Каллан отключил свой, и я поступила так же. Вообще отключать свои Персональные Помощники не запрещается, но это считается очень необычным. Настолько необычным, что если вы часто делаете это или долго держите свой ПП отключённым, Ассистенты-Советники сочтут, будто вам есть что скрывать. Каллан говорил быстро, низким и хриплым голосом – то ли по привычке, то ли опасаясь прослушивания на сверхдлинных расстояниях. – Появился новый, – сказал он, и я немедленно поняла, кого он имеет в виду. – Два дня назад, молодая особь, самка. Я уже видела её в Зоне Земли. Я знала, что моё время пришло. Моё время. Внутри что-то дрогнуло. Они долго учились доверять мне. Теперь, когда это произошло, я не могла их подвести. Я пристально посмотрела на Каллана и прикоснулась к своему сердцу. – Я готова, – сказала я. – Хорошо, – ответил Каллан. – Твой ПП точно отключён? – Да. – Покажи, – потребовал он, и я показала. Потом он сделал шаг вперёд, я почувствовала на шее какое-то давление, и всё померкло. Глава 23 Я очнулась в большой тёмной комнате, освещённой свечами, из-за которых вокруг пахло дымом. Свечи? У кого есть свечи? Где вообще взять свечи? Открытое пламя – да и любой огонь, если уж на то пошло – под запретом со времён Великого Пожара. По моему телу немедленно прокатилась тёплая волна трепета. – Прости, – сказал Каллан, помогая мне подняться со скамьи, на которой я лежала. – Ты в порядке? – Ответа он не стал дожидаться. – Нам вроде как пришлось это сделать. Из соображений безопасности, сама понимаешь. Я кивнула. – Ты имеешь в виду, что вы мне не доверяете. – Мы доверяем тебе не до конца. Риски этой операции существенные, и мы пока что не хотим, чтобы ты знала, где мы находимся. А теперь иди за мной. Мне нужно показать тебе кое-что. Я проследовала за ним к железным дверям. Он взял свечу с держателя на стене и передал её мне, а сам стал возиться дверной ручкой. – Каллан? – спросила я. – Зачем свечи? В смысле… – Потому что нам нужен свет, а мы пока что не нашли способа красть энергию у Сети. Тебе не нравятся свечи? По правде говоря: я влюблена в них. Снаружи было почти всегда светло: днём от солнечного света, ночью – от искусственного. Но свечи – это нечто совсем иное: я любила их мерцающий свет, любила их запах, любила, что они отбрасывают глубокие тени и освещают только то, что поблизости. Также мне весьма нравилось, что, поскольку свечи официально порицались, их окружала атмосфера волнительной секретности. Я сказала Каллану: – Свет свечей напоминает мне мои сны. Он улыбнулся и спросил: – Тебе когда-нибудь снилось такое? Мы прошли дальше в комнату, и наши шаги эхом отдавались в кромешной темноте. Каллан одной рукой поднял свечу, а второй стянул простыню с какого-то большого объекта. Он всё тянул и тянул, пока объект не открылся целиком, и я заморгала от изумления. Вы бы назвали это «космическим кораблём», и мне нравится это название. Мы практически не используем корабли, но знаем, что это такое, и мне приятна мысль о корабле, который плывёт по космосу, пересекая вселенные быстрее самого времени. Однако этот аппарат совершенно не походил на один из ваших кораблей, с парусами и верёвками. Вместо этого передо мной предстал огромный треугольник с большим тёмным куполом. Каждый его угол поддерживали ножки, а у основания имелся кожух, позволяющий ему держаться на воде. От макушки купола до дна кожуха аппарат был выше, чем я, и его покрывала матовая тёмная тень, не отражавшая мерцание свечи, которую держал над головой Каллан. Его края как будто сливались с темнотой, отчего он казался почти бесформенным. Я никогда такого не видела. В голове вертелось столько вопросов, что я не знала, какой задать в первую очередь. – Откуда вы достали