— Это еще из-за жира и старости. Принц и Ревущий Тигр вздрогнули от ее появления. Ю улыбнулась за маской и покачала головой. — Кто ты, старуха? — спросил принц Цинь. — И как ты забралась сюда так быстро и незаметно? — он закрепил зеленый зонт и сжался под ним, сидя на сложенном плаще. Нацуко долго смотрела на принца, а потом широко улыбнулась. — Я — богиня упущенных возможностей и потерянных вещей, мальчик. Принц фыркнул. — Дураки и предатели, генерал. Ревущий Тигр смотрел, щурясь, игнорируя струйку воды, текущую с его шлема на грудь. — Она — Искусство Войны, принц Цинь. — Что? — рявкнул принц. — Искусство Войны — Дайю Линсен, — он указал на Ю. — Девушка. — Спасибо, — Ю склонила голову. Ее редко звали юной в эти дни. — Да, — сказал Ревущий Тигр. — И она была девушкой, когда командовала армией Нин и удерживала Андинь от кохранцев семьдесят лет назад. Преимущества маски. Они обе — Искусство Войны. Одна была, другая есть. — Что? — принц Цинь покачал головой. — Тогда как мне казнить правильную? — Никак, — сказала Ю. — Так что не стоит и пытаться. Принц хмуро посмотрел на нее. — Или я просто казню обеих. Нацуко снова рассмеялась. — Я бы посмотрела на это, — Ю взглянула на нее, старая богиня подмигнула. Ю подавила смех от этого. — Поспите, — Ревущий Тигр заерзал и закрыл глаза, скрестил руки на тесной грудной пластине. — Кохранцы не будут тут до утра. — Закрыть глаза и дать ей сбежать? — спросил принц Цинь. — Вот уж нет. Ю повернулась к нему и улыбнулась, хоть он и не видел из-за маски. — Как хотите, принц Цинь, — она чуть склонила голову, прислонилась к камню и склонила шляпу на глаза. Она уснула. Глава 22 К утру дождь прекратился, но небо осталось серым. Это подходило. Пехота Хосы прошла по вытоптанной тропе у горы, обоз — следом, превращая мокрую землю в грязь. Ю выглядывала из-за камней над тропой. Она не видела кавалерию или стражу Лотоса, ждущую в Бамбуковом лесу, но знала, что кто-то следил и ждал сигнала. Последние телеги Хосы проехали, и Ю, Ревущий Тигр и принц Цинь устроились ждать. Близился вечер, а они почти не говорили. Ю стала беспокоиться. Если кохранцы не пойдут следом, если они остались в Андинь, Ревущий Тигр посчитает ее план поражением? Ее отдадут в Цинь на казнь? Ей не хотелось быть в чьих-то руках. Шум на дороге привлек ее внимание. Ю выглянула из-за камня и увидела солдат Кохрана, быстро бегущих по тропе, склоняясь вперед, вытянув за собой руки. У каждого солдата на спине висели приборы, металлические трубки сияли внутренним светом, облачка пара вылетали из отверстий над их плечами. Приборы тянулись по их рукам и ногам, соединялись с разными частями их металлической брони. — Сейчас? — прорычал Ревущий Тигр рядом с ней. — Еще нет, — сказала Ю, глядя на кохранцев. Некоторые несли ружья, другие — мечи, острые только с одной стороны, сияющие тем же светом, что и устройства на их спинах. Ю поняла, что все оружие кохранцев было соединено с устройствами на их спинах. Она такого еще не видела. — Вы ловили хоть кого-то из них, генерал? — спросила Ю. Ревущий Тигр хмыкнул и покачал головой. — Проклятые кохранцы обычно взрываются, когда их ловят. Ю взглянула на генерала и повернулась к армии Кохрана. Она что-то упускала, что-то важное, и она была уверена, что это было связано с приборами на их спинах. Но у нее не было времени разбираться. Нужно было закрывать ловушку, пока кохранцы не догнали армию Хосы. — Сейчас! — шепнула Ю. Ревущий Тигр сжал красный флаг и встал, размахивая им. Через миг другой красный флаг показался в глубинах Бамбукового леса. Стража Лотоса за несколько минут доберется до фронта Кохрана, кавалерия будет дольше объезжать их и нападать сзади. Один из солдат взглянул на них и застыл, глядя на Ю и Ревущего Тигра. Ю шагнула назад, но генерал медленно двигался по камням. — Думаю, нас увидели, — прорычал Ревущий Тигр. — Вытаскивай меч, принц Цинь, — генерал попятился на каменистую поляну и взял свое копье. Нацуко вздохнула и запрыгнула на камень, скрестила ноги и ждала. Ю подошла к камню и следила за кохранцами. Десять солдат остановились и направились по склону к ним. Еще двое направили ружья на их место. Один направил ружье