В этот момент его неожиданно окликнули. С ним поравнялся догнавший его Алексей Воронцов. Тот тоже шел один, но, в отличие от Пети, пребывал в прекрасном настроении. Возможно поэтому и обратил внимание на первокурсника. - Привет коллеге фокуснику! Вижу, испытания ты успешно прошел. Поздравляю. Много у вас отсеялось? - Больше трети. - У нас также было. Зато потом много легче стало. Если на практике не облажаешься, считай, больше половины дела сделано будет. Петя обрадовался дружескому отношению третьекурсника. Граф, без одного семестра дипломированный маг, резерв куда больше, чем у него, однако, свысока не смотрит. То есть покровительственный тон остался, да и странно было бы иначе, но уже одно то, что Алексей с ним заговорил, указывало на то, что Петино положение уже не совсем бесправное. Возникло желание расспросить того про причины столь жесткого отсева, но Воронцов уже переключился на особенности предстоящего бала, и, в принципе, эта тема была сейчас более актуальна. Особенно, когда Петя услышал, что придется на него билет покупать. За десять рублей! В прошлый же раз все бесплатно было! Если бы он пришел сюда один, наверное, на этом бы его поход на Рождественский бал и закончился бы. Но показывать свою финансовую несостоятельность при старшем товарище было как-то стыдно. Тем более, что деньги у Пете были. С собой. Все триста с лишним рублей, так как оставлять их в казарме он не решался. - Ты только сразу два билета бери. Или больше, - Добил Петю Алексей: - По ним подарки выдавать будут. Отдашь билет своей девушке, и не надо думать, чем ее с Рождеством поздравлять. - Что же это за подарки такие, сразу на червонец? Их что, мешок? Алексей засмеялся: - Ну, ты шутник! Именно мешок. Бумажный пакет за горловину лентой перевязанный. А внутри - сладости. Еще пара мандарин, наверное. И какой-нибудь небольшой подарок. Носовой платок, там, или шарфик. На память. Да что гадать, откроешь - посмотришь. - У меня девушки нет. - Это ты брось. Я тоже, как видишь, один сюда шел и что-то пока своих подружек не вижу. Но не беспокоюсь, сейчас набегут. Если что, могу поделиться. Говоря это, Воронцов подвел Петю к стоящему недалеко от парадных дверей господину (?), наряженному в архаичную яркую форму, как бы не стрельца. Видимо, все-таки "господину", ибо тот хоть и изображал швейцара, скорее всего, просто маскарадный костюм такой одел, а сам являлся одним из распорядителей мероприятия. Предположение подтвердилось. Воронцов с ним был знаком. - Владимир Сергеевич! - Обратился Алексей к нему: - Шикарный костюм! Что же не ландскнехт, как в прошлом году? - Повторяться не люблю. И ходить, гремя железом, мне не понравилось. Вам сколько билетов? - Мне штук пять давайте. А тебе сколько, Петр? - Двух хватит. Девушки я пока, все равно не вижу. В крайнем случае, сам все съем. Петя не шутил, но оба его собеседника залились смехом, как от превосходной шутки. - Надо тебе было сразу так сказать, - давясь от смеха выдавил из себя Воронцов: - Только пригрозил, как уже бегут. Действительно, к ним буквально подбежали две девицы. Вроде из тех, которым Алексей фокусы показывал. Петя, впрочем, тоже. - А вот и мы! - Заявили они хором и повисли с двух сторон на молодом графе. - Я же говорил! - За тебя я и не беспокоился. А мне? - Тебе? А вот, кстати, Анюта. Ты же с ней знаком. Эй! Анюта! Давай к нам! Анна подошла, но, как и в прошлые их встречи, напустила на себя крайне независимый вид. - Помнишь Петю с птичьей фамилией? Наш первокурсник героически прошел все испытания и намерен отметить переход на второй семестр. Хочет тебя на бал пригласить? Пойдешь с ним? - Почему бы и нет? Хотя в прошлый раз он от меня сбежал. Предпочел в наряды пойти. Но раз испытания прошел, можно его простить. - Бойкая, однако, - подумал про себя Петя, но совершенно беззлобно. Как бы девушка не пыталась показать независимость, но главные тут - будущие маги, а не местные мещанки. И он уже сделал большой шаг на пути к становлению одним из этих хозяев жизни. - Пошли, что ли, - буркнул он Анне: - Заодно познакомимся, наконец. А то несколько раз виделись, но я о тебе ничего не знаю. Анна молча взяла его под руку и повела внутрь. Вообще-то предполагается, что это кавалер ведет даму, но тут в роли ведущей и направляющей выступила именно девушка. Пете даже смешно