– Слишком большой поток больных? Она рассмеялась: – Что ты! Практику я проходила в Императорской лечебнице. Откуда там большой поток? – В Императорской? Туда, наверное, сложно попасть на практику? – Сложно, – подтвердила Анна. – И берут только лучших. С нашего курса пятерых направили. Не думай, меня взяли не потому, что папа просил, а потому, что я стараюсь учиться так, чтобы быть его достойной. – Я ничего такого и не думала, – улыбнулась я. Действительно, Анна не была похожа на тех, кто живет за счет успехов родителей. У нее наверняка были свои грандиозные планы. Вон как сияет, когда рассказывает о занятиях, – почти так же, как когда упоминает Михаила Александровича, в которого она точно влюблена, хотя и пытается это скрыть. – А Императорская лечебница считается самой-самой? Получается, там лучшее оборудование и целители? – В клановых бывает получше, – честно ответила Анна. – Но на практику в клановые лечебницы только своих пускают, а у Соболевых они… Она замялась, не желая говорить плохо о лечебницах своего клана, но и не находя хороших слов для них. – Оставляют желать лучшего? – предположила я. – Но почему? Я слышала, что соболевские артефакты очень ценятся. – Не соболевские, горностаевские. Да, Соболевы наследовали Горностаевым, но ряд технологий к ним не перешел. К тому же… – она немного помялась, видимо, не считая корректным сообщать такие подробности. – К тому же даже те артефакты, что есть, зачастую не используются. – Почему? Умений персонала не хватает? – Потому что этим вопросом ведает Сонина мама, а она строго запрещает использовать артефакты. – Потому что энергозатратно? – Потому что они могут сломаться, – явно кого-то передразнивая, ответила Анна. – А если сломаются, то в лечебнице этого артефакта уже не будет, понимаешь? – Не понимаю. Зачем тогда они нужны, если ими не пользоваться? – Вот-вот, – кивнула Анна. – Я тоже не понимаю, а вот Соня – и понимает, и поддерживает мамину политику. С одной стороны, она помогает комплектовать лечебницы нужными артефактами, а с другой – требует, чтобы те лежали в сейфах во избежание порчи. Если она при проверке обнаруживает, что подаренным артефактом пользовались, устраивает такой скандал, что главный целитель лечебницы зарекается трогать артефакты вообще. – Но это уже не благотворительность… – Вот-вот, видимость одна, – вздохнула Анна, бросила взгляд на часы и всполошилась: – Ой, мне пора, а то на занятия опоздаю. – Заходи, если будешь пробегать мимо, – предложила я. – И ты заходи. Сейчас я адрес запишу. – У меня такие сложные отношения с Рысьиными, что, боюсь, если выйду из университета, назад могу не зайти, – фыркнула я. – Так что только вы к нам. По лицу Анны было видно, что ей ужасно хочется узнать, что у меня за сложности, но время ее поджимало, поэтому она торопливо попрощалась и убежала, пообещав зайти если не ко мне, то в лабораторию папы точно. А Мефодий Всеславович, напротив, проявился. – Опять вы во что-то влезли, Елизавета Дмитриевна, – он даже не спрашивал, а утверждал. – Очень уж вы взбудоражены. – В моем положении ровно не сидится, – согласилась я. – Я знаю, где артефакт. Только как его достать, понятия не имею. Нужны записи деда, а они пропали. – А без них никак? – деловито уточнил Мефодий Всеславович. – Без них никак. Там утерянная методика. – Добро. Поспрошаю местных домовых. Может, знают что. Он исчез так же быстро, как и появился, а я отправилась в лабораторию. Покушение покушением, а от работы меня никто не освобождал. К этому времени Тимофеев успел отобедать и успокоиться, поэтому находился в умиротворенном состоянии. Или, как вариант, настроение ему улучшил тот факт, что своего аспиранта он увидит еще не скоро. То, что Соколова до сих пор не отпустили, говорило о том, что в версию шутки правоохранительные органы не поверили или это была шутка, за которую положен срок. Несмотря на уверения Тимофеева, что я ему буду после обеда очень нужна, он прекрасно обходился без моей помощи, что-то себе мурлыкая под нос и отвлекая меня от чтения. Теперь я прицельно изучала книгу деда, рассчитывая там найти хотя бы намек на способ извлечения запиханного в меня артефакта. Но отвлекало не только пение Тимофеева, невольно думалось и о том, выполнит ли Львов мою просьбу, и если выполнит, то как скоро я увижу Николая. Постоянно маячащая рядом с моим