефана! Прежде чем мысль успела оформиться, камера дрона уже повернулась назад. И обнаружила в тридцати шагах человека, который зажимает горло, пытаясь понять, откуда у него там появилась стрела. Охотники нас не предали. Лес вокруг сразу наполнился людьми. Они выныривали из-за деревьев, спрыгивали с ветвей, казалось, даже из-под земли вылезали. Голые, раскрашенные татуировками по всему телу и многочисленными шрамами, они были вооружены причудливыми дубинами, напоминающими лапы Ящеров, и короткими клинками из черного железа. Лица их были скрыты за масками, разрисованными под морды низших демонов. Сектанты. Но не такие, в столкновении с которыми мы потеряли байк. Те были ватажниками, вольной бандой, поклоняющейся демонам, по сути – обычными разбойниками. Эти же – гвардия Темного Слуги. Фанатично преданная своим повелителям и их ставленнику. – Стефан, двигайся к Гриню. Он на нашей стороне. Охотник, пуская стрелу за стрелой, умудрялся еще и рукой махать, мол, давай ко мне! Прола видно не было, зато результаты его дел – вполне: то один, то другой раб Темного вздрагивал от попадания и падал на землю. Я увел Стефана за дерево и огляделся, формируя план. Нападающих было много, десятка три-четыре, не меньше. Двигались они совершенно бесшумно – Ловчая сеть глушила все звуки. Потери их не пугали – уже шестеро сектантов пали мертвыми, но остальные все равно продолжали переть вперед, словно убийство Стража было для них смыслом жизни. Хотя, возможно, так и было. – Стеф. Действуем. Охотники отрабатывают на дальней дистанции, ты – на средней. На двадцати метрах отстреливаешь тех, кто приблизился, из пистолета. Потом берешь квач и работаешь в ближнем бою… Я не успел закончить, так как в планы некто внес свои коррективы. В виде бесшумно летящего в нашу сторону сгустка огня. Гринь тут же бросился в одну сторону, Стефан без всякого понукания – в другую. За спиной мягко качнулась земля, ударила Стража в пятки и подбросила в воздух. Левое плечо опалило огнем, но в целом подопечный не пострадал. – Туда! – я принудительно повернул голову воспитанника в ту сторону, откуда прилетел Адов Пламень. Убедился, что он смотрит в нужном направлении, и добавил: – Там Темный Слуга. Надо пробиться к нему, иначе нам конец. Проклятая Ловчая сеть не давала возможности взаимодействовать с охотниками. Так бы крикнул, чтобы они нас прикрыли, и рванул. Оставалось надеяться, что они и сами сообразят: Страж ломится сквозь ряды нападающих не просто так. И поддержат атаку. Так и вышло. Стефан поднялся, сжимая в левой руке пистолет, а в правой квач, и побежал вперед. Вставший ему навстречу верзила, тело которого кроме татуировок и шрамов было «украшено» вживленными в кожу металлическими кольцами, размахнулся дубиной, но закончить удар не успел. В горло, прямо под маску Ящера по самое оперение вошла стрела Гриня. Другой, тоже высокий, в маске, размалеванной красными и желтыми полосами, схватился за живот, который вдруг превратился в кровавое месиво. От третьего отмахнулся воспитанник, отрубив сектанту руку и оставив его беззвучно орать от боли. Я едва успевал сообщать Стражу о новых целях, которых оказалось значительно больше, чем я насчитал в начале. Хорошо хоть, заходили они на нас широкой цепью, рассчитывая окружить. Это сыграло им дурную службу – когда Стефан пошел в прорыв, они не смогли обеспечить плотного заграждения, в котором бы тот увяз. А так он просто прорвал редкую цепочку гвардейцев Темного Слуги и вышел, как говорят кадетам на уроках тактики, на оперативный простор. Впрочем, сектанты довольно быстро сообразили, куда прорывается Страж, и бросились за ним. С камеры дрона я видел, как охотники, оставшиеся позади, без устали стреляют по татуированным спинам, но остановить противника не успевают. Полное презрение к собственной жизни – только у гвардейцев такое можно встретить. Теперь все зависело от Стефана. Его скорости и его решимости. Ведь жрец демонов вряд ли будет один, у него в охранении наверняка остались самые лучшие воины, вполне возможно, вооруженные артефактами прошлого, а то и обученные, как и сам Темный Слуга, магии. Он уже ждал нас. Точнее, она. Женщина, довольно красивая, в противовес своим подручным не «украшавшая» свое тело татуировками, шрамами и прочей сектантской мерзостью. Выше среднего роста, светловолосая, одетая лишь в тончайшие золотые цепочки, которые издали смотрелись как кольчужное платье, она издевательски улыбалась, глядя на бегущего к ней Стража. И взмахом руки остановила готовых рвануть нам наперерез телохранителей. Я не слышал, что она произнесла – прочел по движению губ. «Я сама». Настолько уверена в себе? Настолько сильна? Стефан был от нее уже метрах в пятнадцати, оставив позади всю гвардейскую свору. Три-четыре удара сердца – и квач снесет эту светловолосую голову с плеч. Но она не боится… – Падай! – крикнул я. Воспитанник так привык выполнять мои команды без раздумий, что даже скорость снижать не стал. Как шел, так и упал на землю, пропахивая руками и подбородком прелые листья и влажную лесную почву. В тот же миг над ним с силой прошла воздушная волна. Не горячая, ведьма не Адов Пламень пустила. Что-то другое из своего убийственного арсенала, распространявшее по пути следования холод и ауру тлена. Коса Абигора. Заклинание, в которое, как и во все прочие у Темных Слуг, вливается жизненная сила убитых на алтарях людей. Туманное лезвие, высасывающее тепло и режущее любые преграды на своем пути. Стефан уткнулся носом во вспаханный дерн, а я смотрел на картинку с дрона и видел, как заклинание врезается в преследующих нас гвардейцев и несется дальше, оставляя за собой разрубленных на куски приспешников ведьмы. – Стреляй! Воспитанник, кажется, даже целиться не пытался. Поднял руку с пистолетом и выпустил шесть пуль в направлении ведьмы, которые темными вспышками сгорели в окружающем ее магическом щите. – Вперед! Но мы не успевали. Даже если бы я взял тело под контроль и, рвя сухожилия, бросил его в атаку, мы бы все равно не успели. Вокруг рук Темной вновь появилось марево магии… Но не успело превратиться в заклинание. Из глубины леса, кажется, оттуда, где мы оставили Гриня, прилетела стрела, горящая, словно кусочек солнца, и ударила колдунью в грудь. Щит и золотые висюльки, сквозь которые проглядывали соски, стрела достойной защитой не посчитала.