– Так батя с дедом. Бабка сказывала, он как из разъезда вернется, я его пистоль заберу и хожу с ним. А мне тот пистоль, как ей длинный штуцер. Едва в руках удерживаю. – Семью, значит, ты тоже плохо помнишь, – задумчиво протянул майор. – Бабку лучше всего. Отмолила она меня. Спасла. Одного. Последнего. От всего рода никого больше не осталось. А вот остальных… – Елисей грустно качнул головой. – Знаю, что были. Иногда лица мелькают. А кто именно, не вспомнить. Говорю же, отпели меня. Думали, всё. Со дня на день кончусь. – Да уж, чего только на свете не бывает, – вздохнул майор, гася в пепельнице окурок папиросы. * * * Прогуливаясь по базару, Елисей привычно рассматривал выставленные товары, на ходу пробуя тот или иной местный фруктовый деликатес. Что ни говори, а есть в восточном базаре какое-то свое очарование. Приценивайся, пробуй, гуляй, разговаривай, главное, не уходи с пустыми руками. Главное, уметь правильно вести беседу с продавцами. Тогда будешь знать и последние новости, и приобретешь понравившийся товар гораздо дешевле, чем остальные. И при этом все будут довольны. Развлекая себя такими мыслями, парень свернул в очередной проход между прилавками и едва успел перехватить летевший ему в голову горшок. От удивления парень едва не пропустил этот бросок. Первой мыслью, мелькнувшей у моментально впавшего в бешенство Елисея, было: «Убью падлу! Не важно, кого. За что, тоже потом будем разбираться». Но дальше события понеслись вскачь, и парню пришлось невольно отступить в сторону, чтобы не оказаться зашибленным очередным летящим предметом. На этот раз в полет отправился увесистый чугунок. Шагах в двадцати от перекрестка набирал обороты серьезный скандал, и именно оттуда периодически вылетали разные предметы. Судя по высказываниям, ссора вот-вот грозила перерасти в серьезную драку. Удивленно хмыкнув, Елисей протолкался поближе к месту происшествия и, заметив рядом прилавок горшечника, поставил на него пойманный горшок, негромко проворчав: – Ты б присматривал за товаром, хозяин, а то так недолго и на каторгу угодить. – Это за что же? – растерялся продавец. – Да меня тем горшком чуть не убило. Едва поймать успел. А ежели б зашибли? Товар-то твой, тебе и отвечать. – Так то не я кидал. То вон девка бешеная. Ее приказчик заезжий ущипнул, так она его одним ударом с ног снесла. А теперь вон дружкам его грозит головы порасшибать, – быстро перевел продавец стрелки. – Все одно, за товаром своим следи. Так и до беды недалеко, – буркнул парень, разворачиваясь в сторону основного места событий. К его удивлению, главной участницей скандала стала дочка Митрича. Перед ней стояли трое явно приезжих молодых парней, демонстративно засучивавших рукава. Отпихнув стоявшего перед ним мужика в сторону, Елисей шагнул вперед и, выхватывая из-за голенища нагайку, зло спросил: – С девкой воевать смелые? С казаком попробуйте, холопы. – Ты кого холопом назвал? – дружно заорали парни, разворачиваясь к нему. – Вас, шваль подзаборная. Втроем против девки. Холопы и есть, – презрительно скривился Елисей, слегка взмахивая нагайкой. – Ой, батюшки! То ж пластун, что каторжников взял. Ой, шо будет, шо будет… – раздалась заполошная скороговорка, и толпа резко подалась в разные стороны. Парни, явно услышавшие эти слова, насторожились и начали быстро переглядываться, с сомнением поглядывая на стоявшего перед ними казачка. Елисей же, оглядывая их с презрительной усмешкой, продолжал поигрывать плетью, на которую парни косились, словно на ядовитую змею. Уж больно опасные она вензеля выписывала. – А ну разойдись! – послышался приказ, и к месту столкновения подъехал казачий разъезд. – Что это вы тут удумали? – раздался грозный вопрос, и Елисей, чуть повернув голову, с ходу узнал урядника Люльку. – О! Никак опять Елисей кого в разум вводит нагайкой своей. – Здрав будь, Семен Матвеич, – первым поздоровался Елисей. – И тебе здоровья, казак. Что случилось? – спросил урядник, спрыгивая с коня. – Да вон, пришлые решили, что могут наших девок за просто так щипать, а когда по мордасам получили, так в драку полезли. Пришлось вразумлять, – коротко поведал Елисей, продолжая поигрывать нагайкой. – Вовремя мы подъехали. Эти хоть на своих ногах после тебя стоят, – усмехнулся казак. – Так я еще и не начинал, дядька Семен, – рассмеялся парень. – Девка-то чья будет? – на всякий случай уточнил урядник, поглядывая на зардевшуюся девушку. – Кузнеца Митрича дочка. – Ага. Ну, добре. Ступайте тогда, мы уж тут сами разберемся, – скомандовал урядник, расправляя усы и жестом указывая своим подчиненным заняться пришлыми. – Пошли, красавица, тут уж без нас обойдутся, – улыбнулся Елисей девушке, забирая у нее увесистую корзину. – Тебе еще