хомяком Ольга Александровна злила даже на расстоянии. Подумалось, что зря я не уточнила у Анны, насколько сильно влияние монархической семьи на внутриклановые дела. Но настроения мне это не испортило. Мне даже петь захотелось, почти как Тимофееву, но я себе воли не дала. Петь нам точно хотелось разное, а мешать хорошему настроению начальника – плохая затея. Как бы не пришлось мне после наезда Львовых на Рысьину переселяться опять в казенное жилье. Тогда деньги с этой работы окажутся весьма кстати. И это еще не считая опыта, который я тут приобретаю. Кстати, об опыте… – Филипп Георгиевич, может, вам нужно помочь? Он замер и посмотрел так, словно напрочь забыл о моем присутствии. Но благодушие тут же вернулось на его физиономию, он небрежно махнул рукой в мою сторону, чуть не свалив со стола держатель с пробиркой, поймал его в последний момент и невозмутимо сказал: – Спасибо, Елизавета Дмитриевна, пока не надо. Потом что-нибудь сделаете. Читайте пока. В результате я просидела над книгой до вечера. Правда, безрезультатно: никаких указаний не нашла. Признаться, в глубине души рассчитывала, что именно родственная кровь позволит углядеть нечто, недоступное другим. Не зря же говорят, что кровь не водица? Оставалось надеяться, что она проявит себя по-другому, поскольку в этом вопросе от нее прока не было. Мой уход Тимофеев отметил легким кивком, не отрываясь от замеров. Ужасно хотелось расспросить, что он делает, но, поскольку он поместил один артефакт в другой, от которого почти не отрывал взгляда, даже строчил почти на ощупь на листе какие-то цифры и символы, было понятно, что проявление научного интереса сейчас неуместно. Но если бы не занятия, я бы осталась и непременно расспросила по окончании опыта, что он делает, потому что второй артефакт явно представлял собой нечто для первичного испытания целительских. В этот раз на занятиях Полины Аркадьевны не было. Сомневаюсь, что до нее удалось донести их бессмысленность, скорее, она уверилась, что сам факт оплаты даст ей вскоре вожделенную магию. Или решила, что с ее талантами ничего страшного не случится, пропусти она одно занятие или даже больше. В любом случае ее отсутствие никого не обеспокоило и отзанимались мы, спокойно отрабатывая указанные техники. А то, что преподаватель пару раз вздрогнул при звуке открывающейся двери, так у каждой профессии свои риски. Жаль, но по вопросу аурного зрения опять не удалось получить консультацию, потому что в конце занятия преподаватель заявил, что опаздывает и не может уделить никому даже минуты своего драгоценного времени. Убегал он и в самом деле так, словно за ним гналась толпа крэгов. Я было расстроилась, но вспомнила, как Филипп Георгиевич меня осматривал на предмет влияния магии темных артефактов, и решила, что про ауры можно поспрашивать и у него. Или хотя бы узнать, что можно почитать. День оказался достаточно насыщенным, так что я в полной мере ощутила усталость, когда возвращалась домой. Казалось, что единственное, на что я сейчас способна, – добраться до кровати и уснуть. Разве что еще по пути что-нибудь перехватить, чтобы уж совсем на голодный желудок не ложиться. Но когда я вошла в квартиру, меня словно ключевой водой окатило, поскольку в гостиной с видом хозяйки дома расположилась Рысьина. – Заставляешь себя ждать, Лиза, – обвиняюще буркнула она. – У меня работа и занятия, – напомнила я на случай, если родственница забыла. С возрастом память ухудшается, от повторения лишний раз меня не убудет, а все акценты в нашем разговоре будут расставлены правильно. – Ты уже наработала, – фыркнула Рысьина. – Зачем тебе Звягинцев? – Нужна срочная консультация. Это касается того дела, по которому мы с вами никак не придем к компромиссу. Кстати, от квартиры в Ильинске что-нибудь осталось? То, как княгиня на меня глянула, чуть оскалившись и зашипев, прекрасно подтвердило мою уверенность в том, что в квартире ничего найти не удалось. – Возможна консультация с любым другим целителем, рангом не ниже Звягинцева, – игнорируя вопрос про квартиру, предложила княгиня. – На этот вопрос может ответить только Владимир Викентьевич, – возразила я. – Ты уверена? – Княжеская улыбка не сулила ничего хорошего целителю. – Нет, не уверена. Но уверена, что лишние уши не нужны в столь деликатном деле. Чем меньше человек вовлечено, тем лучше, вы