– Значит, его и надо валить без особых раздумий – подытожил я – Насть, слышала? – А то. Марика, тогда бородатый за мной – девушка закинула винтовку на плечо – Все, я на «точку». Эти двое еще вчера вечером определили деревья, на которых засядут. Увы, но достаточно высоких зданий в селении не имелось, вышек – тем более, да и не те это позиции для снайперов, слишком они на виду. Так что лезть им на высокие вязы, растущие по бокам от частокола. Рисковая Марика предлагала, разумеется, варианты, когда они пропустят врага вперед, и после начнут их отстреливать с тыла, но я на это не согласился. Нет, в спину бить, конечно, всегда сподручней, но и риск в этом случае выше. Случись что – и девушки будут отрезаны от нас, а это недопустимо. – Григ – шепнул я Насте, задержав ее на секунду – Не забудь. – Все будет как надо – девушка чмокнула меня в щеку и побежала в сторону частокола, к которому была прислонена лестница. Ну, не кругом же ей поселок обегать? Остальные наши бойцы тоже занимали свои позиции. Пристроил «детку» между заостренными на концах кольями Азиз, он еще вчера соорудил себе нечто вроде постамента. Отправились на разные концы поселка Джебе и Майкл, им места определил Жека, их задача была вести плотный огонь, отсекая попытки обойти нас с флангов. Ну, и не дать этим гаврикам попросту сбежать в лес, когда они поймут, что дело плохо. Участок Майкла еще и Тор после усилит, там просто лес гуще, а в нем – овраги, те самые, по которым мы вчера шарились. С одной стороны, эти овраги нам на пользу, по ним противник нас с боков не обойдет, с другой – по ним ему им улизнуть проще, если все пойдет так, как надо нам. А нам надо их всех тут оставить. Каждый, кто уйдет с поляны на своих двоих, встретит нас в каменоломнях, уже на своей территории, где, как известно, и стены помогают. Зачем нам такая головная боль? За нашими спинами потихоньку собирался местный люд, вздыхал, топотал ногами, тихонько переговаривался. Боятся. Может, даже жалеют, что вчера не сдались. – Так – повернулся я к ним – Кто собирается воевать – подходит с оружием вон к тому здоровяку, он вам позицию подберет. Кто пацифист – те идут по домам. Знаю я вас, как только первый выстрел бахнет, вы орать начнете, или, того хуже, под ногами мешаться. Если такое произойдет, то кто-то из вас может пострадать, потому что мы мешающие факторы устраняем быстро и без раздумий. Как – полагаю, сами догадаетесь. Подействовало, площадка перед воротами опустела. Почти опустела, несколько человек, среди которых предсказуемо оказался Григ, все же остались. – Хорошая речь – одобрил Голд – Мотивирующая. – Главное, что сработало – я зевнул – Слушай, а эта вчерашняя тетка-инсайдер чего интересное сообщила? Вроде обещала рассказать, что знает, и чего не знает? – Слово сдержала – Голд отщелкнул магазин от автомата, глянул на патроны, и снова поставил его на место – Кое-что выложила. Правда, толку от этого «кое-чего» почти никакого нет. Так, кусочки разобщенных знаний. – Темнишь – погрозил я ему пальцем – Раньше такого за тобой не водилось, все мне как на духу рассказывал. – Так цивилизуемся – бодро заявил мой советник – Прогрессируем. Шучу, шучу, на самом деле ничего путного она не знала. О, вот и Тор. Стало быть, скоро наши новые друзья прибудут. – Эх, нам бы чутка взрывчатки – вздохнул Жека, державший ствол автомата на сгибе локтя левой руки – Чтобы шумнуть для начала, подобное всегда хорошо работает. – На подходе – подтвердил предположения советника как всегда невозмутимый северянин – У одного заплечный мешок при себе, он позади остальных идет. Похоже, что тяжелый. – Еще бы не тяжелый – усмехнулся Голд – Думаю, в нем лежит то, о чем наш друг только что речь вел. Почти наверняка взрывчатку прут сюда, причем отчасти с теми же целями, что мы обсуждали. В приоритете, разумеется, подрыв