В сердце Фина алым цветком распустилась старая боль. Больше всего на свете в подобные мгновения он хотел быть таким же, как все. Тогда ему не нужно было бы постоянно бояться, что Маррилл его забудет, как все остальные на протяжении всей его жизни. Что он наконец обретёт место, которое сможет назвать своим. Фину хотелось этого очень сильно, до боли. И точно в тот момент, когда его с головой накрыли переживания, рядом с ним фонтаном искр взорвался гейзер огня. Бегуны неуклюже отпрыгнули, пытаясь обойти огненный дождь стороной. – Мы должны как можно скорее покинуть плато, – прожужжал Рисакг. – Кровь здесь и без того течёт слишком горячо, жаркая от потребностей и желания. А теперь она и вообще закипает. Огненная волна накроет нас в любой момент. – Но мы ведь со всех сторон окружены огнём! – крикнула Маррилл. – Как нам прорваться сквозь него? Фин закрыл глаза. Это всё из-за желания, сказал жук. И стоило Фину что-то очень сильно захотеть, как рядом с ним ворвался фонтан огня. Это подсказало ему одну идею. – Я хочу домой, – пробормотал он. – Я хочу найти мою маму, – добавил он, уже громче. Огненные языки тотчас наклонились в его сторону. – Что ты делаешь? – шикнула на него Маррилл. Но Фин приподнялся на колени и схватился руками за край чаши. – Всё из-за желаний, – пояснил он. – Они притягивают к себе огонь. И если огонь устремляется к нам, это означает, что он движется прочь от них, – он указал большим пальцем на бегуна Анналессы. – Я хочу надеть на борту «Кракена» треуголку! – крикнул он, обращаясь к пламени. – И новую упаковку жвачки для взламывания замков, желательно с приятным, освежающим мятно-ягодным вкусом. Я бы даже прямо сейчас от неё не отказался! Его уловка сработала. Языки пламени изогнулись дугой и потянулись от края каньона к нему. В результате образовалась узкая тропинка, которой едва хватало, чтобы по ней прошмыгнула вторая чаша-бегун. С радостным смехом Анналесса щёлкнула поводьями, направляя чашу на ножках в образовавшуюся щель. Сквозь рёв пламени Фин услышал, как Реми крикнула: – Я хочу сдать экзамен по матанализу! Или нет. Другое. Я хочу больше никогда в жизни не сдавать никаких экзаменов! Пламя моментально устремилось к ней. Словно кошка, прыгающая за верёвочкой, огонь прыгнул на бегуна Анналессы, давая второй чаше шанс проскочить в появившуюся щель. Бег продолжился. Они неслись по каньонам, одна чаша с одной стороны, вторая – с другой, и команда каждой по очереди выкрикивала свои желания. Пламя то устремлялось в одну сторону, то бросалось в другую, бегало туда-сюда между соперничающими желаниями. – Я хочу себе непромокаемые ботинки! – вопил Фин. – О, а я всю жизнь мечтал иметь в своей библиотеке Стэплтоновы «Теории о лучших способах дистилляции Джуниперии», включая апокрифы, причём чтобы оригинальное издание было в хорошем состоянии, – усмехнулся Ардент, – и непременно со вкусом мяты! – А я хочу себе новую коробку цветных карандашей, и чтобы они никогда не ломались! – крикнула Маррилл. – А как насчёт новой пары двустороннего кубика для принятия решений? – со смехом добавила своё желание Анналесса. – Новый бронзовый штурвал для моего корабля! – вставил своё веское слово Колл. – А мне машину, у которой нет зубов, – пошутила Реми. И так до бесконечности. С каждым разом их желания становились всё абсурднее, пока они, наконец, не оказались на приличном расстоянии от Города Пылающих Лестниц, от стеклянных стен каменных каньонов, от волны огня, и вообще, оставили за спиной равнину. Нет, огонь по-прежнему бушевал вокруг – пожалуй, даже сильнее, чем прежде, – но на открытом пространстве, где было место для манёвра. Фин прислонился