– Да ладно. Вы и так ничего не рассказываете. Парень даже не знал, что у него папа – охотник за нечистью! Такими вещами нужно гордиться! – Где? В реальном мире? Кто бы ему поверил, интересно? – Его друзья как минимум. Мама обхватила голову руками. – Мне нужно подумать, – сказала она негромко через какое-то время. – Думаю, тебе уже пора. Спасибо, что навестила и предупредила. Я ценю. Но дальше я буду делать так, как посчитаю нужным. – Я поняла, и больше не буду задерживать. Ты прекрасная мама. Надеюсь, примешь правильно решение. – Ленка, не дожевав, встала из-за стола, подхватила рюкзак и нож. – Спасибо за гостеприимство. Не уверена, что переезд вас спасёт, но почему бы и не попробовать. Тошик, дружище, я сегодня исчезну из вашей жизни. Собери друзей, хочу попрощаться. Мы больше не увидимся. Она сказала это с улыбкой на лице, но Тошик почувствовал ком в горле. Стало тоскливо, будто терял навсегда верного друга. – Соберу обязательно, – ответил он едва слышно. – К обеду на футбольном поле, идёт? Ленка кивнула и направилась к входным дверям. На этот раз Тошик её не провожал. 2 Ребята собрались на привычном месте, под козырьком зрительских кресел на краю поля. Вовка в красках рассказывал о вчерашнем приключении, причём особенно подробно почему-то о том, как Ленка и Тошик дрались со Зверем, хотя саму драку в глаза не видел. Артём задумчиво гонял носком ботинка пустую банку. Шмыга растянулся на газоне, подставив лицо яркому солнцу. Все знали, что Ленка придёт попрощаться. Тошик вглядывался в лица друзей, пытаясь разобрать, только ли он поддался грусти или нет. Но разобрать не получалось. Или все хорошо скрывали, или им было всё равно. Но не может же быть всем всё равно… Ленка появилась из-за угла дома, с рюкзачком через плечо, одетая в неизменную лёгкую курточку и джинсы с кедами. Пересекла поле по диагонали, остановилась перед ребятами, улыбаясь. – Вся банда в сборе! Сыграем напоследок? Кто ко мне в команду? Вызвались все. Ленка расхохоталась и выбрала Вовку и Артёма. Тошик тут же выловил из толпы семиклашек, гулявших неподалёку, одного знакомого и забрал его к себе. Следующие минут двадцать они оживлённо гоняли мяч. Ленка, как и всегда, встала в ворота и ловила так, будто всю жизнь тренировалась быть вратарём. Тошик лупил по мячу как угодно сильно, но тот неизменно оказывался в Ленкиных руках. В конце концов соперники забили команде Тошика гол (семиклашка, вставший на ворота, боялся мяча, как огня), и на этом решено было с игрой заканчивать. Все снова собрались под козырьком. Осеннее солнце будто в последний раз грело вспотевшие лица и спины. Воздух с утра насытился теплом, совсем скоро начнётся настоящая осень, с рыбалкой, прогулками по лесам и паркам, с грибами и ягодами. Тошик любил это время года. Они с папой частенько отправлялись осенью с палатками на рыбалку. Ехали по пустынным дорогам, петляли по лесным тропкам, выходили к холодным извилистым рекам и уже там, на каком-нибудь мохнатом берегу расставлялась палатка, надувались матрасы, разводился костёр… – Вы уже в курсе, что я сегодня вернусь туда, откуда пришла, – сказала Ленка. – Больше никогда не увидимся. Жалко. Вы отличная компания. Дружные. У меня таких друзей не было. Ладно, давайте без лишних слов, не люблю сентиментальностей. – Она полезла в свой бездонный рюкзак, вытащила большое зелёное яблоко, потом еще одно, итого – четыре штуки. Передала каждому. – Это самые вкусные яблочки наливные. Не ешьте, сохраните. Пропуск в иной мир. Не гниют, без червяков, редкие артефакты. – Действительно вкусные, – заметил Вовка. – Я вчера пробовал. Артём повертел яблоко в руке. – У меня вопрос, – сказал он. – Я не очень-то верю во всё это. Но раз ты нам даришь такое, то, получается, думаешь, что мы когда-нибудь отправимся в тот мир, где