частокола, и, возможно, ворот, но и психологический момент отметать не стоит. – Если целый мешок этого добра, то опять антиквариат какой-то – сделал вывод Жека – Небось, тротил, или даже динамит в шашках. CL-800 или CQ-15 и в кармане, сами знаете, поместится, про плазменные заряды я даже не говорю. – Жалко-то как – протянул я – Столько добра пропадет, целый мешок. С другой стороны – жадность смертный грех, все добро под себя не сгребешь. Тор, сгоняй быстренько к Марике, опиши ей того, кто этот груз прет, и упомяни о том, что именно у него в мешке находится. Не факт, что этот носильщик из леса на поляну вылезет, но вдруг? Ну, и сам там остаешься, действуешь как говорили. – Ладно, я на левый фланг – сообщил нам Жека – Сдается мне, что все-таки могут они не всей толпой на нас валить, а начать именно с того, о чем Голд говорит. Устроят пару-тройку взрывов с двух сторон, а уж потом, в дыму и пламени, пойдут уничтожать основной очаг сопротивления. – А поболтать для начала? – притворно возмутился Голд – Хотя, конечно, одно другому не мешает. Да и отвлекающий маневр хороший, я бы сам так поступил. Один говорит, другие тихонько заряды ставят и бикфордов шнур поджигают. Если все так и будет, то ты тогда поступай так, как мы в ночи договаривались. И очень тебя прошу – тихонько, без стрельбы. – Жек, Джебе с собой прихвати – посоветовал я – И Настя в крайнем случае подстрахует. Правда тогда тихо не получится, но и идеальных планов не бывает. Майки-бой, ты с идешь с Голдом на правый фланг. Адамс вас ножевому бою учил? Вот и славно. Жека, ты помнишь, что первый выстрел Голда? Хорошо. В принципе, подобный вариант мы на самом деле рассматривали как возможный, потому сейчас никаких откровений не прозвучало. Просто так взрывчатку под ворота не заложишь, место открытое, все просматривается. Это и рискованно, поскольку подстрелить могут, и психологического эффекта сильного ожидать не стоит. А вот слева-справа – почему нет? Там деревья вплотную к селению подступают, самое то. Как бахнет ни с того, ни с сего, колья в стороны полетят, дым, грохот! И пока люди будут орать, размахивая руками, есть отменные шанс спокойно довести дело до конца. Так сказать – пройтись огнем и мечом по непокорным гражданам. – Я так думаю, они хотят стереть этот поселок с лица Земли – сообщил мне Голд, уходя – Иначе зачем целый мешок взрывчатки? Для брешей в частоколе ее нужно не так и много. Нет, тут месть, сдвоенная с акцией устрашения. Эти люди пошли против них, и обязаны понести наказание. Всех живых в расход, все дома под снос, оставшееся выжечь до состояния пепелища. – Возможно – согласился я – Слушай, может этот бородач и есть наш Повелитель Мрака? – Точно нет – поморщился Голд – Ты невнимателен. Геннадий же упоминал, что главный злодей обладатель европейской внешности, а орду ведет представитель Востока. Афганец, пакистанец, кто он там? Так что – увы и ах, это не он. – А жаль – вздохнул я. – И мне жаль – согласился Голд – Все, время. Вон, птицы галдят, значит идет кто-то, а мне еще через забор перелезать, и в кустах маскироваться. – Валяй – хлопнул его по плечу я – А мое место на помосте, рядом с Азизом. Не этим же красавцам переговоры вести? Первые каратели вышли на поляну минут через десять. Нет, пожаловали они раньше, но на этот раз не спешили, занимали позиции, что было видно по кустам, ветви которых иногда качались как во время сильного ветра. Больше половины их осталось вне видимости, не меньше. Но упомянутый бородач все же явил нам свой луноподобный лик. Почему «луноподобный»? Просто я из сказок «Тысячи и одной ночи» больше ничего не помню, а его вид навевал воспоминания именно о них. Так вот – был этот человек смуглолиц, горбонос, черноглаз, высок и отлично сложен. Короче – поработал с редактором при создании своей матрицы в