к стенке чаши и убрал со лба влажную от пота чёлку. – И как тебе старое доброе приключение на Пиратской Реке? – крикнул он Маррилл. Та всё ещё стояла на коленях рядом с Ардентом, и её длинные волосы развевались у неё за спиной. – А? – спросила она, явно думая о чём-то своём. Затем на миг посмотрела на него, нахмурилась, покосилась на жука и спросила его: – Пока мы все выкрикивали свои желания, ты не произнёс ни слова. Почему? Тебе разве ничего не хочется? – Здесь каждому чего-то хочется, – прожужжал Рисакг. – Мой народ хочет залезть на Стену. Здания хотят, чтобы их перестраивали. Трава хочет расти. Огонь хочет пожирать. – Именно так я создал моих ЧБОПов! – гордо объявил Ардент. – В обычной ситуации я бы никогда не создал ничего подобного. Слишком велика ответственность, как вы понимаете. Но я понял, что буквально все здесь хотят спастись от огня. И я просто приделал чашам ноги. Рисакг щёлкнул надкрыльями, и Фин впервые заметил, что никаких настоящих крыльев под ними нет. – Именно. Даже сейчас земля хочет заново зарасти травой, заживить свои раны. Но желания бывают опасны. Желание может пылать слишком горячо, может стать разрушительным. Оно может подпитываться любым топливом, какое встретится на пути, пока вокруг не останется ничего, кроме самого желания. – Жук указал когтистой лапкой куда-то вдаль. – Видите? Огонь умирает. Вскоре он поглотит всё, что можно поглотить, и погаснет. Трава быстро вырастет снова, да и всё остальное произойдёт ненамного медленнее. Всего через несколько часов равнина будет кишеть жизнью. А ещё через несколько часов огонь вернётся снова. Фин с прищуром посмотрел на почерневшую пустыню. Казалось, будто безжизненные ровные пески тянулись бесконечно. Внезапно он моргнул. То, что ещё мгновение назад казалось ему огромным пустым пространством, как будто начало приобретать форму, превращаясь в нечто совершенно иное. Он приподнялся, выглянул за край чаши и воскликнул: – Ух ты! Нет, вы только взгляните! Песок вокруг них то собирался в холмы и дюны, то растекался долинами. Те, в свою очередь, сливались в более твёрдые образования с неестественно резкими углами. Казалось, будто прямо у них на глазах чьи-то невидимые руки возводят посреди пустыни замок из песка. По мере того как ландшафт менялся, менялась и сама его природа, где-то становясь мягкой землёй, где-то затвердевая в камень, а где-то превращаясь в глину и кирпичи. Затем внезапно почва проросла травой, а камни устремились вверх, образуя разрушенные стены старых зданий. – Даже сейчас город перестраивает себя, – продолжил свои речи Рисакг, – желая вновь предстать во всей своей прежней красе. Но желание вновь приведёт сюда огонь, и тот уничтожит всё на своем пути. Маррилл повернулась и слушала его рассказ, прислонившись спиной к кривой стенке чаши и подтянув колени к груди. – Но как огонь может вернуться? – спросила она. – Разве он не просто догорает и гаснет? Жук щёлкнул когтями. Фин уже догадался: звук этот означал примерно то же, что и покачивание головы. – Пламя никогда не гаснет, а горит всегда. Иногда сильней, иногда слабей. Иногда оно прячется, и тогда на земле вспыхивает искрами зола. Камни довольно долго сохраняют жар, чтобы воспламенить всё, что коснётся их. Иногда огонь даже может пылать внутри чего-нибудь, например внутри старого бревна, или дерева, или стены, и никто об этом даже не догадывается, пока огонь вновь не выйдет наружу. И как только это происходит, он разгорается с новой силой. – Так уж устроены желания. – Но как тогда выживает здесь Король Соли и Песка? – спросил Фин. – У него тоже есть панцирь? Как у тебя? Рисакг задумался. – Такой