– А чем вы вообще занимаетесь? Вы же казак, а значит, должны служить. – Я по возрасту еще не подхожу. И вообще, не реестровый. Сирота я. А зарабатываю мастерством своим. Оружейник я. Механик. Елисей рубил фразы, мысленно прикидывая, как вышвырнуть этого болтуна из повозки. Отвлекал от наблюдения за дорогой. – А вы сами не боитесь по этим местам в одиночку ездить? Говорят, опасно это, – последовала новая порция вопросов. – Привык я. Родился тут. Да и стреляю хорошо. – Выходит, вам уже приходилось людей убивать? – вдруг заволновался землеустроитель. – Всякое бывало, – хмыкнул Елисей. – А я, знаете ли, тоже всякое повидал, – неожиданно принялся рассказывать молодой человек. – Что поделать? Работа такая. Ездишь по землям всяким, а в пути, сами понимаете, всякое случается. Иной раз на таких попутчиков нарвешься, что и смотреть страшно. Истинные каторжники, скажу я вам. Ну да я и сам непрост. Английским боксом увлекался, – тут Елисей бросил быстрый взгляд на костяшки его кулаков и, усмехнувшись про себя, промолчал. – Да и из пистолета стреляю так, что опытные офицеры диву даются. Должен признаться, однажды от разбойников отстреливался, а потом пришлось с ними саблей рубиться. И ничего, справился. Елисей слушал этот бред и вдруг поймал себя на том, что все это ему очень напоминает повесть Чехова под названием «Пересолил». Или «Переборщил». Настоящее название как-то вылетело из головы, но само содержание всплыло очень ярко. Там тоже какой-то чиновник напросился в попутчики к местному мужику, а по пути своими россказнями запугал его до того, что тот попросту сбежал, бросив и телегу и лошадь. Едва не расхохотавшись в голос от такого совпадения, Елисей повернулся к землеустроителю и, пряча усмешку, поинтересовался: – Вы, сударь, никак напугать меня пытаетесь? Так зря стараетесь. Я не из пугливых. А ежели меня боитесь, так ступайте на козлы второй повозки. Ну, или в арбу пересаживайтесь. Поперхнувшись от такой откровенности, землеустроитель смутился так, что начал краснеть. Елисей, достав из сумки бинокль, внимательно осмотрел обочины тракта и, не убирая прибора, чуть тряхнул поводьями. Буян, которого пришлось ставить головным в обозе, слегка прибавил шагу. Судя по всему, долго молчать пассажир был просто физически не способен. Спустя несколько минут он справился со своим смущением и снова принялся задавать вопросы, на которые Елисей старался отвечать коротко и по существу. До места стоянки они добрались, когда уже начало темнеть. Загнав повозки на площадку, обложенную крупными валунами, парень принялся обихаживать коней и рубить собранный хворост для костра. Пока слуга возился с одним лошаком, Елисей успел распрячь и обтереть коней и, стреножив их, оставил пастись. Сбегав к ручью, он набрал воды и, разведя костер, отправился поить коней. К тому моменту кони уже успели остыть. Подвесив над костром котелок с водой, парень достал из мешка провизию и, оглянувшись на попутчиков, недоуменно покачал головой. Едва справившись с лошаком, слуга не стал дожидаться, когда вскипит вода для чая, и, выложив провизию для своего хозяина, уселся в сторонке со своим узелком. Похоже, даже в походе землеустроитель предпочитал держать дистанцию между собой и своим слугой. Чуть пожав плечами, парень заварил чаю и, дожидаясь, пока он настоится, принялся с аппетитом ужинать. Благо и Мила, и Сара умудрились снабдить его таким количеством домашней снеди, что можно было десяток накормить. Все было свежайшим и очень вкусным. Язык проглотишь. Вообще, Елисей давно уже заметил, что местные продукты сильно отличались от привычных ему