Ковчеге, в отличии от большинства, это хорошо заметно, и данный факт ни разу не радует. Подобные мелочи говорят о том, что наш противник не любит пускать дело на самотек, все продумывает и просчитывает. И не трус, иначе бы на открытое место не вышел. Ну, как открытое? Граница между лесом и поляной. Но все равно – поступок. Короче – его надо сразу убивать, иначе проблем не оберешься. Надеюсь, Марика или Настя уже смотрят на него через «оптику», держа палец на спусковом крючке. А нет, я рано о нем хорошо подумал. Бородача прикрыли собой два крепких парня, так, что его почти не было видно. Разумно. Из пистолета или автомата его теперь не снимешь, а другого оружия в крепости по их данным просто нет. Правда, Азиз в недавнем бое засветился со своей «деткой» по моему недогляду, но, как видно, та парочка, которой мы дали улизнуть, со страху его просто не разглядели. – Вы все уже мертвы – голос у посланца Тьмы оказался под стать внешности, глубокий, и, скажем так, мелодичный – Все. До единого. Вопрос только в том, как именно вы умрете. Да, в этом мире смерть не более чем формальность. Ты умер, и ты снова жив, чего тут бояться? Но, поверьте – есть. Смерть даже здесь может оказаться долгой и страшной. Если вы не хотите в этом убедиться, то откройте ворота и встречайте нас так, как и положено покорным воле победителя людям – стоя на коленях. – А если нет? – громко проорал я, перед тем грозно цыкнув на Азиза, который с нехорошей улыбкой уже взял на прицел бородача – Если нам повоевать желательно? Борода, кстати, у этого человека и в самом деле оказалась примечательная, я такой до сего дня не видал ни разу. Она ближе к низу разделялась на два заостренных конца, а те еще и скруглены были. Эдакая борода – двойной полумесяц. Странная же мода в иных странах встречается! – Тогда вы все еще глупее, чем мы о вас думали – презрительно бросил представитель Темного Престола – И достойный той участи, которую вам уготовили. – Ну так в чем же тогда дело, уважаемый? – беззаботно ответил ему я – Приди и возьми. Мы ждем. – Ты уверен, что готов принять на свою совесть смерть всех тех, кто находится за этими стенами? – уточнил смуглолицый – Ты… А ты вообще кто такой? Я общался со Свеном лично, и твой голос с его не имеет ничего общего. – Свена нет дома – бодро ответил я – Он сказал, что ему все надоело, что в этих краях ему слишком жарко, связал плот и уплыл вверх по течению, искать место попрохладнее. Ему айсберги и фьорды, как выяснилось, каждую ночь снятся. Заскучал по родным пейзажам, бедолага. А меня, соответственно, назначил на свой пост, так что теперь я тут самый главный. Но и это не главное. Так чего мы делать станем, дядя? Воевать, или же поболтаем маленько, да и разбежимся? Мы, если что, с вас за беспокойство контрибуцию небольшую затребуем, все-таки вы соседи какие-никакие. Оружие свое на середине поляны можете оставить и быть свободны. Это хорошее предложение, поверь. И действует оно не более трех минут. Потом все. Потом «пиф-паф». Не зря старался, не зря хамил. Пробрала моя речь восточного человека, было видно, что он подобного не ожидал, и услышанное ему очень не понравилось. – С тобой я лично после пообщаюсь – пообещал мне бородач – В наших застенках. И, поверь, сделаю так, что ты проклянешь сегодняшний день и свою дерзость. Не раз и не два проклянешь! – Ты в старом мире книжки не писал часом? – рассмеялся я – Просто говоришь штампами из фантастики средней руки. Вроде и красиво, но так избито, что аж скулы сводит. Или просто у кого-то с фантазией проблемы? Ничего мне на это новый знакомец не ответил, только рукой махнул, в которой был зажат белый платок. Подождал секунд тридцать в полной тишине, и еще раз махнул. Снова ничего не произошло. А в третий раз махнуть не успел, потому что хлопнул одинокий выстрел, и обладатель красивой