на Ю и нажал на спусковой крючок. Ружье громко хлопнуло, пар зашипел, и что-то стукнуло по камню, из-за которого выглядывала Ю, обломки взлетели в воздух. — Пригнись, стратег, — прорычал Ревущий Тигр. Ю смотрела еще миг на приближающихся солдат. Солдат с ружьем уже перезаряжал его. Он, казалось, выпускал пар из одной стороны ружья, пока вставлял снаряд с другой стороны. Трубы соединялись с прибором на его спине, ружье засияло, бросило блеск на стебли бамбука за ним. Кто-то схватил ее сзади и потащил Ю на поляну. Ревущий Тигр толкнул ее к Нацуко, занял место перед ними, принц Цинь был рядом с ней. — Ты все еще плоха в бою, стратег? — прорычал Ревущий Тигр. Ю кивнула. Стальной Принц учил ее махать мечом, но у нее не было сил или навыков, чтобы не быть помехой. — Боюсь, да, генерал. Принц Цинь фыркнул и вытащил цзянь из ножен. — Ты хочешь, чтобы я защищал предательницу, которая убила моего кузена? — Я жду, что ты защитишь себя и меня, — прорычал Ревущий Тигр. — Если они доберутся до нее, значит, мы уже мертвы. Солдат Кохрана с ярко-голубыми глазами забрался по камням, и Ревущий Тигр устремился вперед с копьем. У него был навык, это было ясно, и его удар был уверенным, но его замедляли возраст и вес. Солдат с голубыми глазами отбил удар мечом, клинок сиял, разрезал древко копья. Принц Цинь бросился вперед. Он вонзил меч в шею солдата Кохрана и выдернул его с брызгами крови. Солдат рухнул, держась за шею, голубые глаза расширились от ужаса. Он умер, хотя не понимал этого. Принц и Ревущий Тигр попятились и ждали нападающих. Ревущий Тигр бросил обломок копья и вытащил меч, тяжелый дао с краем, который мог разбивать, а не резать. Ю смотрела на павшего солдата. Кровь текла из его шеи, собиралась лужей на пыльных камнях. Прибор на его спине стал пульсировать светом, и его меч пульсировал с ним, дымка от жара поднималась с края клинка. Еще два солдата Кохрана забрались на камни, ещё один за ними, и снова начался бой. Меч принца умелым ударом пронзил сердце первого солдата. Солдат умер раньше, чем упал на землю. Прибор на его спине щелкнул, стекло треснуло. Пар и гадкая жидкость пролились на землю, и свет угас. Ревущий Тигр выругался, отшатнувшись под давлением двух кохранцев с сияющими мечами. Он отбил удар сверху своим дао, вызвав дождь искр, край его клинка почернел. Устройств на их спинах не только как-то усиливали их и ускоряли, но и нагревали мечи. Еще кохранец бросился вперед, дико взмахнул сияющим мечом. Принц пригнулся и пронзил живот врага, проливая кровь и внутренности на камни. Еще три кохранца забрались на камни, двигались к ним. Принц попятился, остановил удар. Меч кохранца искрился, разбил клинок его цзяня. Принц прыгнул вперед и вонзил обломок по рукоять в грудь солдата, а потом отскочил от других. Он и генерал заслоняли собой Ю и Нацуко, и Ревущий Тигр отдал принцу свой дао. — От тебя с этим будет больше проку, чем от меня, — прорычал генерал. Крик разнесся эхом вокруг них, сталь звенела, раненые вопили. Кохранцы медлили, оглядывались на склон и дорогу. Это могло означать только одно: прибыли Алый Прибой и стража Лотоса из Бамбукового леса. Принц Цинь использовал отвлечение и бросился вперёд с мечом генерала в руке. Его первый удар захрустел ногой высокого кохранца, разбивая плоть и кости, чуть не отрубил ногу солдата у колена. Солдат упал на землю, держась за раненую ногу, а принц Цинь ударил мечом по прибору на спине солдата, разбивая трубки и стекло, меч как-то застрял в запутанном устройстве. Прибор зашипел паром, кипящая черная жидкость потекла из треснувших трубок. Солдат кричал то, что Ю не могла понять. Он бросил меч и безумно потянулся к ремешкам, на которых висел прибор. Принц повернулся с солдатом, пытался вырвать дао. Из прибора донесся высокий свист. Другие кохранцы бросились за камни и поползли к склону. Ю выбежала из-за камня и схватила принца за плечи. Он был больше нее, но потерял равновесие и не ожидал атаки сзади. Она потащила его, отбросив ногой кричащего кохранца. Она и принц рухнули кучей, его броня придавила его запястье и колено до боли к земле. Через миг кохранец взорвался огнем, паром и кусками с кровью. — Убери