– Сам не поверил, ваша милость. Запросил гильдию. Их экзаменаторы в восторге. Рассказывают, зажег свечу, поднял восемь перьев разом, заставил те кружиться. А свою ладонь над свечой держит и жжет, да притом еще улыбается. Когда велели прекратить, сам себе мажески залечил ожог. Я, признаться, полюбопытствовал, лично его принял. Умен не по годам. Уникум, ваша милость! Брильянт! И почерк хорош! Экзамен по словесности написал готиком, прямо сейчас ставь перебелять бумаги в высшие инстанции. Другие работы тоже недурны, а скоропись просто чудо как хороша! В сочинении статью цитировал, что ваша милость велели зимой в газету послать. Слово в слово! Сам проверил. Извольте посмотреть, его работу с собой принес. – Да, верно. Почерк точно хорош. И действительно слово в слово прописал. Ведь знать не мог, что до меня дойдет, значит, от души, от чистого сердца старался. Получается, без лести предан. Что приятно, и я не зря старался. Любит меня простой народ, раз мои размышления изучает и в сочинениях цитирует. – Так точно, ваша милость! Вас народ любит! Гимназист зря не написал бы. Он вообще хорош, шельма. Хитер как не знаю кто. Льстит, как будто уже двадцать лет провел на службе! Такой медоуст, что хоть к себе в канцелярию бери. Чинопочитание понимает и со старшими очень уважителен! На чин до девятого класса может рассчитывать. Если он вам не сгодится, я, право слово, под себя возьму, по попечительству целители весьма надобны. Место ему в канцелярии найду. – Но-но! Ты это! Не тронь! Может, он мне сгодится. Пойду посмотрю сей бриллиант. Аудиенция Совсем чуток подождали, и всех, кроме меня, отпустили. Через полчаса какая-то чиновница выглянула из дальнего кабинета и поманила пальцем. Оно вроде не того дворянину по щелчку пальцев с места срываться, но я не гордый, я пошел. Дверь распахнулась, едва приблизился. Служитель принял фуражку и кинжал, а чиновница ушла в боковую дверь. Меня повели на следующий этаж. Пока шел, мозг работал, как компьютер. Привычно отобрали оружие, но не обыскали. Значит, не мне не доверяют, а так положено. А к кому не положено посторонних с оружием пускать? Ой! Мы с тобой, Стахушка, на самый верх взлетели. Этажом ниже были кабинеты, а здесь один большой зал. Обставлен уютно, просто и очень дорого. Велено ждать. Стою, жду. Минут пятнадцать жду. Из противоположной двери заходят двое. Оба в партикуляре. Пока идут ко мне, вычисляю. Задний открывал дверь, значит, не главный. Переднему лет чуть больше сорока, пышные бакенбарды. Такие разрешены только статским сановникам первых трех классов, но он слишком молод для такого чина. Усов нет, не военный. Три перстня, два с изумрудами. Зеленый двор? Главный дошел и протягивает руку, ласково говоря: – Ну, здравствуй, герой. Я не дурак жать ее. Ни рылом, ни возрастом не вышел. Упал на одно колено, захватил обеими ладонями, облобызал и, преданно глядя в глаза, ответил: – Здравия желаю, ваше королевское высочество. Услышал укоризненное: – Полно, дружок. Ни к чему это. – Но рука притом не отдернулась, а принц повернулся к сопровождающему и с веселой, слегка наигранной досадой пожаловался: – Вот что делать, а?! Ну любит меня народ! Во всяком наряде узнает! Даже инкогнито скрыться от них не получается! Бинго! Рискнул и угадал. – Встань, голубчик. Я тут по-простому, без парада. Но, оказывается, даже гимназист мой лик знает. Как твое здоровьечко? Встаю. По-простому так по-простому. Но на всякий случай лучше просто постоять в стойке «смирно». – Премного благодарен за целителя, ваше королевское высочество. Полностью здоров. Готов выполнить любое задание вашего королевского высочества. – За что меня-то благодарить? Ты дочку из беды выручил, значит, я должен тебя благодарить. Проси чего желаешь. То, что мне доступно, исполню. – Премного благодарен, ваше королевское высочество. И так осыпан милостями сверх всякой возможной меры. – Но должен же я как-то отплатить тебе? Да не знаю я, что просить! Откуда мне знать, что ему доступно? Глядя с моей колокольни – все что угодно. Да и гордый я, не желаю клянчить. Захочет – сам чего подарит. – Ваше королевское высочество! Своей аудиенцией вы и так исполнили мои самые смелые мечтания. – Нет, я так не могу. – Принц протягивает руку, и его сопровождающий вкладывает в нее папку. – Раз ты ничего не просишь, решу сам. Возьми от меня подарочек. Ты Тихий, вот тебе именьице, называется Тихий Уголок. Небольшое, но прехорошенькое. Пахотной землицы там триста десятин, два виноградничка – двадцать пять и сорок десятин, – луга имеются, речка, маленькое озерцо и лесочек. Домик небольшой есть и управляющий опытный. Будешь ты у нас поместным. Блин! В долги меня вгоняет! Я за такое не расплачусь. Падаю опять на колено, самовольно хватаю руку, целую. – Ваше королевское высочество! Отслужу, только прикажите! Жизни не пожалею! За самоуправство меня снисходительно потрепали по затылку. – Что, рад, поди? Вижу, рад. Ладно, хватит, вставай. А служить кем желаешь? – Кем прикажете, ваше королевское высочество! Любую службу за счастье приму. – Говорят, ты у нас изрядный волшебник? – Не обучен, ваше королевское высочество. Однако