Удивленно покосившись в указанную сторону, Елисей только в затылке почесал. По ее словам выходило, что пристраивать бабка собралась еще две комнаты к торцу дома со стороны его комнаты. В принципе, это было самым грамотным решением. Дом у Радмилы был небольшим и действительно крепким. Ко всему прочему, придется еще перекрывать крышу, так что, прикинув объем работ, парень решительно махнул рукой: – Скажи, чтоб начинали. Будут деньги. Завтра задаток принесу. – Ты не думай, Елисей. За те деньги вы тут жить станете, пока сами уйти не решите, – поспешно добавила бабка. – И детки завсегда обихожены будут. – Да господь с тобой, бабушка, – улыбнулся Елисей. – Мне денег не жалко. Я просто цене удивился. Видать, артельные ваши своего не упускают. – Так и то сказать, камень-то они сами добывают. Рискуют, – пояснила бабка. – Да бог с ним. Сказал уж, будут деньги. – Только это, Елисей, – снова смутилась Радмила. – Они только серебром берут. – Значит, серебро и принесу, – усмехнулся Елисей, поднимаясь. – А соседи что скажут? – уже выходя, спросил он, разворачиваясь к бабке. – Сама знаешь, поговорить у нас любят. – Да пусть болтают, – отмахнулась бабка. – У меня другое на уме. – Что опять не так? – насторожился Елисей. – Да вроде все так, да неспокойно, – вздохнула бабка. – За Марьей казачок один увиваться начал. Роду доброго, а вот за душой ничего. Да чего греха таить, бедные они. Их пять братьев и шесть сестер. Родители из кожи вон лезут, а все никак из нищеты вырваться не могут. – А Марья чего? – осторожно уточнил Елисей. – А чего Марья? Нравится он ей вроде, – растерянно пожала старуха плечами. – Да только и приданого за ней я серьезного дать не могу. Вон, ежели только корову, что ты пригнал, да пять рублей серебром, что скопить сумела. А им или дом в крепости ладить, или куда в станицу уезжать. Саманный дом комендант ставить не велит. Говорит, при осаде их первыми развалят. Не положено. Выходит, парня только в примаки брать. – А ежели какой из пустых им попросить? – тут же предложил Елисей. – Да кто ж его им отдаст? – удивилась Радмила. – Тут перед комендантом хлопотать надо. В таком разе парню придется в гарнизоне состоять. – А он что, не реестровый? – насторожился Елисей. – Реестровый, – кивнула бабка. – Ну, так значит, и надо к коменданту идти. Ему семейный казак в крепости совсем не лишним будет. А чего, дядька Святослав помочь не хочет? Мне вон предлагал. – Так то тебе, – усмехнулась бабка. – Ты ему выученик. Да и хлопот с тобой и нет вовсе. Сам в гарнизоне оружейником и стрелком пишешься. А парень этот Святославу никто. Только и знакомства, что за Марьей бегает. Тут уж родичи его сами хлопотать должны. – Тоже верно, – растерянно протянул Елисей. – Ладно. Давай пока с домом решим, а там видно будет. Ежели сладится у них, и корову, и маслобойку Марье в приданое отдам. Ей нужнее. – А себе? – растерянно спросила бабка. – А себе я еще добуду, – усмехнулся Елисей. – И по дому есть у меня мысль одна. Но тут нужно уверенным быть, что все к свадьбе идет, – напустил он туману. – Отец его обещал на следующей седмице сватов заслать, – понизив голос до шепота, сообщила бабка. – Добре. Тогда в разговоре со сватами так и говори. Мол, и корова за невестой есть, и маслобойка, и двадцать пять рублей серебром. Ну, и то, что там у тебя в сундуках отложено, – заговорщицки подмигнул бабке Елисей, тоже начиная шептать. – Откуда ж двадцать пять? – ахнула бабка. – Я дам. Марье не жалко, – отрезал Елисей и вышел из комнаты. Близнецы сидели на лавке в его комнате. Судя по красным глазам Александры, девочка плакала, но стоило только парню войти, как близнецы, дружно поднявшись, шагнули вперед и склонились в глубоком, земном поклоне. Не ожидавший этого парень растерянно замер, ожидая продолжения. Ребята выпрямились, и Миша, шагнув вперед и глядя ему в глаза, тихо, но твердо