вопрос мне ещё никто не задавал. Маррилл наморщила нос. – А у вас он не возникал? – Нет, – спокойно ответил жук. – Мне никогда не хотелось этого знать. Бегуны вновь устремились вперед. Языки пламени игриво скакали и прыгали следом за ними. Они проехали не так уж и далеко, когда Рисакг снова щёлкнул крыльями. – Вон там, – сказал он, указывая куда-то вдаль. Чашки-бегуны перешли на шаг. Перед ними на поросшей травой равнине открылась широкая прогалина. Вдоль её краёв грудами лежали обломки кораблей. Эта картина тотчас напомнила Фину болото Монервы. С той разницей, что здесь не было воды, а только пустыня. Хотя паруса вяло трепетали на ветру, внутреннее чутьё подсказало Фину, что это очень древние корабли. Намного древнее таких же обломков в болотах Монервы. И всё же их очертания показались ему знакомыми. Точно такие же он видел на Карте, когда с её помощью пытался найти свою маму. Точно на таком уплыла девушка, которую никто не запоминал, в Белолоу-Сити. Более того, на борту каждого корабля был тот же самый знак: дракон, стоящий перед кругом, внутри которого нарисованы горы. Фин спрыгнул на землю, чтобы получше всё рассмотреть. – Эй, я узнаю этот знак! – крикнула Маррилл, перевешиваясь через край чаши. – Он был на дорожном знаке «Стоп» в моём мире и на обелиске в Расколотом Архипелаге! – Неудивительно, – сердито прожужжал Рисакг. – Это печать Короля Соли и Песка, да поглотит огонь его имя. Фин окаменел. Выходит, что ту девушку и его мать увезли корабли флота Короля Соли и Песка. В этом не было никаких сомнений. Это флот Короля Соли и Песка. Фин сглотнул застрявший в горле комок, а заодно постарался, правда, безуспешно, найти во всём этом какую-то связь и смысл. – Это место когда-то было заливом, – заявил Колл. Спрыгнув с бегуна, он помог спуститься Реми и Анналессе. Как только их ноги коснулись земли, он шагнул к «берегу», чтобы ближе рассмотреть один из кораблей. – Когда-то давно, до постройки Стены, Река впадала сюда. Но Стена перегородила её русло. Посмотрите, в этих древних трюмах до сих пор сохранилась соль. С этими словами он провёл пальцами по корпусу одного из кораблей, а затем вытер их о штанину – осталась белая полоса. Маррилл прошла мимо Фина и, встав рядом с Коллом, вытянула шею, рассматривая оснастку. – Но почему они не сгорели? – спросила она у Рисакга, который по-прежнему стоял в сторонке рядом с бегунами. – Разве огонь сюда не доходит? – На всей равнине нет ничего, до чего бы не добрался огонь, – ответил жук, щёлкая пустыми надкрыльями. – Почему он не трогает эти корабли, я не знаю. Колл почесал шею. – Это явно корабли с Реки. Что, в свою очередь, означает, что они сделаны из скучнодерева. А оно, как вы понимаете, слишком скучное, чтобы чего-то хотеть. Или гореть. Клянусь всеми водоворотами, мне скучно даже говорить о нём! – с этими словами Колл зашагал дальше, мимо кольца древних кораблей. Фин увязался следом. Чуть дальше открылась ещё одна небольшая прогалина, в центре которой виднелась маленькая хижина, судя по всему, слепленная из красной глины. Чем бы ни было это место раньше, в нём вряд ли можно было найти короля. Что, впрочем, не остановило Ардента. – Ну что, заглянем внутрь? – спросил он. С этими словами он пересёк голую прогалину и постучал костяшками пальцев по кривой доске, служившей, судя по всему, дверью. – Эй, есть кто-нибудь? – крикнул он Ответом ему была тишина. Все застыли, прислушиваясь, не донесётся ли изнутри что-нибудь. Ардент прокашлялся. – Эй, есть кто-нибудь? – вновь крикнул он, на этот раз уже громче. Волшебник уже поднял руку, чтобы постучать ещё раз, когда дверь открылась. – Йунх? – пискнул голос.