чего надо или все уж купила? – уточнил он на всякий случай. – Батя просил колбасы еще купить, – тихо ответила та, краснея еще гуще, хотя казалось, что дальше некуда. – Тогда в мясные ряды пошли, – кивнул парень, аккуратно выводя ее из толпы, которая уже начала рассасываться. – Тебя как звать-то, красавишна? – улыбнулся Елисей, когда они подошли к нужным рядам. – А то батя твой показать тебя показал, а имени не назвал. – Мила я, – тихо выдохнула девушка. – Людмила, значит, – кивнул Елисей, – красивое имя. Вон, прилавок с мясным, выбирай, что глянется. Мила быстро прошла к прилавку и принялась ловко осматривать и обнюхивать товар. Наблюдая за ней, Елисей отметил про себя и царственную осанку, и крепкие, широкие ладони со следами ожогов от окалины. Похоже, Митрич и вправду разрешал ей вставать к наковальне. «Действительно сильная девушка. Такая и коня на скаку подкует, и хату спалит запросто», – усмехнулся про себя Елисей, наблюдая, как она торгуется с продавцом. Купив круг роскошно пахнувшей колбасы, Мила забрала у него корзинку и, сунув в нее покупку, неожиданно спросила: – А правда, что вы дозволили батюшке вам клинки ковать и меня к делу допустить? – Кто про что, а вшивый про баню, – рассмеялся Елисей, забирая у нее корзинку. – Правда. – Благодарствую, – снова покраснев, тихо произнесла Мила. – Это за что же? – сделал вид, что не понял, парень. – Что не стали моей работой брезговать. – Вот уж глупость несусветная, – фыркнул Елисей. – Мне клинки нужны, а не правила глупые, непонятно кем придуманные. Тем более что батя твой на них свое клеймо поставить обещал. А это много значит. – Все одно, – упрямо вскинулась девушка. – Вот и мне все одно, – усмехнулся Елисей, выбираясь из толпы. – Мне главное, чтобы на клинки те надежа была, а уж кто ковал, дело десятое. Ну, а теперь куда? – спросил он, останавливаясь на перекрестке. – Мне домой надо, – быстро ответила Мила, пытаясь забрать у него корзинку. – Пошли, провожу, – кивнул Елисей, делая шаг в нужную сторону. – А то опять привяжется кто. Приезжих сегодня много. – Так в газетах написали, что войска очередной большой набег горцев отбили и теперь спокойно тут. Вот и понаехали, – вздохнула девушка. – Угу, отбили они. А то, что мы в осаде почитай месяц сидели, не в счет, – снова фыркнул Елисей. – Тяжко было? – участливо спросила Мила. – Вот так сразу и не ответишь, – протянул парень, почесывая в затылке. – Скорее, муторно. Сразу-то весть в штаб подать нечем было. Осада, а голубей почтовых уже много лет как нету. А когда удалось гонцов отправить, ждать тяжело было. – А когда бои были? – удивилась девушка. – А вот в бою не до мыслей, – рассмеялся парень. – Там главное горцев на стены не пустить было. А уж остальное все потом. – Елисей, а ты б и вправду стал за меня драться? – вдруг сменила она тему. – А как иначе? – удивился Елисей. – Что я за казак, ежели дочку друга своего защитить не могу? Да и просто мимо такого дела пройду? Да я сам себя уважать перестану. Четыре бугая против девки одной, – презрительно сплюнул он, сжимая кулак. – Спаси Христос, – тихо молвила Мила, снова краснея. Елисей давно уже отметил про себя, что девушка легко заливается краской, но ей это шло. За разговором они добрались до знакомой лавки, и Мила попыталась забрать у него корзинку. Елисей, решив не спорить с ней лишний раз, уже снял ее с локтя, когда дверь лавки открылась, и на пороге вырос Митрич. Увидев ребят, кузнец удивленно расширил глаза и, мрачно хмыкнув, огладил бороду. – Батюшка, на меня на базаре четверо приезжих напали. Я одного горшком по башке приложила, а потом Елисей подошел и всех прогнал, – быстро протараторила девушка, вихрем проносясь в соседнюю калитку. – К-хм, это как так? – растерялся кузнец, удивленно глядя ей вслед. – Да я по базару пройтись решил, слышу, шум какой-то. Когда подошел, там и вправду Мила твоя против четверых стояла. Точнее, троих. Четвертый под прилавком лежал. Пришлось нагайкой пригрозить. А потом урядник Люлька с казаками подъехал, мы и ушли, – более подробно доложил Елисей. – Понаехали, ироды, – скривился кузнец. – Благодарствую, Елисей, что дочку защитил. – Господь с тобой, Митрич. Нашел за что благодарить, – отмахнулся Елисей. – Айда с нами обедать, – вдруг пригласил кузнец. – Милка сейчас на стол соберет, и поснидаем спокойно. Потом уж и по базару пройтись можно будет. Заодно глянем, что за пришлые там свои порядки наводить вздумали. Развелось иродов. – Благодарствую, – не стал отказываться парень. Есть уже и вправду хотелось. Да и интересно ему стало увидеть, как живет этот угрюмый мастер. Кивнув, Митрич оставил в лавке за себя молодого подмастерья и, толкнув калитку, жестом указал Елисею на крыльцо дома.