Начальник поста, господин Штерн (вроде как даже фон Штерн, но почему-то очень на еврея похож), уже традиционно предложил Пете для поселения часть домика в Садах с отдельным входом, «замечательными хозяевами» и полным пансионом за пятнадцать рублей в месяц. Недешево, но на сей раз Петя сразу согласился. Если еще будут жалованье платить, то он на него ничего тратить не будет. И с Генрихом Абелевичем надо отношения налаживать. Для чего Петя нужен на посту, Штерн ему тоже пояснил. Поток импортных товаров не так уж велик, но в нем немалую часть составляют предметы роскоши. Часто изготовленные из магических ингредиентов. Таможенники же обычный шелк от магического отличить не могут. А купцы никогда не сознаются, и разница в цене (и таможенных сборах) чуть ли не в сотни раз. Вот тут им Петино магическое зрение, если он и вправду, как написал его куратор по академии в характеристике, эманации жизни на три метра под землей видит, были бы очень к месту. А то даже собак натаскивать пытались, но все без толку. Сравнение с собаками Петю совершенно не порадовало, но он решил не обижаться и попросил показать ему образцы товаров. Если есть, конечно. Оказалось, как раз придержали большую партию шелковых тканей из Персиды. Почему Штерн про шелк и говорил. Про магических шелковичных червей Петя не только слышал, но даже видел их в академии. Хотя не был уверен, встречаются ли они в природе, или это искусственно выведенные химеры. На третьем году обучения у него даже спецкурс по данному направлению магии должен быть. Называется скромно: «Магические технологии», или магтех. Предмет на стыке зельеварения и артефакторики. Но если в зельеварении требуется извлечь и передать (и усилить) лечебные свойства магических растений получаемому в итоге снадобью, то здесь сами растения (и не только) в дело пускаются. Магические товары ни в коем случае не надо путать с магически обработанными товарами. Получаемое в итоге изделие фактически является самозаряжающимся артефактом с кучей полезных свойств, какие только маг сумеет им придать. Несложно представить, сколько может стоить, например, фуфайка из шерсти единорога… Петю провели на склад. Гам здесь стоял невообразимый, так как охраняли товар, как выяснилось, не только таможенники, но и охранники купца. Сам он тоже был здесь и громко возмущался на нескольких языках творимым произволом. – Ведь чувствую, что дело нечисто, – пояснил Пете Штерн, – но доказать не могу. Так бы помурыжил и завтра пропустил всю партию, но с вашей помощью, надеюсь… Петя включил магическое зрение. Действительно, почти все тюки фонили магией. Слабо, но заметно. Неужели у таможенников своего мага жизни нормального не нашлось? Или Петя такой уникальный? Тогда есть повод радоваться. Попросил распотрошить один тюк. Среди шести рулонов тканей магией отдавал только один. Спрятанный, естественно, в середину. – Эти ткани обычные, а вот этот рулон – магический шелк, – подвел он итог. Купец застонал, а Штерн хищно рассмеялся и приказал потрошить и другие тюки. Домой (в смысле на квартиру, которую ему сосватал начальник поста) Петя шел, когда уже начинало темнеть. Благо при двух провожатых, которые тащили его баулы. И сам бы справился, идти недалеко, но уважение грело душу. Заслужил. После шелка еще и в партии табака алхимическое сырье нашел. Интересно, какое материальное воплощение будет иметь радость Штерна? Вдруг дорогу им преградили трое каких-то типов неприятной наружности. Точнее, неприятным было выражение их лиц. Одежда была как раз обычной. Сопровождавшие Петю таможенники, однако, не испугались. – Вы ничего не перепутали, ребята? – спросил один из них. – Таможенников не признали? Вас ведь свои же закопают. В этот момент оказалось, что сзади к ним тоже подошли. Тихо, так что никто и не заметил. Петя их обнаружил только после того, как один из