по прежней жизни в лучшую сторону. Пища хоть и была простой, но по своим вкусовым качествам превосходила все известные ему деликатесы. Ну и запах от них, само собой, просто одуряющий, аж слюни ручьем бежали. А про фрукты и говорить не приходится. Хотя тут и удивляться было нечему. Все естественное, без всяких добавок, ГМО и химии. Поужинав, парень не спеша попивал чай, когда к стоянке подкатила коляска, в которой восседали два офицера. Сопровождали их четверо казаков. Пожилой унтер, приметив парня, спрыгнул с коня и, подойдя, степенно поздоровался. Поднявшись, Елисей ответил и, указывая на бревно, которое заменяло проезжим скамейку, пригласил: – Не побрезгуй хлебом-солью, дяденька. – Благодарствую, казак, – кивнул унтер, легко опускаясь на бревно, – да только мы ненадолго. Узнать хотел, все ли спокойно было? – Слава богу. А куда спешите так? Ночь уже, – удивился Елисей. – Господам офицерам не терпится, – чуть поморщился унтер. – Хотят быстро в станицу Ручьевскую попасть. – Не ближний свет. Почитай, всю ночь скакать, – качнул парень головой, наливая чай в свободную кружку. – Испей, дяденька. Смой пыль дорожную с горла. – Благодарствую, – кивнул казак, принимая кружку. – Знаю, что далеко, да им не объяснишь. Вези, и вся недолга. А с тобой кто? – Землеустроитель. В крепость едем. – Погоди. Не ты ли Елисей Кречет будешь? – вдруг вскинулся казак. – Я и есть, – кивнул парень, внимательно всматриваясь в лицо собеседника. – Ефим я, Нагайкин. Отца Гюльназ кунак, – вдруг улыбнулся казак. – Выходит, ты в крепость перебрался. Добре. Будет время, найду тебя, – пообещал он, двумя глотками допивая чай и поднимаясь на ноги. – Милости прошу, – кивнул в ответ парень, провожая его взглядом. * * * По прибытии в крепость Елисей первым делом отправился проверять свой сарай. Уж слишком много народу проявляло любопытство к тому, чем он там занимался. Но к его удивлению, секретки, которые парень оставил уезжая, оказались целы. Отперев дверь, Елисей вошел в помещение и, внимательно оглядевшись, улыбнулся. Все было так, как он и оставил. Подогнав повозку к сараю, он принялся разгружаться. Перетаскав бутыли с кислотой, Елисей кое-как пропихнул в двери тюк хлопчатника и, переведя дух, принялся спихивать с телеги следующую упаковку. За этим занятием его и застал возникший словно из-под земли майор-контрразведчик. – Бог в помощь, – улыбнулся он и, не чинясь, принялся помогать парню. – Благодарствую, ваше благородие, – вздохнул Елисей, кантуя тяжеленный тюк. – Это для пороха или для нитроглицерина? – Для пороха. Нитроглицерин я из говяжьего жира делаю, – ответил парень, не видя причины скрывать такие подробности. – А ловко у тебя тут все устроено, – одобрил майор, оглядев сарай после того, как обе повозки были разгружены. – Сам делал? – Что-то заказывал, что-то делал, – пожал Елисей плечами. – Вам когда в лес надо? – сменил он тему. – А то, ежели я выделкой займусь, мне уже не оторваться будет. – А что первым делать станешь? – повернулся к нему офицер. – Взрывчатку, наверное, – подумав, ответил Елисей. – С ней быстрее получается. Но сначала нужно брагу поставить. – А брага тебе зачем? – удивился майор. – Заместо спирта. После кислоты им все обрабатывать надо. – А спирт ты как получаешь? Если просто брагу перегнать, то самогон получится. А тебе ведь спирт нужен. – А я его два, а то и три раза перегоняю, – пожал Елисей плечами. – Маловато выходит, но хоть так. – Давай тогда так решим. У меня тут пока еще кое-какие дела образовались, так что ты своим делом занимайся, а я, как в лес соберусь, тебе заранее скажу. Уговор? – Добре, – подумав, кивнул