произнес: – Спаси тебя Христос, Елисей, что не бросил в беде. Что мимо не прошел. Что дозволяешь подле тебя и далее жить. За то тебе поклон наш земной, и слово тебе даем, что слушаться тебя станем пуще отца родного. – Господь с вами, ребятки, – сглотнув вставший в горле ком, прохрипел Елисей. – Живите спокойно. Пока я жив, вы ни в чем нужды знать не будете. Вы главное, учитесь. Всему, чему только сможете. Особенно ты, Миша. Александре тут проще. Ее стезя – замуж идти. А ты учись. – Стану учиться, Елисей. Крест на том целую, – истово поклялся мальчишка и, достав свой нательный крестик, поцеловал его. – Вот и добре, – улыбнулся парень, хлопнув его по плечу. – Собирайтесь. На базар пойдем. Купить кое-чего нужно. Приняв решение, Елисей ощутил некоторое облегчение. Теперь все становилось проще и понятнее. Тем более что вопрос с жильем решился, к его радости, очень даже положительно. Дом Радмилы ему нравился. Тут было спокойно, тепло и уютно. И даже заходившие к травнице посетители не мешали. Более того, запах трав создавал удивительно мирную ауру в доме. Забрав ребятишек, Елисей велел Мишке взять лошадь и отправился на базар. Раз уж так сложилось, значит, ребята под его присмотром, должны быть ухожены и одеты так, чтоб ни одна сволочь не посмела сказать, что живут они у него из милости. Елисею хватило и того, что его самого регулярно называли нищим. Правда, те, кто осмеливался это произнести, потом об этом сильно жалели, но это уже второй вопрос. Закупив материи на пошив одежды, Елисей перешел в оружейный ряд и, выбрав Мишке кинжал по размеру и руке, прикупил еще и засапожник. Пока пусть привыкает ходить с этим оружием, а чуть позже, при поездке в город, он планировал заказать Митричу для мальчика настоящее булатное оружие. Из этого сироты он планировал вырастить настоящего воина. Умеющего все, что должен уметь настоящий казак и разведчик. * * * Взяв на себя заботу о сиротах, Елисей и сам не заметил, как начал выстраивать в своем маленьком коллективе отношения по типу армейских. Утро у них с Мишкой теперь начиналось с зарядки, тренировки, и только потом они шли завтракать. После завтрака парень давал ребятам задания на день, которые они должны были к вечеру выполнить. И это были не обычные домашние заботы, а изучение грамоты и письма. Благо близнецы знали азбуку и умели читать по слогам. Выполнив задание, Мишка бежал к Елисею в мастерскую, а Александра отправлялась к бабке Радмиле, изучать домашнее хозяйство. Старуха с интересом взялась обучать девочку всем женским премудростям. Марья то и дело с улыбкой рассказывала парню, как девочка изводила ее вопросами, пытаясь узнать у девушки, в каких они отношениях, и как обрадовалась, узнав, что у той есть жених. Поначалу Елисей только посмеивался, но однажды вдруг сообразил, что вопросы эти девочка задает не просто так. Это открытие парня крепко удивило и насторожило. Сашеньку он как девушку не воспринимал. Мала еще слишком. Как ни крути, а в теле шестнадцатилетнего парня обитал почти сорокалетний мужик, повидавший в своей жизни всякое. Отмахнувшись от такого открытия, Елисей вернулся к обыденным делам. Мишка, бегавший за ним хвостиком, впитывал знания, словно губка, то и дело ставя парня в тупик своими вопросами. Так продолжалось полтора месяца. Осень уже начала вступать в свои права, когда в крепости снова появился контрразведчик. Услышав вызов, переданный с вестовым, Елисей отправил Мишку домой, а сам, заперев сарай, отправился в комендатуру. Майор, теперь уже подполковник, встретил парня с довольной улыбкой и распростертыми объятьями. Приказав подать чаю, он усадил Елисея за стол и, дождавшись, когда принесут напиток, спросил, прихлебывая из чашки: – Как живешь, Елисей? Много новинок придумал? – Да по мелочи больше все, – пожал парень плечами, тщательно контролируя себя. – Случилось опять