стало от того, как его девушка стремится быть хозяйкой положения. Пусть потешится. Со стороны это, все равно, не заметно, а она, надо надеяться, тут все знает много лучше Пети. Впрочем, по сравнению с прошлым балом, принципиальных изменений было не много. Оформление изменилось, и состав публики, где горожан разного возраста было не меньше, чем кадетов. В фойе противоположную сторону от буфета заняла елка. Настоящая, из леса. А вот украшения на ней, похоже, были иллюзорными, и создавал их один из малознакомых Пете преподавателей. Занятий он на его курсе не вел, но свое дело знал неплохо, поэтому искрящийся снег на ветвях, переливающиеся всеми цветами радуги призрачные шары и ярко пылающие огоньки производили куда более сильное впечатление, чем вата, завернутые в фольгу орехи и пряники и несколько так и незажженных свечек, которыми украшал аналогичную елку в своей лавке Куделин. Да и сама елка выглядела свежо и распространяла ароматы хвои. Явно без магии жизни не обошлось. Рядом с елкой расположилась стойка, вроде буфетной, только меньше, и мини сцена размером с пару табуреток. Место выдачи подарков. Сейчас там толпились, в основном, семьи с детьми, какой-то ребенок, забравшись на "сцену" читал стишок. - Они что, за подарки не только деньги дерут, но еще и клоунов изображать заставляют? - С неудовольствием подумал Петя: - Или только детей мучают? Впрочем, Анна его к подаркам не потащила, а наоборот провела по всем залам, демонстрируя максимальному числу знакомых. То есть всем, так как незнакомых тут для нее не было. Петя не совсем понял смысл такого дефиле, но решил, что так тут принято. И, похоже, все девицы, которые пришли с персональным кавалером, поступали также. - Кажется, они нами меряются. - Немного ошалело констатировал Петя, но осуждать не стал. Наоборот, ему неожиданно стало даже приятно на практике почувствовать, что его позиции на этой ярмарке не так уж плохи. Понятно, что девицы, чей кавалер был старшекурсником, поглядывали на него с Анной свысока или снисходительно, но таких было не так уж много. Большинство таких кадетов выгуливали, как Воронцов, сразу нескольких красавиц. И немало из них как бы невзначай скользнули по Пете взглядом, в котором можно было заметить интерес. Анна, по крайней мере, точно такое подмечала, и ее улыбка в такие моменты делалась немного более яркой, а хватка немного, но ощутимо, усиливалась. Ну а с девицами без кавалеров или пребывавших в компании с местными, и так все ясно было. Кстати, бугая, который когда-то полез к Пете драться (и чье имя он так и не узнал), они тоже встретили. Тоже прогуливался по залам под ручку с какой-то девицей. Они с Анной обожгли друг друга взглядами, но обошлись без скандала. На Петю эта девица посмотрела как-то странно, а вот Анна была явно довольна произведенным впечатлением, гордо расправила плечи и задрала нос еще выше. Впрочем, это было единственный раз, когда она проявила чувства столь явно. Другим она, в основном, мило улыбалась и охотно представляла Петю тем, кто с ними заговаривал. В принципе, язык у Пети был подвешен не плохо, но сейчас он предпочитал отмалчиваться, ограничиваясь улыбками и краткими ответами, когда обращались к нему. Просто не знал, как себя вести. Опыт прежней жизни тут не помогал, а новый он приобрести не успел. Украдкой следил за старшекурсниками, но копировать их поведение не решился. В этот момент мимо них как раз проходил Воронцов со своими пассиями. Алексей рассказывал какой-то анекдот из личного опыта прохождения практики. Девицы хихикали и уплетали какие-то сладости из бумажных мешочков, украшенных синей ленточкой. Значит, подарки они уже успели получить. Анна притормозила около знакомых. Петя невольно прислушался к рассказу приятеля и опознал в нем одну из баек Сорокина. Ну да, он же тоже воздушник. Пришлось делать вид, что слышит эту историю впервые. - Идите подарки получать, - Напутствовал его слегка напрягшийся Воронцов: - Семейные уже отоварились. Чтобы его не смущать, Петя взял инициативу в свои руки и увел Анну в сторону елки. Та понимающе улыбнулась: - Петя эту историю тоже рассказывал. Упоминание Анной своего прошлого кавалера - Шувалова немного резануло слух, но Птахин решил не обращать на это внимания. В конце концов они с Анной, практически, в первый раз вместе гуляют и