с меня руки, женщина! — принц Цинь откатился от Ю. Он поднялся на ноги, шатаясь. В ушах Ю звенело, ее тошнило от вида крови и частей тел. Принц кричал на нее. — Ты смеешь меня трогать? Так ты убила моего кузена? — Хватит, — зарычал Ревущий Тигр. Его сбил взрыв, он с трудом поднялся, прислоняясь к камню для равновесия. Его шлем упал, пропал из виду, и кровь текла из-под волос в левый глаз. Он протянул руку к Ю, и она позволила ему поднять ее. Генерал был старым, медленным и толстым, но она восхищалась его силой. — Это было нечто, — Нацуко захлопала кривыми ладонями. Богиня не сдвинулась со своего места на камне, и только ее не забрызгала кровь кохранца, хотя камень, на котором она сидела, был почти выкрашен в красный. Если мужчины посчитали это странным, они не озвучили это. — Не то слово, старуха, — прошипел принц. — Он взорвался! — Это был его прибор, — сказала Ю. Она посмотрела на изогнутый металл и осколки стекла на земле, а потом на другие тела на поляне. Солдаты были мертвы, их приборы уже не сияли, но повреждение одного устройства заставило его сильно взорваться. Ю подошла к камням у склона и посмотрела на дорогу. Бой начался, громкий и хаотичный. Это была худшая часть войны, когда сражение было всем, а она могла только смотреть и надеяться, что ее план преуспеет. Тогда люди, как Ревущий Тигр, были полезнее любого стратега. Его способность вести солдат, командовать, могла привести к победе вместо поражения. И даже сейчас Ю видела, что бой клонился к поражению. Стражи Лотоса, элитные солдаты Хосы, погибали. Несмотря на элемент неожиданности, они не были готовы к врагам и их приборам. Их броня не помогала против кохранцев. Ружья пробивали грудные пластины, и раскаленные клинки разбивали керамическую броню как стекло. Куда бы Ю ни смотрела, стражи Лотоса падали, их было меньше, чем врага. Их техники делали их сильными и быстрыми, но так работали и приборы кохранцев. У солдат Хосы из преимущества был только Алый Прибой. Он рассекал ряды кохранцев с копьями в руках, оставляя за собой сломанные тела в крови. Но с каждым убийством, перешагивая каждое тело, он заходил все глубже в армию врага, а стража Лотоса не могла за ним успеть. — Генерал, вам нужно спуститься и управлять, — сказала Ю, глядя, что ситуация становилась хуже с каждым мигом. План полагался на то, что армия Хосы будет сильнее, еще и нападет неожиданно, и враг не успеет понять, что на него напали. Но стражи Лотоса были в меньшинстве. Даже с помощью кавалерии они проигрывали. Ревущий Тигр хмыкнул и пошел по камням к дороге. — Со мной, принц Цинь, — прорычал он. — Мы не можем бросить предательницу тут, — сказал принц. — Бой важнее твоей мелочной мести. Идем, — Ревущий Тигр направился вниз, не оглядываясь. Принц хмуро посмотрел на Ю и поспешил по камням к бою. Ю смотрела, как они врезались сзади в солдат Кохрана, устремились к своим отрядам. Ревущий Тигр стал кричать команды, оправдывая свое имя, и стража Лотоса стала рядами, генерал напомнил им об их тренировках. Но внизу все еще был хаос, это было далеко от решительной и быстрой победы Хосы. Они проигрывали. — Вот так, — Нацуко рассмеялась. — Пора идти в Андинь и искать артефакты. Ю посмотрела на запад. Они могли спуститься по камням, игнорируя дорогу и бой, отыскать путь в Андинь и добраться к сумеркам следующего дня. Без лошади идти два дня, но это было безопаснее, чем искать Кома в лесу. Но она обречет армию Хосы и Ревущего Тигра на смерть. Ее гениальная стратегия выманила кохранцев из города, но она недооценила их силу и их новое оружие. Она скривилась, ожидая боль. «Думай об уроках». Ее первый бой за пять лет был решительным поражением. И, скорее всего, Солнечная Долина и вся Хоса заплатят за это. Но Ю могла просто уйти. Это было умным выбором, легким выбором. Она не была воином, она была стратегом. Ее роль была выполнена. Генерал, герои и солдаты все решали теперь. Ревущий Тигр определял, будет ли победа. У нее была другая работа: найти божественные артефакты, свергнуть Бату с трона и вернуть Стального Принца из мертвых. Ю кивнула и отвернулась, оставила солдат Хосы их судьбе и последовала за Нацуко по камням прочь от боя.