Я вскинула глаза к Всепрощающей Матери, замершей в конце зала с мудрейшей улыбкой на губах и задумчивым взглядом, обращенным сейчас прямо ко мне. Вы издеваетесь надо мной. – В чем же смысл этого пути? – Идти своей дорогой. Вот же бессмысленная чушь! – Спасибо за вашу мудрость, Ансиель. Но я не знаю, что еще в моих силах. Мне кажется, мой муж поведал мне не все про Зверя, прежде чем пропал без вести. Одна я боюсь, не в силах справиться с этим. Поговорите со мной. – Я изучила все книги, что нашла в этом замке, ваша светлость. Если вы не боитесь больше говорить об этом. – Чувствую, что мне нужно это уже сейчас. Служительница махнула рукой в сторону широких подоконников с мягким покрытием, и мы обе уселись у высоких окон. Я даже выглянула наружу – за цветным стеклом оказалась настоящая пропасть. Ладони моментально вспотели, колени ослабли и закружилась голова. Вот и боязнь высоты – никуда не делась, родимая. – Мой муж не… не говорил об этом, – решилась я пойти наугад. Наверняка ведь не говорил? Колдовство здесь считается злом, значит, о проклятии тоже не будут болтать направоналево. Ансиель кивнула с прежним спокойствием и пониманием. – Мало кто знает чтото точно. В последней книге, что я читала, говорилось о сделке, заключенной с демоном из ущелья. Должно быть, создание Тьмы, уцелевшее при сотворении Отцом Нового мира. Тот демон… он обещал свое покровительство тому, кто отдаст взамен самое дорогое. – Она сделала глубокий вздох. – И несколько поколений владельцев Нейшвиля соблюдали эти условия. – Звучит ужасно, леди Ансиель. – Жуть пробрала от ее слов, я даже поежилась, хотя в храмовом зале было тепло и солнечно, и лучи солнца сейчас грели мне спину и плечи. – Вы верите, что это Зверь? А не я… схожу с ума? Служительница взглянула на меня так пристально, будто насквозь. Отвечать не стала, но вдруг прижала меня к себе, точно она была моей матерью, а я ее неразумным дитя. Я замерла, не зная, положено ли ей как служительнице Всепрощающей Матери так себя вести или она утешает меня, потому что я и правда выгляжу сумасшедшей. Хотелось бы верить в первое. Я неловко замерла, не зная, куда себя деть. Наверное, леди Найрин делала так раньше. Как же хочется признаться во всем, но кто поверит?! И что это даст? За дверью послышались тревожные крики и топот, и я отпрянула наконец от тощей груди доброй служительницы. Что еще случилось? – Госпожа! Ваша светлость! – кричали за дверью, не решаясь войти. Мы переглянулись с леди Ансиель, и я медленно пошла к дверям. На лестнице взволнованно переминался мальчишкаслуга. Казалось, он одновременно хочет чтото сказать, что аж вырывается изнутри, но ему до ужаса жутко это произнести. – Говори уже! – Ваша светлость… ваша светлость, – забормотал парень сбивчиво, точно растерял все мысли, пока скакал по ступеням. – Так! Успокойся, выдохни и скажи, что пришел сказать, – спокойным медитативным голосом произнесла Ансиель, подошедшая к дверям. Она оглянулась, вышла за двери и прикрыла их за собой, точно мужчинам и правда нет хода в обитель Всепрощающей Матери. Еще бы, она там такая обнаженная позирует… – Ваша светлость! – решительно произнес мальчишка, глянув на служительницу, словно на строгую мать. – Мне приказали доложить, что нашли вашего мужа, его светлость, герцога Ангарет… Ох! Ну слава богу, ктото сможет разобраться во всем, что здесь происходит! Но облегчение тут же смешалось с ужасом: вот родной муж точно заметит подмену, и что тогда? Но переживала я напрасно, ибо продолжение было такое: – Ваша светлость, мне жаль, – затараторил мальчишка пулеметной очередью, мечтая скорее избавиться от досадной роли гонца, – мне приказали доложить, что ваш муж… ваш муж, его светлость, герцог… – Да скажи ты уже! – не выдержала я нервотрепки. Даже я уже запомнила все его титулы! – Его нашли мертвым, госпожа, ваша светлость! Простите! Мне жаль. Он торопливо опустился на колени и склонил голову, будто я могла за плохие вести тут же взмахнуть мечом и отрубить ее к чертям в порыве гнева. Мертвым. Я медленно выдохнула. Что ж. Хм. Это чтонибудь да меняет. Наверное?.. Похоже, мне стоит сейчас изобразить не замешательство, а хотя бы подобие горя. Леди Найрин наверняка любила