Город Спящих и всякие другие сказки? На самом деле? – Ага. Так и думаю, – ответила Ленка. – На всякий пожарный. Забытый Зверь никуда не делся, он залижет раны и вернётся. А может, приведёт с собой и других. – И тогда нам нужно будет сбежать? – Прийти за помощью, так вернее. Не думайте с ним драться. У вас ни опыта, ни оружия. Нет смысла. – А вы сможете помочь? Чем? У вас там войско какое-то сказочное или что? – Артём невесело усмехнулся. – Не верится. – Это ты со мной вчера на автозаправку не ездил, – сказал Вовка. – Тогда бы вмиг поверил. – Конечно, пусть бы эти яблоки лежали у вас хоть сто лет. Пусть вы о них забудете или подарите своим детям, а они своим детям. И пусть они даже не будут знать, что это за яблоки и для чего нужны. Но на всякий случай держите пока при себе. – Ленка забросила рюкзак за плечо. Протянула нож Тошику. – А это тебе. И я очень хочу, чтобы ты его тоже никогда не применял. Тошик почувствовал холод в затылке, вспомнил, как вчера, на лестничном пролёте, стоял у дверей лифта и наблюдал, как Зверь в человеческом обличье вонзает этот самый нож в Ленку. – Я не хочу его брать, – сказал он. – Можно не брать? – Держи и не ной, – усмехнулась Ленка. – Как ты маму-то защитишь в случае чего? Тошик хотел сказать, что он отдал бы всё на свете, чтобы больше не было в его жизни случаев, когда нужно с ножом в руке защищать маму или сестру. Пару дней назад он бы вообще о таком не думал. Но сейчас… кто даст гарантию, что Зверь не выследит их снова? Кто даст гарантию, что жизнь будет как прежде? Правильно, никто. – Ты же сама сказала, что лучше бежать за помощью. – Верно, но лучше, чтобы он был под рукой. Тошик взял нож, убрал за пояс. – И ещё, знаете, что? – Ленка обвела мальчишек взглядом. – Чертовски приятно быть живым человеком. Наслаждайтесь каждой минутой. Пользуйтесь. – Постараемся, – буркнул Вовка и покраснел. Ленка обняла каждого и неловко помахала рукой на прощание. А потом зашагала наискосок через футбольное поле к пятиэтажкам. Тошик наблюдал за ней, пока Ленка не исчезла за углом кирпичного дома. Несколько секунд ребята молчали. Потом Артём сказал: – Давайте, что ли, в мяч погоняем, пока не вечер. И они погоняли в мяч, но уже не с таким задором, как раньше. Ленки-пенки отчаянно не хватало. 3 Мама ушла в воскресенье после обеда. Уже в три часа дня Тошик с Викой оказались предоставлены сами себе. Вика поиграла в куклы, а затем уселась перед телевизором и по сотому разу стала пересматривать мультфильм про диснеевских принцесс. Тошик не вылезал из телефонного чата, где с друзьями не уставал обсуждать произошедшее. К слову, в чате всё ещё числилась Ленка, хотя статус её второй день был «вне сети». Удалять Ленку не поднималась рука. Мало ли, вдруг вернётся? Волшебство (или как его правильно назвать-то?) ворвалось в их жизнь так неожиданно и ярко, что сложно было поверить и принять. Артём, к примеру, так и не поверил. За минувшую ночь он придумал очередную историю, из которой выходило, что Ленка на самом деле обезумевшая мамина фанатка, которая подстроила всё это, чтобы произвести впечатление на Тошика и затем влюбить его в себя. К тому же она была ужасно богатая, поэтому ей хватило денег нанять актёров, которые исполнили роли Зверя и близнецов, а ещё купила где-то в Китае разные механические поделки вроде клубка с нитками. Носовой платок и гребень можно было и так купить, к слову. Через пару дней (писал Артём) Ленка вернётся как ни в чём не бывало, сообщит, что всех врагов победила и предложит Тошику встречаться. Так она получит прямой доступ к маме Тошика. В его истории было несколько пробелов и один серьёзный ляп – мама знала Ленку раньше и серьёзно обсуждала совсем не реалистичные проблемы. Тут ещё Вовка стал приводить контраргументы, объясняя Артёму, что волшебство