Сверху, да и снизу тоже. – Кто тянет? – спросил Ной. – Мы уступаем! – великодушно позволила Ива и сделала небольшой реверанс. Ной и Карло кивнули Эмилю, и мальчик с зелёными волосами вышел вперёд, сунул руку в шляпу, вытянул записку и развернул её. – Ваше выпало… – разочарованно объявил он. – Читай вслух! – распорядился Ной. Гретхен беззвучно проговаривала текст за Эмилем – девочка знала его наизусть: – Выиграл! – объявил Карло, подняв с земли муравья. Гретхен подняла указательный палец: – Насекомые не считаются! В записке написано мелким шрифтом. – Но насекомые тоже животные! – возразил Карло. – Да, но тогда выиграть состязание слишком легко! – объяснила Ива. – Пойманное животное без шерсти или перьев не считается! – Или оно должно быть рептилией, – быстро добавила Гретхен. – Гусеницы тоже иногда встречаются пушистые, – попытался ещё раз убедить девочек Карло. – Только гусеницы – это насекомые, умник! А мы уже это обсудили, – засмеялась Валентина. – Задача не из лёгких, – заключил Ной. – Так и должно быть, – Ива довольно улыбнулась. – Всё-таки это лес. – Слишком сложно? Если испугались, пакуйте вещички и уматывайте! – Гретхен уверенно сложила руки на груди. Мальчики переглянулись. – Ни за что! Мы участвуем! – сказал Ной. – Подуешь в дудочку? Нам нужны фанфары, – усмехнулась Гретхен. Карло вяло подул. Ной взглянул на часы: – Полчаса пошли! Встречаемся на этом же месте! Эмиль дунул в свисток, и мальчики разбежались в разные стороны. – А мы пока чем займёмся? – радостно спросила Валентина. – Отдохнём на вышке. У меня с собой волшебная труба, послушаем, как ругаются мальчишки! – ответила Ива. И девочки дружно расхохотались. Удобно устроившись на вышке в кроне дерева вместе со своими животными, девочки лакомились яблочным пирогом, который испекла мама Лотти, время от времени посматривая в подзорную трубу. Ива уже в который раз рисовала лиса Руфуса в лесном дневнике. Лотти через плечо заглядывала к ней в тет– радь. – Как я хочу рисовать так же красиво, как ты, Ива! – воскликнула девочка. – И как ты это только делаешь? Руфус получился словно живой, вот-вот выпрыгнет со страницы! – Карло упал в грязь, пытаясь поймать лягушку, – хихикая, сообщила Валентина. – О-о-о! А Ной сейчас поймает… Нет, не поймал! Улетела… – Ах, как жаль! – с нарочитым сожалением произнесла Гретхен. – У них осталось десять минут. Да куда им справиться! – Лотти снова взглянула на часы. – Кажется, победитель определён! – объявила Ива, зарываясь носом в пушистый мех лиса. Крошка несколько раз прыгнула туда-сюда перед Лотти и, наконец, влетела в её широко раскинутые руки. Девочка обняла белочку. – Поймала! – радостно воскликнула она, поглаживая Крошку по пушистому хвостику. Гретхен с благоговением наблюдала за черепахой, которая медленно ползла вперёд. – Как я люблю её вдумчивую медлительность! Могла бы часами за ней наблюдать, – прошептала она. – Кехала и правда твоя полная противоположность! – засмеялась Валентина. – Поэтому мы так хорошо подходим друг другу! – произнесла Гретхен. – Но ведь это нелогично! Обычно, друг другу хорошо подходят те, у кого много общего, – задумалась Лотти. – Бывает и так и так, – объяснила Валентина. – У кого-то так много общего, что им становится скучно. И если оба занимаются одним и тем же, это не всегда помогает. Намного лучше, когда у каждого есть и свои увлечения. Лотти немного поразмышляла над словами подруги. – Вот почему мы с Крошкой так хорошо подходим друг другу. Она находит орехи, а я их колю! – обрадовалась Лотти. Ива, Гретхен и Валентина улыбнулись. Время было на исходе, и девочки спустились с дерева. Животных они решили принести на место встречи в руках, чтобы произвести сильное впечатление. В этот момент в противоположной стороне леса произошло маленькое чудо. Карло, перемазанный грязью с ног до головы и по горло сытый прохождением испытания, был готов сдаться. Только что он гнался за зайцем и поймал бы его, если бы не корень, попавшийся на пути. Мальчик споткнулся и распластался на земле. Как вдруг неподалёку что-то затрещало, и из-за кустов выступил олень. Карло вскочил на ноги. А олень подошёл к мальчику и склонил перед ним голову. Сердце Карло почти выпрыгивало из груди! Он осторожно подошёл ближе и накинул на зверя верёвку, которую держал в руках, словно уздечку. – Скоро отпущу тебя обратно, – дрожащим голосом прошептал Карло. Олень не сопротивлялся, и когда Карло дважды цокнул языком, покорно последовал за ним. Когда улыбающийся во весь рот мальчик вернулся к месту встречи, Ной и Эмиль онемели от удивления. – Как ваш улов? – спросил ужасно гордый Карло и остановился рядом с ребятами. Ной сглотнул. Эмиль затаил дыхание. – Как тебе удалось? – с благоговением выдохнул Ной. – Возможно, я заклинатель оленей! – прошептал в ответ Карло. Его бравада была показной, потому что сердце мальчика до сих пор стучало как бешеное, и он надеялся, что олень не услышит этого стука, не испугается и не убежит прочь. Вдруг Эмиль слегка раскрыл ладони, и оттуда выскочила крохотная мушловка, орешниковая соня. – Прыгнула прямо мне в руки! – похвастался мальчик. – А до этого я что только ни делал, чтобы заманить в ловушку хоть одну из них. – И он показал на землю. Там лежали мешки, сети и разнообразные конструкции для ловли зверей. – А у тебя как дела, Ной? – спросил Карло. – Никого не поймал! – пожал плечами мальчик. – Может, и девочки никого не поймали, или поймали только две из них, – прошептал он. – Или решение примут по размеру животного. Тогда, учитывая твоего оленя, Карло, мы точно победили! В этот момент на тропинке, ведущей к месту встречи, появились девочки.