своего домашнего тирана, раз лила по нему слезы. В нашем современном продвинутом обществе это назвали бы созависимостью, но… Пока назовем это «великой любовью». Хотя… что я вообще о ней знаю? Для начала я закрыла лицо ладонями и почувствовала, как Ансиель обняла меня снова. Я всхлипнула для приличия, а сама задумалась, что же теперь будет дальше. Ведь если герцог мертв, а наследников у него не осталось, то я всего лишь вдова с сомнительными правами на власть. Вот теперь точно придется за себя бороться. – Мне очень жаль, госпожа. Вы не заслужили такой судьбы… Бедный герцог, это ужасная потеря для всех нас. Для всех ли или только для тех, кто был к нему приближен? – Ваша светлость, – снова жалобно подал голос мальчишка, и мне уже стало его жалко. – Простите, но господин Эльденгерд просит вас спуститься. – Передай, что сейчас приду. Мальчишка усвистел вниз, а я выпуталась из уже слегка навязчивых объятий леди Ансиель и принялась медленно спускаться, готовясь к очередной проверке. В главном зале творилась полная неразбериха. Ктото пробегал мимо, ктото кричал, звал слуг, мимо проносили ящики и какието тряпки, меня даже закрутило в этом всеобщем хаосе. – Вы здесь! – жестко схватил меня за руку Эльд, останавливая в бушующем людском море. Кажется, большинство здесь задавалось вопросом: что будет теперь со мной? Как я их понимаю! Там и сям я видела брошенные на меня взгляды, с опаской, неприязнью, слышала шепоток про проклятую вдову и еще всякое. Сомнения, что герцога здесь любили, стали еще сильнее. Похоже, немало попортил крови местным жителям. – Да, – растерянно отозвалась я ему. – Но не понимаю, что происходит, как вообще… – Его cветлость нашли недалеко от рудника. Судя по всему, он разбился о скалы. Я внутренне сжалась, представив эту картину. – Неужели он оказался там один?! Как могло это произойти? – Никто не знает. Какаято загадка, госпожа, как и когда он покинул замок. И главное – зачем. Эльд замолчал, удерживая меня возле себя, и наверняка теперь тоже думал про Зов Зверя. Что еще могло заставить герцога уйти в скалы и погиб нуть там? – Я не могу поверить, – прошептала я едва слышно. – Мой муж… – Мне очень жаль, – проговорил страж. – Что… что мне теперь делать?! – Я буду рядом. Положитесь на меня, все будет хорошо. Я не ваш муж, но вы можете мне довериться. Это все, что я могу сделать для вас сейчас. – Где… где его тело? – Должны скоро достать, скалы высоки, а его нашли в самом низу. Вы… в силах его опознать и подтвердить кончину или мне сделать это за вас? Прежняя леди Найрин, должно быть, кричала и плакала, но мне стоит быть сильной, иначе мне, судя по всему, придется здесь несладко. – Я думаю, – я сглотнула, – что должна увидеть его… в последний раз. – Восхищаюсь вашей силой духа, госпожа, – прошептал Эльд. А я как собой восхищаюсь. Еще ни разу не видела мертвеца лицом к лицу, но Вселенная решила, что пора разнообразить мой жизненный опыт. Главное, чтобы меня не вывернуло ненароком при всех. Вскоре Эльд всех разогнал, остались только мы, еще несколько стражей и слуг. И Матерь Ансиель, скорбно замершая неподалеку. Я приготовилась к худшему, сложила руки на груди и невольно вцепилась в широкий ажурный золотой браслет. Рабочие, одни из тех, кого я видела в шахте, внесли на носилках тело. Ох, надо было уточнить у Эльда, сколько времени прошло с гибели, а то вдруг я увижу такое… Слуги откинули ткань, и я с усилием заставила себя смотреть. Боже, к счастью, он погиб не так давно, и той стороной лица, что была обращена ко мне казался скорее спящим, хоть и окровавленным. Если он пропал недели три назад, как же долго бродил… Может, сошел с ума? Выразительный профиль, длинный нос, густые брови, холеное лицо, дорогая одежда с украшениями. Подумалось, я отчегото ищу сходства с моим настоящим мужем – с Тимуром. Я зла на него, разочарована и хотела бы избить. Раной еще ноет его предательство, но нет, не желала бы смерти. Тем более подобной смерти. Это уже слишком. Мельком осмотревшись, я поняла, что личность погибшего ни у кого сомнений не вызывает, поэтому поспешно кивнула и отвернулась. – Это он, Эльд, – прижав ладони к лицу, тихо отозвалась я. – Простите! Я не могу! Глава 11