— Не уверен, что я понял твой вопрос, Владыка, — глядя на его задумчиво-хмурое лицо, мне совершенно не хотелось шутить. — Мне показалось, что ты наконец понял, что самое ценное в твоем убежище. И хоть ты утратил сами эти бетонные лабиринты — иллюзию защиты для параноика, — он выразительно посмотрел на меня, чуть наклонившись вперед, — ты все же догадался установить с ним связь. Но так… ненадолго. Я имею в виду кровь, пролитую тобой на алтарь, и твою последующую передачу полученной силы троице подземных нелюдей. Барон так странно улыбнулся, что невозможно было разгадать, что за этим кроется: тут была и торжествующая радость, и насмешка. — Крестный, похоже, я действительно не понимаю ход твоих мыслей, — ответил я, сохраняя спокойствие: прошло то время, когда я робел перед ним. — Я чувствовал твое присутствие. Когда я проснулся, то ясно ощущал, как ты вел меня. И это чутье вело меня выполнить твое наставление. Что я сделал не так? — я ощутимо напрягся — неужели я где-то ошибся? Но нет, в памяти я совершенно четко ощущал его энергетику. Вот только я совсем не мог вспомнить свои мысли в тот момент — как будто в тумане. Странно… Неожиданно ухмыльнувшись, он сказал: — Следуя своим ощущениям, говоришь. А твоя голова не спрашивала тебя, зачем? Ненавижу оправдываться, особенно перед Патроном. И говорить о том, что я совершенно не помню, какие мысли и выводы были тогда в моей голове, совсем не хотелось. Возможно, я как-то неверно истолковал свои шаманские ощущения, но чутье и общение с духами не превращает голову в вакуум. Не лишает ее способности мыслить. Что же со мной произошло, черт возьми? Ладно, не будем отключать голову хотя бы сейчас. — Говорить-то она мне много что говорила, но от тебя можно ждать чего угодно, любого испытания. Вот я и решил, что ты учишь меня не считаться ни с чем для достижения своих целей. Ты учишь, что путь водун — это стезя сильных и храбрых. Разве я в силах сам справиться с той безумной тварью? Ты знаешь, что нет, — продолжил я, видя его молчание. — Но отступить — значит признать свое поражение. Если я сдамся, я сойду с пути водун. Может, силы источника и принесли бы большую пользу в будущем, но мы здесь и сейчас. — Я резко вскинул голову глядя ему в глаза. — Мертвое должно быть мертвым. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Самеди аплодировал мне своими большими ладонями. — А я рад. Ты умеешь найти объяснение чему угодно. Проблема только в самой малости — я не направлял тебя. Его слова прозвучали для меня, как неожиданный удар под дых. — Я совершенно точно чувствовал твое присутствие. Это была чистая правда. — И ты не ошибся! — барон чокнулся фляжкой с воздухом перед собой, как будто рядом сидел невидимый собутыльник. — Я наблюдал, я был там — это верно! Но я не направлял тебя, — щелчок пальцев — и вместо трости у него в руках оказалась фляга из высушенной тыквы. Сделав щедрый глоток, он протянул ее мне. — Пей, любимчик Бриджит. Отхлебнув, я, как и прежде, невольно закашлялся от этого адского пойла: ром, сдобренный острым перцем, как обычно обжигал и гортань, и желудок, но в то же время дарил разливающееся по телу тепло. В голове лихорадочно метались мысли. Я помнил свои ощущения до мельчайших подробностей, Патрон действительно ощущался как-то по другому, словно несколько со стороны. Тогда я списал это на возможную защиту подземников. А что если… Если он следил не за мной? В голове всплыли слова Владыки Геде «… заготовка у меня не одна, но клинок нужен мне только один…». Твою ж ты мать! Барон, словно услышав мои мысли, оглушительно расхохотался, хлопая своими черными ладонями по животу. В следующее мгновение он оказался рядом, почти вплотную. На меня уставились его почти черные глаза. — Что поделать, ты сам совершил сделку, ученик, и напрямую сделанного не изменить. Убей своего врага, стань сильнее. «Стань сильнее. Сильнее. Сильнее…» — как эхо звучали слова Патрона, а облик его медленно растворялся. Когда я ощутил свое тело в реальности, то не мог отделаться от ощущения дежавю. Сон как будто не отличался от того, самого первого, хоть наша беседа с Самеди была совсем другой. Моя недальновидность готовила мне новое испытание. Что-то я упустил, где-то дал слабину, и я очень наделся, что это не потому что я тупоголовый баран. Мне никак не хотелось открывать глаза. Наверное, в свалившемся за эти полгода потоке сверхъестественного я бы уже давно пополнил ряды сумасшедших, но до сих пор мою психику спасало одно обстоятельство: как бы ни развивались события, какие бы потрясения ни происходили, я не успевал растеряться, потому что у меня всегда была цель. «Убей своего врага, стань сильнее.» Спасибо тебе, Барон Lakwa, вот и теперь я снова знаю, что делать… Первый том Времени Зверя завершен.