даже ни о чем поговорить не успели. Вот если она все время о его тезке вздыхать будет, то... потом решит, как к этому относиться. Можно подумать, он сам на ней жениться собирается. Рано ему еще о таком думать. Анне ее подарок отдали сразу, а вот к Пете распорядитель в костюме средневекового боярина неожиданно пристал: - Вы, юноша, в первый раз у нас, покажите, на что способны. - Это, что ли, как дети на табуретку лезть и стишок читать? - Удивился он. - Можно и так. Но вы же все-таки начинающий маг. Наверное, что-нибудь более интересное показать можете. - Правда, Петя, ты же с картами чудеса показывал: - Поддержала распорядителя Анна: - Или это Воронцов был?.. - Так там я на деньги спорил, - Попробовал отшутиться Петя, но тут ему в голову пришла идея: - А и правда. Деньги. Монета какая-нибудь покрупнее есть? Не золотая, а чтобы большой была, а то не видно будет. Чему-чему, а уж всяким трюкам с монетами Петя в лавке неплохо научился. Зажать монету ладонью так, что по пальцам это совершенно незаметно, основной трюк приказчика, решившего зажать хотя бы часть сдачи у покупателя. Никакой магии, только ловкость рук. Монета у распорядителя нашлась, целый серебряный рубль. А дальше Петя показал с ней достаточно стандартный набор трюков. Появление и исчезновение монеты, а также прохождение монеты сквозь целый платок. (* хорошо известные фокусы, если интересно, секреты можно посмотреть https://www.youtube.com/watch?v=sQU6WKfVWLA или http://magiclesson.ru/) Дети (и не только дети) опять собрались вокруг и радостно визжали. Платок, кстати, он у Анны позаимствовал, у той как раз такой в подарке оказался. Потом вернул, в отличие от рубля, который в конце концов исчез без следа в его кармане. При этом распорядитель был уверен, что получил его обратно. Такая вот мелкая месть получилась. - Ловко у тебя деньги между пальцев исчезают, - Одобрительно сказала Анна, когда представление уже закончилось, и они отошли от елки. Петин подарок она, как-то самым естественным образом себе забрала. В нем, вместо платка карнавальная маска оказалась, и девушка немедленно надела ее на себя. Платок тоже на плечи накинула. - Я тоже так умею, но не так ловко, как ты, - Неожиданно добавила она: - Девушкам сдачу и так часто оставляют. Я все правильно про тебя поняла? Дальше оказалось, что Анна сама часто в лавке за прилавком работает. У ее семьи своя аптека в городке. - Так у тебя в семье маги есть? - Нет, разве очень давно кто-то из предков был. Или недавно, - она как-то грустно усмехнулась: - Ваш брат, кадет, вниманием замужних дам тоже не обделяет. Тема была скользкая, и Петя ее развивать не решился. Но запомнил. - Разве аптекарь не должен быть магом? - Спросил он. - Необязательно. Настойка календулы царапины заживляет, а отвар ольховых шишек от поноса лечит без всякой магии. Ну а всякие эликсиры мы у магов на реализацию берем. Ты же целитель будущий? Как научишься их делать, знаешь, куда их нести. Знакомство неожиданно оказалось еще и полезным. Надо будет Анну в лавке навестить, посмотреть, что и как у них устроено. Может, даже научиться чему полезному получится. И узнать чему в Академии в первую очередь учиться надо, тоже не мешает. А то без приработка грустно. Дальше начались танцы. Петя не блистал, но очень старался, так что партнершу не позорил. Хотя, надо признать, Анна танцевала лучше него. Как ни странно, несколько раз ее у него пытались увести. В смысле, пригласить на танец. В основном, такие же первокурсники, как и он сам. Зачем? Вокруг полно девушек. Не знают, как к ним подойти? Или Анна чем-то особенным выделяется? Наверное, все-таки второе. Девушка и так была красива, а сегодня чувствовала собственный успех и была особенно неотразима. Как правило, Анна немедленно находила таким партнерш где-нибудь неподалеку. Но однажды Петю все-таки оставила. Когда к ним (к ней) знакомиться Никита Волохов подошел. - Наш чемпион, - Представил его Петя: - Сильнейший маг курса. Вместе с ним в давилке последний месяц сидели. Вроде как комплимент сказал, но и себя не обидел. Но Анна благосклонно улыбнулась и попросила разрешения ненадолго оставить его таким тоном, что отказать означало бы нарваться на скандал. - Ну вот, - Загрустил Петя: - Подарки съела, подругам носы утерла, теперь можно и на более перспективного переключаться.