согласны? – Положим, – неохотно ответила княгиня. – Тогда зачем привлекать целителя со стороны, если есть тот, кто уже в курсе наших проблем? – Положим, ты права, – так же неохотно продолжила княгиня. – Но ты так мне и не ответила, зачем тебе нужен целитель. – Разве не ответила? Разумеется, для консультации. Я понимала, что ее злю, но ничего не могла с собой поделать, поскольку она меня злила тоже. – Лиза… – прошипела любящая бабушка. – У вас свои секреты, у меня свои, – радостно ответила я ей. – А ты хваткая барышня, – неожиданно бросила Рысьина. – Только я не уверена, что клану стоит поддержать твои притязания. – Притязания на что? – уточнила я. Может, и напрасно, поскольку до сих пор Рысьины мои притязания ни на что не поддерживали. – Нам пришла официальная бумага из императорской канцелярии о том, что девица Елизавета Рысьина находится под особым контролем императорской семьи и ее брак не может быть заключен в обход императора, – сказала, как выплюнула, Рысьина. Столько неприязни мне раньше не доводилось видеть, притом что довольство лицо княгини посещало весьма редко, а злость – напротив. Еще было странно, что неприязнь в этот раз была направлена не на меня, а на тех, кто запретил ей распоряжаться моей жизнью. У меня же чувства были смешанными: от Рысьиных меня худо-бедно защитили и внезапный брак с каким-нибудь Бобровым мне теперь не грозит, но уж больно извращенным способом это было проделано. Куда проще было бы написать официальное письмо с четким указанием, с кем должна быть заключена помолвка. И теперь по всему выходит, что мы с Николаем должны обращаться за разрешением к императору? Похоже, помолвка мне в ближайшее время не светит… – Михаил Александрович пообещал похлопотать за нас с Николаем перед вами, – ответила я, стараясь не показать своего разочарования результатом этих хлопот. – За вас с Николаем? – Княгиня расхохоталась, встала с дивана, прогнувшись, как отдохнувшая кошка, и небрежно бросила на стол пачку газет, которые до этого лежали у нее на коленях. – Блажен, кто верует. Почитай на досуге. Будет тебе Звягинцев завтра. В утешение. Она ушла, а я ухватилась за газеты, силясь понять, на что намекает Рысьина. Долго думать не пришлось. Вряд ли она впечатлилась моим героическим спасением Львова. Да, статей об этом хватало, куда уж без них, и среди иллюстрирующих фотографий не было ни одной, где была бы в кадре Софья Данииловна. Зато тех, где я стою рядом с цесаревичем или сижу на полу рядом с ним же, – предостаточно. И выглядело это так, что даже самый недогадливый понял бы: между мной и цесаревичем что-то есть. Но если бы дело было только в этом, я бы пережила. С каждой развернутой газетой мое настроение падало все ниже и ниже, пока окончательно не угнездилось где-то под полом. Да что там под полом? Глубоко-глубоко под землей. Почти в каждой газете была статья, изобличающая Соболевых. Проблемам губернаторства было уделено немало места, в том числе упоминали и о пропаже английской певицы, турне которой так и не было завершено. В связи с этим пытались взять интервью у Песцова, а поскольку тот отказался, репортер радостно заключил, что Песцов либо подкуплен, либо запуган Соболевыми. Даже по подаренным артефактам прошлись, причем статья в точности подтверждала все рассказанное Анной о запрете на использование. В конце между строк читался вопрос: как можно цесаревичу заключать брак с девицей из столь неблагонадежного клана? Похоже, шестеренки механизма по лишению Соболевой статуса невесты хорошо смазаны и активно работают, так что ждем со дня на день расторжения помолвки. Такая ерунда обеспокоить меня не могла, поскольку теплыми чувствами к Софье Данииловне я бы не прониклась, даже проживи мы с ней бок о бок пару лет. Взволновало меня совсем другое: кроме статей, поносящих Соболевых, был явный переизбыток статей, превозносящих Рысьиных. Княгиня в них казалась прямо ангелом во плоти, обеспечивающим приюты, дома престарелых и лечебницы по высшему разряду. Поверить в то, что эта информация соответствует действительности, я никак не могла: чем-чем, а избытком благотворительности Рысьина не страдала. А значит, на эти статьи был сделан заказ едва ли не тем же, кто приказал очернить Соболевых. – Елизавета Дмитриевна, вы будете ужинать? – прервала мои размышления Полина. – Буду, – ответила я. – Накрывайте.