родовые способности есть к Жизни и Огню. Шестой круг заявлен в свидетельстве. – Недурно. Ты же по первому разряду из гимназии выпускаешься? Даже на золотую медаль вытягиваешь? – Так точно, ваше королевское высочество. – Ну, давай тогда вместе подумаем, куда тебя определить. По военному делу моей власти нет. На статскую службу пойдешь? – В любое место, куда прикажете, ваше королевское высочество. – Небось и чин тебе хочется? Сейчас посчитаем. После гимназии по службе ты коллежский юнкер. Однако дворянин, вот тебе и губернский секретарь. Еще волшебник, вот тебе и коллежский секретарь. Ах да! Вышел из гимназии первым разрядом. Вот ты уже и титулярный советник. За орден год преимущества и за наградное оружие еще один. Хватит пока? – От благодарности нет слов, ваше королевское высочество. Боюсь не справиться по малолетству и скудости ума. – Справишься. Умников много, плюнь из окна – разом в умника попадешь. Мне преданные нужны. Поздравляю тебя чином камер-юнкера. Третий раз падаю на колено, целую руку. Придворный чин вместо статского, причем рангом выше, чем отец выслужил за восемнадцать лет. – У тебя пока в хозяйстве недостача. Это ничего, всякое в жизни бывает. Трудновато будет экипироваться сообразно придворному чину, но не волнуйся, снаряжение справят за мой кошт. С первого числа заступай на службу, я распоряжусь. Мои люди меня по-простому «вашей милостью» титулуют. Тебе тоже дозволяю. Не благодари. Иди. Там все скажут. И я пошел, чуть живой от счастья. Принц – Ну и как этот Тихий, по-твоему? – Может выйти толк, ваша милость. И ведь совсем ничей! Такого приблизь, прикорми, обласкай – верней собаки будет. – Да, действительно хорош. Далеко пойдет, если меня держаться станет. Его семья бедна, так что за мой кошт всю справу ему постройте. И с понедельника берите в работу. Подтяните, обучите. Танцы, манеры и по придворной части. Раз целитель, поставь пока на должность гоф-медика. Пусть привыкает к делам. Еще присмотри, чтобы поступил на учебу. К листопаду все закончится, он уже не нужен будет, а дипломированный волшебник всегда пригодится. Прикинь, к какому делу стоит приставить. Отец служит? – Точно так, ваша милость. Под вашей милостью числится по Медицинской экспедиции министерства. Чин десятого класса. При городской больнице лекарем. Опытен и старателен… – Это не столь важно. Главное, чтобы был мне предан, остальное приложится. Распорядись ему про следующий чин и переведи куда-нибудь… ну… к Эльрику, наверное. При Ревизионной комиссии пусть будет. Он из рядовых поднялся, все должен знать, его не проведут. – Ваша милость, если отца в контролеры ставите, может, чин через орден дать? «За заслуги перед короной», третья ступень. В самый раз титулярному советнику придется. Опять же престиж ревизора будет. – Да, пожалуй, можно. У меня подписанные орденские грамоты есть. Скажи вписать, но потом пусть объяснят, что пока авансом за сына дали, а сам оправдать должен будет. И вели ему короткие бакенбарды отращивать. Для представительства и чтобы вид имел пред другими, не нашими. Длинные пока ему не по чину, а такие ладно, моим людям позволено. Завтра же пусть переводится. – Слушаюсь, ваша милость. Министерство Как вышел, меня проводили в комнату, в которой были только столы и табуреты. Принесли чаю и стопку бутербродов. Вовремя: я голодный как не знаю кто. Через полчаса пришел знакомый охранитель и объявил: – Понравился ты. Его милость хотел тебя по гражданской службе пустить, а поговорив, пустил по придворной. Есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать? – С любой. – Ладно. С Лаурой у тебя нет никаких шансов. – Угу, понятно. А плохая новость какая? – Даже так? – Ей около шестнадцати, мне почти семнадцать. Ей замуж надо. Мне до двадцати трех лет нельзя жениться. Я никто, девица привыкла к роскоши. Если между нами что-то будет, она через месяц меня возненавидит. Могу только преклоняться перед своим личным ангелом, на большее даже замахиваться не хочу. – Умен. Я подготовил целую речь, а ты сам все по полкам разложил. Тогда остаются только хорошие новости. По окончании гимназии ты получишь золотую медаль. Верю, заслуженно. Снаряжение, необходимое для службы, справят за счет его милости. Числиться будешь гоф-медиком. С нового года поступишь в обучение мажеским делам. С твоим чином и службой невместно оставаться не при гильдии. Твоему отцу его милость жалует орден и следующий чин. – За это я должен буду отдать только свою душу? – Смешно. Кому она нужна? Но, понятно, отслужить придется. Тебя представят леди Лауре. Девочка романтичная и немного взбалмошная. Ты с ней подружишься, будешь держаться рядом и удерживать от всяких дурных глупостей. Если что учудишь по поводу личных отношений, лично тебя кастрирую. Завтра приходи при параде в гимназию, оттуда тебя заберут в канцелярию дворца. Остальное там расскажут. – Ясно. Что говорить одноклассникам? – Ничего не говори, отделывайся общими словами. Гимназическое начальство в курсе, что ты был ранен, и лишнего спрашивать не будет. Остальным и знать ничего не обязательно. – По какому полку орденом был награжден, могу говорить?