это? – спросила я. – Такое разве теперь не запрещено? Где оно было? Кто-нибудь знает, что оно тут? В смысле, как… – Я нервно огляделась, будто в помещение в любой момент мог войти кто-нибудь из АСов. – Успокойся, – мягко сказал Каллан. – Здесь мы в безопасности. На самом деле мы среди друзей. Как только он произнёс эти слова, в тенях комнаты по очереди, одна от другой, засветились ещё шесть свечей. Их держали в руках несколько наших сородичей, ждавших сигнала Каллана. Они медленно продвинулись вперёд и обступили корабль, образовав идеальный круг света свечей. Каллан протянул руку и взял мою ладонь в свою. – Идём, – шепнул он. – Я хочу познакомить тебя с другими Сердечными. Он повёл меня по кругу, представляя каждого по имени. – Это Эш, – сказал он. Эш была очень пожилой самкой, шерсть на её теле совсем истончилась. Она тепло улыбнулась, сказала мне: – Добро пожаловать, Эллиэнн, – и прикоснулась тремя пальцами к сердцу. Остальные делали точно так же, когда Каллан называл мне их имена. Все они были стары, все смотрели на меня с надеждой и теплом, которых я ещё никогда в своей жизни не чувствовала, так что к концу круга мне стало сложно глотать от нахлынувших эмоций. – Мы почти потеряли надежду, – сказала Эш, выступая вперёд и заглядывая мне в глаза. Она, скорее всего, была моего роста, но горбилась, словно всю жизнь провела в страхе, что её раскроют. – Надежду на… что? – спросила я, оглядывая собравшихся. – На возвращение Подлинника, конечно, – сказала Эш. Она протянула руку и погладила моё лицо тыльной стороной ладони – настолько мягкий и нежный жест, что я улыбнулась. – Мы все слишком стары, и такое путешествие для нас небезопасно, так что нам казалось, что мы последние из своего рода. Но потом появилась ты. Я обдумала эти слова, а потом бросила взгляд на Каллана. – А почему не он? – негромко спросила я Эш. Каллан меня услышал. – Я уже под подозрением, – объяснил он. – Это может погубить нас всех. – Он провёл ладонью по кожуху космического корабля. – Этот аппарат сохранился со времён Великой Разведки. Ты, наверное, слышала о ней? Все слышали о Великой Разведке: периоде, случившемся много лет назад, когда анталланцы отправлялись разведывать вселенные и собирать новые формы жизни. Большинство из них совсем не походили на нас: агрессивные и разумные бактерии, например, или огромные пернатые рептилии. Из-за микробов, переносчиками которых мы являемся, по меньшей мере на двух планетах вся жизнь была полностью уничтожена, оказавшись не в силах им противостоять. Ещё на одной планете мы развязали войну. Её обитатели сочли нас богами, явившимися свергнуть их уже существующих богов, и разногласия насчёт того, какие же боги настоящие, привели к конфликту, который, говорят, бушует по сей день. В конце концов Советник ограничил контакты с другими планетами – теперь это могли делать лишь тщательно отобранные Собиратели, работающие по строгой лицензии. – Но все нелицензированные космические корабли были уничтожены много лет назад, – сказала я Каллану. Он оглядел кружок собравшихся, чьи лица озарял свет свечей, и сказал со своей полуулыбкой: – Все, кроме одного. И он теперь полностью твой. Из космического корабля раздался голос, говоривший на английском: – Хай, Эллиэнн. Меня зовут Филип. Как делишки? Глава 24 Целая сторона космического корабля отодвинулась, создавая широкий проём и демонстрируя его скудный, тускло освещённый интерьер. Я стояла в тёмной пещере с остальными Сердечными, и нас озаряло пламя свечей и тёплый, мягкий свет, идущий изнутри корабля. Каллан подошёл и зашептал мне на ухо. – Время пришло, – сказал он. – Время? Время для чего? – Филип был запрограммирован заранее. Твоя первая миссия будет простой.