— Само собой. Когда разыгрываешь лотерею, никто не должен знать, что организатор выигрывает в любом случае. Неприметный господин пожевал губу, словно не решаясь что-то сказать, но потом все же спросил: — А что слышно о Палаче? — Он просто исчез, — ответил худой. — Из Китая не выезжал. Или сидит в больнице у своей жены, оплакивая её, или сидит у Кошки. Или где-то ещё. Мне кажется, слухи о его уникальности и опасности сильно преувеличены. Он всего лишь человек. — Человек, который убил Хули-Цзина, Ланга, и Вугонга. — Ты видел это сам? Наверняка эти трое передрались между собой, а потом Мао просто добила тех, кто выжил, и объявила убийцей человека, умыв руки. — Но ведь не Мао говорила об их убийстве. — Значит, просто распускала слухи чужими ртами. Она это умеет. — Я тоже так думаю, — ответил толстяк. — Это просто байка чтобы попугать нас, и снять с себя подозрения. Насколько я знаю, этого человека никто не видел. Все только на уровне слухов. — И всё-таки, мне немного не по себе, что Мао выставила своего игрока для участия. Мы все знаем о её хитрости ми осторожности, а она не только выставила своего игрока, но и сделала ставку. Крупную ставку. — Блеф. Кто её игрок? — Женщина, одна из её служанок. — Вот видишь — бояться нечего. * * * Даши, отношение к которому было скорее снисходительным от сильных мира сего, задумался, размышляя о текущей ситуации. В северянине он нисколько не сомневался. За столетия он достаточно хорошо изучил людей, чтобы сказать точно, что тот не предаст и не сделает какой-либо подлости. Не боялся он и Мао. В виду собственного оригинального облика он очень опасался и старался избегать Мао, но знал точно — она его не тронет — слишком напугана этим варваром, и уяснила, что честность поможет выиграть здесь гораздо больше. Трое её соперников попробовали хитрить и погибли. Погибли не самой легкой смертью. И становиться четвертой она не пожелает. Лучше быть живой и с небольшим количеством денег, чем мертвой и без оных. Неприятности начнутся тогда, когда игра закончатся. Семьи, хранящие реликвию очень сильно постараются подтасовать результаты. А если не выйдет, постараются сделать всё, чтобы главный приз остался у них. Что ж, для того, чтобы этого не случилось нужно будет заручиться поддержкой кого-нибудь из старших Яо, тех, кому не нужны человеческие жизни для сбора сил. С кем же лучше иметь дело? С тигром Ваном очень и очень не хотелось связываться — ведь тигр, это такая большая кошка… * * * — Неплохой улов, а Безумный Макс? — смотрит на меня старый Хаим. — Да, неплохой. — Что-то ты не сильно разговорчив. — Просто я по жизни угрюмый и замкнутый человек. — Да ладно? А вот мой кузен Хасан, с которым мы отслужили вместе пять лет, и который и направил меня сюда и был твоим телохранителем в тех бесовских играх говорил, что ты очень даже общительный человек. Только иногда приходишь в бешенство, но это всем только на пользу. Я резко замер. — Ты тот самый Хаим, который получил пару осколков в брюшную полость и один в грудь, а потом лежал в коме полгода? — Он самый, — ухмыльнулся старик. — Вижу, ты понял. Да, это я. Когда я ожил, то первым делом спросил, всех кому я обязан таким чудесным воскрешением, и мой кузен рассказал мне очень эпичную историю, полную жутких моментов, и особенно упоминал некоего Максима, который спас всех. Именно поэтому я даже не раздумывая, что делать сел в самолет и отправился в Китай, предварительно узнав о том, что будет одна игра, и где она будет проходить. Я просто не сомневался, что если где и найду тебя, то — на ней. — И зачем же ты искал меня? Я, знаешь ли очень подозрителен ко всем, кто меня ищет. — Для того, чтобы отдать долг. Старый Хаим никогда не был должником, и всегда отдавал долги, а такой долг, как целая жизнь очень много стоит. — Хорошо звучит. Знаешь что-то, что может пригодится? Старик задумался. — Ну, если только совсем немного, но думаю, ты и сам это можешь знать — что игру объявили три семьи. Один глава — жирный индюк в прямом и переносном смысле, второй — богомол, а про третьего я ничего не нарыл. И ходит куча слухов, что в этой игре просто не будет победителей, и все вернётся к ним, но как видишь, это от участия никого не остановило. — Хорошо Хаим, — нехотя ответил я. — Для начала давай проверим эту кладовую до самого конца. — Есть капитан! — шутливо ответил дед. А я крепко призадумался. Насколько слова этого старика правдоподобны. Конечно, просто здорово, что здесь есть тот, кого спасал один из моих товарищей, и что он здоров, но насколько ему можно доверять, и вообще — действительно ли он тот, за кого себя выдает? С такими вопросами лучше обратиться к одному моему эксперту, который очень хорошо может отличаться правду от лжи — Ане. Аня дежурила снаружи разграбляемого тайника. — Слышала наш разговор? — Слышала. — И что скажешь? Он говорит правду или лжёт? — Правду. Он действительно тот, за кого себя выдает, и действительно говорит правду. В этом можешь не сомневаться — после смерти Хули-Цзина, главным специалистом по лжи и правде является Мао. Ну и я, конечно — я ведь знаю её много лет. — Хм, неплохо. — Так у тебя есть план или нет? — Есть, но сначала пойдем, посмотрим, что нашёл Хаим. — Что нашлось Хаим? — Боеприпасы и бусины, которых хватит на то, чтобы устроить маленькую войну. — А нам она нужна? Маленькая война? Старик посмотрел на меня, оторвавшись от созерцания потрохов какого-то ящика. — Если говорить откровенно Макс — то да, нужна. Всё, что мы жидель до этого — это цветочки. Причём цветочки ещё маленькие и несильно созревшие. Хитростью и умением каждый из нас смог прорваться через кучу монстров, блок посты охотников, избавиться от преследований, но дальше на нашем пути будет один очень большой заслон из охотников, и там же будут бегать дневные твари насколько я знаю. Охотники перекроют единственную дорогу в каньоне огромным фортом, и перестреляют нас всех, а потом просто выйдут и разделают наши туши. Это не считая того, если нам в спину ударят охотники из других регионов, или не сожрут набежавшие дневные твари, так что да — нам будет нужна маленькая война. — Всё так плохо? — Да, всё настолько плохо — я знаю чуть больше других игроков, потому, что играю за одного из организаторов и могу сказать, что скорее всего что-то из того, что я знал, изменили. Так, на всякий случай. * * * Кабинет распорядителей игры. За тем же столом расселись трое. — Что-то мне не нравятся последние новости, — хмуро произнёс толстый. — По нашим данным исчезло огромное количество наших марионеток. Несколько сотен. — Это вполне нормально, если учесть, сколько участвуют игроков, и сколько участвуют охотников. — Марионетки исчезли разом в нескольких районах. Разом все, а не по одной на всей территории! Воцарилась тишина. — Игроки объединились и устроили рейд? — Невозможно — в таком случае их бы быстро отловили охотники. — Но они почему-то этого не сделали. — Значит, сплоченных группы игроков нет. — И одновременно с этим погибли несколько десятков охотников. Толстый скривился: — Эти пьяные свиньи зажрались и порезали друг друга.