них сильно ткнул его ножом под ребра. Хорошо так ткнул, профессионально. Там у человека и легкие и печень. Только при приближении незнакомцев Петя сразу же аурный щит сформировал. А пробить такой щит ножом – это даже не смешно. Он выстрел в упор выдерживает. Глава 7 Свободный поиск Положение Пети все равно было неприятным. Бандитов, как оказалось, было шестеро, то есть вдвое больше, чем таможенников. К тому же Петины спутники вовсе не стремились вступать в драку. Наоборот, они отошли в сторону (им никто не препятствовал) и продолжили громко возмущаться уже оттуда. Правда, не убегали и баулы не бросили. Наверное, если бы бандиты стали Петю просто пинать или попытались его похитить, противопоставить что-либо серьезное такому количеству отнюдь не слабых людей он бы не смог. Все-таки он маг жизни, его дело людей лечить, а не калечить. Из условно боевых заклинаний в его распоряжении только «отвердение мышц» и «расслабление мышц» имеются. С очень небольшой дальностью действия. Хотя против похищения могли бы сработать. Его бы тогда хватать пришлось, а при непосредственном контакте можно противников и до полного паралича довести. Впрочем, могли бы и сеть набросить, а после цепями скрутить, и тут бы уже он был бессилен. У него, правда, пистоль есть. Но, во-первых, тот в саквояже лежит, а во-вторых, его ведь и выбить можно. Аурным щитом он только себя защищает, а не свое оружие. В общем, Птахину повезло, что бандиты пришли с ним не разговаривать, а сразу убивать. И растерялись, когда поняли, что их ножи ничего с ним сделать не могут. Петя же, несмотря на юный возраст, был парнем крепким. К тому же еще в Песте опыт кулачного бойца имел. Так что тумаки и затрещины принялся раздавать со всей широты души, сбивая с ног тех, кто не успел отскочить, как кегли. Один, правда, пистоль вытащил и в Петю выстрелил. Но даже с ног его не сбил, хотя на шаг отступить все-таки заставил. Пуля, хоть щит и не пробила, удар нанесла приличный. Напрашивается сравнение «как лошадь лягнула», но все-таки слабее. От лошади Петя до соседней стены дома отлетел бы. Тело аурный щит попортить не дает, но к земле не прикрепляет. Но увидав, что и пуля не помогла, бандиты просто сбежали. Подхватив под руки тех двоих, которым от Петиных кулаков особенно досталось. – Ловко вы их! – Когда враг бежал, таможенники снова подошли к Пете. – Вы уж извините, случай совершенно невообразимый. У Генриха (отчество таможенник пропустил) со всеми местными бандами четкая договоренность есть. Нас ни при каких условиях не трогают. Ну он завтра им и задаст! Беспредельщики нашлись! Тут таких быстро укорачивают. На голову. Петя с сожалением осматривал свою одежду: – Каковы мерзавцы! Я по случаю представления начальству парадную форму надел, совсем новую, а они в ней прорех понаделали. Опять ее строить придется. – Генрих по этому поводу что-нибудь придумает, не беспокойтесь. По поводу формы Петя не очень беспокоился. Неприятно, конечно, но пережить можно. А вот если покушения продолжатся, придется охрану просить. И не из таможенников, которые, как выяснилось, совсем не бойцы, а жандармов или из охраны порта. И как-то уж очень оперативно на него напали. Не успел на постой устроиться, уже ждут. Хотя… На таможне он всю вторую половину дня проторчал. Два десятка партий грузов осмотреть успел. Все, что за это время досмотр проходили. В двух магические товары обнаружил, фактически разорив везших их купцов. И создал проблемы куче народу. Об этом уже, наверное, вся Тмутаракань знает, такие вести быстро разлетаются. В общем, нашел себе проблему. Надо будет узнать, какая ему за конфискованные товары премия полагается. Район (поселок) Сады начинался сразу же за валом и состоял как бы из двух частей. Левая часть представляла собой обычную городскую застройку. Сплошные ряды домов, как правило, по три-четыре