чего, ваше благородие? – С чего ты взял? – деланно удивился подполковник. – Ну, просто так вы б сюда не приехали. Опять, что ль, скрали кого? – Слава богу, нет, – отмахнулся офицер. – Тут другое. Известие пришло, что кланы, которые тебе месть объявили, разом всех воинов потеряли. И случилось это на высокогорной тропе. И бог бы с ними, но с тем отрядом четверо британских офицеров шло, до которых мы никак не могли добраться. Слишком уж они себя вели осторожно. С территории непримиримых кланов не выходили. А тут все проблемы разом разрешились. Не расскажешь, как так получилось? – Случайно, – помолчав, вздохнул Елисей. – Возможно. Возможно. Спланировать подобное и вправду сложно, – задумчиво покивал подполковник. – Ну, а если подробно? – А если подробно, то искал я способ, как от кровников своих разом избавиться. Точнее, планировал сначала начать их прямо в аулах отстреливать, а потом выяснил, что все воины ушли. Я по следу пошел и вышел на плато, где все и случилось. – Однако, – удивленно протянул подполковник. – Рисковый ты парень, должен признать. В одиночку зайти на территорию непримиримых, это волю иметь надо. – А я, признаться, сначала и не понял, куда вышел, – смущенно признался Елисей. – Только когда на плато вышел, сообразил, куда влез. Ну не уходить же оттуда было просто так. Вот я тропу и заминировал. Ну, а дальше вы знаете. – Да уж, заминировал, – покачал офицер головой. – А что не так-то? – не понял Елисей. – Ты одним своим ударом нам всю операцию порушил. Но да это ладно. Там только общие наметки были. В те места лезть, только солдат даром класть. А вот то, что ты тропу разрушил, нам очень даже понравилось. – Что-то я вас не пойму, ваше благородие. Вы меня ругать приехали или хвалить? – напрямую спросил Елисей, глядя подполковнику в глаза. – Я разобраться приехал, как все это случилось, – усмехнулся контрразведчик. – И по всему выходит так, что доброе дело сделал, сам того не желая. Решал свои дела, а попутно нас от головной боли избавил. – Ну, тут уж, как говорится, что выросло, то выросло, – развел парень руками. – Это верно. Ты мне вот еще что скажи, – сменил подполковник тему. – В штабе про твои мортирки узнали и очень хотят на них посмотреть. Сможешь их в Пятигорск привезти для показа? – Ну, ежели комендант позволит один ствол забрать на время, то можно и привезти, – задумчиво протянул Елисей. – С комендантом я договорюсь, – отмахнулся подполковник. – Тут дело серьезное. Можно сказать, государственной важности. – Думаете, ГАУ их примет? – прямо спросил парень. – Сложный вопрос, – признался контрразведчик явно нехотя. – Тут от местных мало что зависит. Эта комиссия сюда по случаю заехала, вот генерал-губернатор и решил их малость удивить. – Мортирой? – удивлению парня не было предела. – Вот уж чем их удивить будет сложно. – Тут дело не в мортире, а в том, что сделал ее местный умелец. Сам. А вот это дорогого стоит, – наставительно подняв палец, поведал офицер. – В общем, готовься. Через неделю отправляемся. – Не было печали, – хмыкнул Елисей, судорожно соображая, чем эта история может ему грозить. Попрощавшись, он вышел из комендатуры и отправился домой. Артель каменщиков уже заканчивала перестраивать дом и теперь клала крышу. Черепица, которой дом покрывался, также была заказана ими. Заодно мастера проверили и всю остальную крышу, так что скоро Радмила планировала устроить праздник по поводу, можно сказать, новоселья. Войдя во двор, Елисей осмотрелся и, убедившись, что на подворье все в порядке, прошел в дом. Близнецы встретили его настороженно. Улыбнувшись им, парень присел к столу и, почесав в затылке, принялся рассказывать, зачем его вызывали. Внимательно выслушав сказанное, Мишка, радостно сверкнув глазами, осторожно уточнил: – Елисей, а можно мне с тобой? Ты стрелять станешь, а я помогать тебе. Что скажешь, все делать стану.