парень. – А что за человек с тобой приехал? – словно невзначай уточнил майор. – Землеустроитель какой-то, – фыркнул Елисей. – Только в толк не возьму, зачем он тут нужен. Крепость перестраивать долго и дорого. Да и смысла большого нет. А крестьянские хозяйства под стенами заводить не положено. Да и глупо. Случись опять осада, все семьи вырежут и все хозяйство порушат. – Вот и я удивился, зачем он тут нужен, – задумчиво проворчал майор. – А в дороге он ничего такого не говорил? – Чего такого? – не понял Елисей. – Ну, необычного. – Да вроде нет. Болтал он, конечно, много, я аж слушать устал, но ничего особенного не было, – подумав, качнул парень головой. – А о чем болтал? – тут же последовал вопрос. – Да всякое, – усмехнулся Елисей, припомнив, как землеустроитель пытался его напугать. – Пустое в основном. Похоже, он дороги нашей испугался. А что там с Митей? – задал парень интересующий его вопрос. – А что с ним? – деланно хмыкнул майор. – Меня увидел и едва не обделался с перепугу. Не ожидал, что его писулькой контрразведка заниматься станет. – И какое решение будет? – не сдержал Елисей любопытства. – Да какое там решение, – отмахнулся майор. – Говорил же, по местным правилам ты в своем праве был. А то, что он, возможно, офицер и дворянин, не доказано. А вот то, что лазутчик, известно точно. В общем, забудь. Пришиб и хрен с ним. Воздух в империи чище будет. Ты лучше вспомни, как много османов среди осаждавших было? – Ну, специально я их не считал, но десятка три было точно. Последних я на тропе к перевалу гранатами пришиб. – Думаешь, всех тут положили? – быстро спросил майор. – Не знаю, – подумав, качнул парень головой. – Но если прикинуть, то парочка точно ушла. Там ведь еще и европейцы были, а среди убитых при атаке я не слышал, чтобы их нашли. – Вот тут ты очень даже прав. Не нашли их. И что ты сам по этому поводу думаешь? – Ну, вы нашли у кого спросить, – рассмеялся Елисей. – Откуда ж мне знать? – А ты подумай. Не смотри на меня. Думай, как сам привык, – неожиданно предложил майор. – И какой вам с того прок? – насторожился парень. – Прок-то? – задумчиво переспросил офицер, доставая портсигар. – А прок мне с того такой, что парень ты умный, наблюдательный, да еще и в прицел свой врага рассматривал. А самое главное, думать умеешь. Тут, как говорится, одна голова хорошо, а две лучше. Сам знаешь, я тут один, и помощи мне ждать долго. А ты в этом деле мне очень даже помочь можешь. Так что? – Думаю, знали горцы, что войска наши подходят. Не могли не знать. Вот все советники европейские и ушли первыми. А турки должны были их отход прикрывать, при этом сами постепенно откатываясь. Да только не ожидали они, что мы им тропу гранатами перекроем. – Вот и я так думаю, – удовлетворенно кивнул майор. – Кстати, ловко у тебя с гранатами получилось. Тропа по сию пору перекрыта. – Ненадолго, – отмахнулся Елисей. – Думаю, к осени горцы ее расчистят. Им эти проходы нужны. На той стороне и родичи есть, и товар всякий возить. В общем, расчистят. – И тут согласен, – кивнул майор. – А ты мог бы разрушить тропу? – Взрывчатки много потребуется, – подумав, вздохнул Елисей. – Почитай все, что в этот раз сделаю, уйдет. Но прежде нужно место такое найти, которое потом и расчищать бесполезно будет. Это главное. А просто так скалы рушить смысла нет. – Что тебе там для изготовления взрывчатки нужно? – помолчав, уточнил майор. – Кислота? Будет тебе кислота. А жир говяжий я тебе сам куплю, сколько надо. А твоя задача – приготовить той взрывчатки столько, чтобы любую тропу завалить можно было основательно.