этажа. Лестницы почему-то металлические и расположены снаружи домов. Но Петя особо много не успел разглядеть, ему надо было в правую часть поселка, где действительно росли сады, правда, крошечные – буквально по два-три дерева, но все – фруктовые. Кое-где маленькие огородики на несколько грядок имелись. Домики на них стояли тоже небольшие, тщательно оштукатуренные и с дверями на все четыре стороны. Вот за одной из таких дверей, как оказалось, и располагалась Петина комната. Мягко говоря, небольшая. Вдоль стены – кровать, напротив – шкаф, рядом с которым стоял крохотный столик с табуретом, выполнявшим к тому же роль прикроватной тумбочки. Над столиком – полка. Пустая. Да, помимо двери, в стене имелось небольшое окно. И все. Спартанский минимализм. Рядом с окном на стене снаружи прикреплен рукомойник. Прочие «удобства» оказались в будке в углу участка. Петю в принципе все это устроило, на шикарные хоромы он не рассчитывал и, главное, в них не нуждался. Но невольно в голову закралась мысль: а как же здесь зимой живут? Это сейчас – лето, тепло, и дождь не идет (он тут вообще редкий гость). А если на улице мороз? Зимой он тут бывает. И сильные ветры. В книге про Тмутаракань картинка была, на которой с фонарных столбов «бороды» сосулек свисали. В комнату можно жаровню поставить, до будки как-нибудь добежать. Но умываться-то как? Вода замерзнуть может. Дождем или мокрым снегом? Оказалось, что минимальные удобства только квартиросъемщикам предлагались. Для них – три комнаты (Петина из них самая маленькая), а две трети дома занимали хозяева – двое пожилых армян. Лев Макарович (Левон Маркарович) – отставной таможенник, и его супруга Ольга Левановна (вот в ее национальности Петя был не так уверен, но в принципе его это совершенно не волновало). В их части дома были и кухня, и столовая, и даже теплая уборная. И зимой они вроде туда своих жильцов пускали. Помимо Птахина, в доме еще трое постояльцев было. Молодая пара и один из таможенников, что Петю провожал. Другой провожатый тоже жил по соседству. «Пансион», как выяснилось, подразумевал, что хозяйка кормила всех обедом. Один раз в день, вечером после работы. В столовой, расположенной в полуподвале и имевшей отдельный вход с улицы. Кстати, помимо жильцов дома, столоваться пришли еще и несколько соседей. Точнее, их постояльцев. Не все они работники таможни, к ним присоединились семьи служащего порта и вроде как инженера с какого-то завода. Канатного, что ли? Еще отставной боцман, довольно пожилой, хотя по иссеченному морщинами лицу определить возраст затруднительно. Местный житель, но одинокий. Так что предпочитал тоже сюда приходить. В общем, люди не самого великого достатка, но и не простые грузчики. Готовила еду сама хозяйка с помощью еще одной женщины средних лет. Наверное, тоже откуда-то с Кавказа, судя по лицу. Или как раз готовила эта женщина-кухарка, а хозяйка за ней только присматривала. Но благодарили за угощение именно Ольгу Левановну. Кормили, надо сказать, обильно. Петя в этом убедился сразу по прибытии. Наваристый суп, но не щи, а что-то томатное с бобами и диким количеством перца. Раньше он такого не ел, но счел съедобным, раз в хлебе (по форме как большие лепешки) не ограничивали. Потом было мясо, тушенное с овощами, тоже с томатом и перцем. Неплохо, но на вкус от супа почти не отличалось, только густотой. И неожиданно какое-то розоватое вино. Тоже – наливай, сколько хочешь, без ограничения. За едой горячо обсуждали нападение на Петю. Все дружно возмущались и сказали, что больше такого не повторится. Откуда такая уверенность, Петя не понял, но немного успокоился сам. Хорошо бы так. А то после обеденного разговора о нем, его работе на таможне и способностях мага наверняка будут знать все Сады. На следующий день на работу Петя отправился в повседневной кадетской форме, но при