раздвоенной бороды сначала застыл на секунду в забавной позе с поднятой рукой, а после истаял в воздухе, и только одинокий белый платок, печально трепыхаясь, медленно опустился на землю. Рано! Черт возьми – рано! Я же не то имел в виду, когда говорил, что его непременно валить надо! Добрая половина бойцов осталась там, в лесу, в кустах, где-то еще, и они теперь уйдут обратно, фиг их остановишь! Если бы у меня имелось в запасе еще хотя бы пять «волчат», я бы отправил их к тому же приснопамятному холму, велел оборудовать «заслон», и отстреливать всех бегущих из леса как в тире. Классические «клещи», про которые нам в Академии сто раз рассказывали. Но у меня резерва нет, в «заслон» ставить некого. Не этих же смельчаков, что сейчас по домам сидят? Хотя, может, и правильно Настя поступила. Лучше пусть это стадо убежит, чем бородач. Видно же, что мужик крученый и неглупый, от него одного вреда может быть больше, чем от двух десятков автоматчиков. В любом случае – дело сделано. Наши противники среагировали не сразу. То ли не поняли, что произошло, то ли не верили своим глазам, но секунд пятнадцать-двадцать они потеряли. И зря, потому что мои соратники попусту время не теряли. Глава 9 Рвануло здорово! И неожиданно, что скрывать. Я, грешным делом, сначала подумал, что кто-то из девушек-снайперов таки взял на прицел переносчика взрывчатки, но почти сразу понял – нет, ошибочка вышла. Если верить рассказам Тора, груз с ней был изрядный, и бахнуло бы тогда куда сильнее. Похоже, что это Жеки работа, тем более, что подобные штуки как раз в его стиле. Он и былые времена, когда мы еще все вместе мотались по не самым благополучным местам Старой Земли, любил вносить сумятицу в ряды противника, причем зачастую никак не согласовывая это с командиром, за что после проведения операции получал от него в лоб, и в качестве бонуса еще денежный штраф. А пару раз его и вовсе наградных лишали. И правильно, в таких делах хуже самодеятельности нет ничего. Вот и сейчас мы имеем то, что имеем. Похоже, что мой приятель на пару с Джебе тихонько прирезал тех, кого послали подорвать частокол, изъял у них взрывчатку, а после пустил ее в ход. И вроде бы все ничего, но вот только как бы нам теперь его не подстрелить. Добро, если он уже успел оттуда смыться, тогда все в порядке. А если – нет? Над ухом загрохотала «детка», Азиз радостно что-то рычал, поливая свинцом, подступающий к поляне лес. Ему вторили автоматы Голда и Тора, их я слышал. Сухие щелчки винтовочных выстрелов до меня не доносились, но не сомневаюсь, что Марика и Настя время зря не теряли. Какого черта? Я дал несколько очередей в сторону кустов, откуда до нас доносилась различимая даже с учетом стоящего вокруг грохота, брань, перемежаемая совсем уж невнятными криками. Впрочем, вскоре последовал и более материальный ответ, чем божба, сухо закашляли автоматы наших противников и пара пуль даже ковырнула бревна частокола рядом со мной. Кто это у них там такой меткий, хотел бы я знать? – Азиз, особо не высовывайся – велел я своему телохранителю – В тебя промахнуться трудно, больно ты здоровый. Нет, все же так себе мы реализация получилась, сильно так себе. Вот она, нехватка людей и не очень детальная проработка плана. Ну да, причесать мы их причесали, не без того. Добавим сюда падение авторитета Черного Властелина, нервяк, который не может не появиться у обитателей каменоломен, трудно восполнимые потери в кадровом составе основного воинского костяка… Но это все не критично, потому что исправимо. А вот то, что какое-то количество вражеских бойцов сейчас бодро мчится по лесу в сторону родных стен – это плохо. Это наша недоработка, пусть даже и логично объяснимая. Все уцелевшие могут здорово нам осложнить жизнь тогда, когда мы придем убивать их повелителя. Что там – наверняка ее усложнят.