происходило не на логичном, а на подсознательном уровне. Невозможно описать ощущения, которые он испытывал, когда ехал на машине сквозь туман и когда общался с близнецами. Вовка, как бы это поточнее выразиться, интуитивно чувствовал, что всё происходит на самом деле. Артём парировал. Шмыга старался переводить их спор в шутку, так как не любил, когда люди ссорятся, а Тошик оставался как бы в стороне, потому что так до конца и не понял, верит он в волшебство или нет. С одной стороны, он видел мамину реакцию на Ленкину историю. С другой – не мог уложить в голове все эти яблоки, носовые платки, старую автозаправку и, главное, Зверя с ножом. Мама весь вчерашний вечер подбирала подходящий городок, где можно было бы затеряться от глаз журналистов, поклонников и иных, сказочных, преследователей. Тошик уже тогда уяснил, что дело серьёзное. А когда мама купила билеты на самолёт (улетали в среду) и стала собирать вещи, стало совсем грустно. Сейчас же он следил за перепиской в чате и собирался с духом, чтобы сообщить о переезде. Вернее, о мамином бегстве, в котором им с Викой придётся участвовать. В дверь позвонили. Сначала короткий звонок, потом два длинных и снова короткий. Тошик отвлёкся от телефона. Он узнал этот сигнал, но не слышал его уже почти год. Звонок повторился, в той же последовательности, потом в дверь постучали – коротко и быстро три раза. – Папа! Папа пришёл! – из комнаты выбежала обрадованная Вика. Тошик обогнал её, оказался у двери первым и прильнул к глазку. Точно, за дверью стоял папа. – Открывай быстрее! – попросила Вика. – Я так соскучилась! Папа забирал её на выходные, но это случалось редко. Последний раз около полугода назад, ещё летом. Обычно папа не приходил, а звонил заранее и договаривался, чтобы мама привезла Вику куда нужно. А Тошик не горел желанием ехать с ними, слишком сильная была обида за то, что любимый, родной отец вдруг взял и ушёл из семьи непонятно куда и непонятно зачем. Сейчас Тошик открыл, не понимая, как реагировать на появление отца. Зато Вика знала. Она протиснулась мимо Тошика и тут же прыгнула к папе на руки, обвила за шею, принялась целовать его небритые щеки. – Я так соскучилась! Так соскучилась! Ты не представляешь! Почему тебя так долго не было? Ты куда потерялся? Почему не звонил? – тараторила Вика, выстреливая по сто вопросов в секунду. Папа обнимал её, смущённо улыбался и спросил у Тошика: – Можно войти? Тот посторонился, буркнул: – Конечно. Растерянность – да, именно это чувство взяло вверх. Папа перешагнул через порог, потоптался в коридоре, протянул руку для рукопожатия. – Привет, пацан. Совсем взрослый уже стал… Мама дома? Поговорить с ней хотел. – На вечере литераторов. Автографы раздаёт. – Тошик пожал папину руку. Она была холодная и шершавая. – Часа через два будет, наверное. Хочешь, подожди. – А знаешь, подожду, – улыбнулся папа. – Заодно и с вами наболтаюсь как следует, да? Наверное, столько новостей, что нам и вечера не хватит? Он поставил Вику на пол и разулся. Одет папа был, как обычно, в старую военную форму. Не расставался с ней даже по праздникам. Форме этой было лет двадцать, не меньше (по крайней мере, сколько Тошик себя помнил, столько папа её и носил), она обтёрлась на швах и немного выцвела, но в остальном смотрелась нормально. Папа за ней хорошо ухаживал. – Пойдём, чаю заварим! – он направился на кухню, ведя за руку Вику. Тошик последовал за ними. Бросил в чат друзьям сообщение: «Отец внезапно нагрянул, прикиньте!» Чат тут же наполнился различными предположениями. Парни-подростки любили судачить не меньше, чем девушки. Папа включил чайник, расположился на табурете около окна, как-то по-свойски, будто сидел тут каждый день. Раньше так и было, в прошлом. Но уже давно прошло, даже воспоминаний у Тошика особо не осталось.