пистоле, на который он перецепил темляк. Георгиевский крест и знак академии тоже на груди разместил. Слышать о нем, наверное, уже многие слышали, а вот в лицо пока не знают. Может, ордена к нему уважения добавят. Штерн уже сидел в своем кабинете. Зашел к нему поздороваться и за указаниями. – Сегодня народу будет мало, – обрадовал его таможенник. – Купцам надо в себя прийти. Но вы, пожалуйста, на посту побудьте. Можете по складам походить, в наших-то пусто, но вы и в пересылочные загляните. Формально они купеческому товариществу принадлежат, но партии на таможенный досмотр как раз в них формируют. Так что зайдите, приглядитесь, потом мне доложите, что они там везти собираются. Помолчал минуту и добавил: – Что на вас напали – я в курсе. Кто, скоро выясню. Вы не подумайте, что такое у нас в порядке вещей. Вопиющий случай. Очень давно ничего подобного не случалось. Кому надо передам, чтобы мозги идиотам прочистили. А для надежности, я тут с жандармами совместный рейд провести в ближайшее время планирую, за вас с них тоже спрошу. С кого это «с них», Петя не понял. Точнее, не знал. Но спрашивать не стал. Штерн сам знает, о ком говорит. И хотя все это выглядит несколько странно, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Птахин пошел выполнять поручение начальника и отправился в город, внутрь валов. Только сначала не на склады пошел, а разведать окрестности. Обед-то у него был вчера, завтраком не кормили, а у самого запасы еще в поезде закончились. Лавок среди складов, окружавших таможенный пост, не оказалось, а вот небольшое кафе тут было. Пете вдруг вспомнилось, как опричник Трифонов в постоялом дворе по дороге из Песта себя бисквитами с кофе баловал. И брился прямо в обеденном зале. Бриться Пете не надо было, как маг жизни рост растительности на своем лице он научился регулировать. А вот кофе с бисквитом… Почему бы не взять, денег у него пока хватает. Может позволить себе маленькие радости. Большая чашка кофе стоила на изумление дешево. Вот они, преимущества порто-франко в действии. Бисквиты тоже оказались исключительно вкусными и свежими. Съел с удовольствием. Потом повторил заказ. По баяновской привычке взял с собой на вынос кулек с засахаренными орехами и пошел выполнять поручение Штерна в самом хорошем настроении. Но аурный щит на всякий случай держал и рукоятку пистоля зачем-то поглаживал. Впрочем, настроение это только повышало. Первый склад, в который Петя зашел, оказался практически пустым. При входе, развалясь в вальяжной позе на лавке, курил самокрутку еще крепкий на вид дедок. В форме пехотного унтера устарелого образца с крестом Георгия на груди. Петя скосил глаза на свой. Инвалид (отставник?). Рядом прислоненным к стенке стояло совершенно новое ружье. Штуцер чуть ли не последней модели. Странное сочетание. И дымил дед так, что увидеть внутренность склада можно было, только прорвавшись через густую и вонючую дымовую завесу. Петя прорвался и теперь с интересом смотрел на охранника пустого склада. – Здравия желаю, господин унтер! – приветствовал он его, широко улыбаясь. Кстати, искренне. Было в этом деде что-то располагающее. После чего плюхнулся рядом с ним на скамейку и качнул в его сторону кульком с орехами: – Будешь? Угощайся. Дед посмотрел на орехи с сомнением: – Ты бы, ваше благородие, лучше водкой угостил. – С утра? – Здоровье поправить завсегда полезно. – Ну, на здоровье, только без меня. – Петя протянул унтеру двугривенный. На полбутылки хватит. Чуть поколебавшись, решил пояснить: – Магам пить не рекомендуется. Еще наворотишь чего… – Наворотить и без водки можно… – Ты на вчерашнее намекаешь? Колоритный охранник промолчал. Птахина он явно распознал, но развивать тему не захотел. Двугривенного оказалось мало. Или тема опасная. Пете о его временном месте работы информация была нужна. Пришлось сменить тактику.