Подростки почти бегом рванули к выходу, а за ними следом летели лоа. Лишь на секунду я придержал юного мага, шепнув ему «Старайся не светить свои возможности»: слишком глубоко в мою память врезалась картина лаборатории. — Ну что, если воспитательные беседы окончены, я думаю, можно наконец осмотреться, — заметил Иезекииль, когда малолетки скрылись из виду. Спасибо моей способности видеть в темноте — благодаря ней я не вляпался ни во что дурнопахнущее и не проколол ноги на проросшей сквозь бетон арматуре, когда подходил к остальным. — Вот так новость, — раздался голос Иезекииля, успевшего достать из рюкзака и надеть какой-то ультрасовременный прибор ночного видения, напоминающий футуристические очки. — Смотрите, тут должен был быть вход на нижний ярус, — дверной проем, на который он указывал, был заложен блоками и щедро забетонирован. Судя по торчащей из сколов арматуре, он был еще и укреплен на славу, именно поэтому местные диггеры и не смогли проникнуть дальше. — Вот и работка для нас, — с какой-то звериной ухмылкой произнес Кридан, удивительно нежно поглаживая материализовавшийся в его руке молот. Здоровяк тролль за одну ночь успел полностью восстановиться от ран, и сейчас ничего не говорило о его состоянии после пребывания в лаборатории. Он старательно делал вид, что ничего не изменилось в его отношении к Иезекиилю, но было заметно, что в его поведении все чаще стало проскальзывать уважение. С каждым ударом Кридан откалывал солидные куски бетона, но, глядя на открывающуюся картину, было понятно, что глубина заливки бетона там явно была больше полуметра. Создавалось впечатление, что тут работает целая команда Джамшудов, вооруженных отбойными молотками. — А как насчет твоего фургона? — наблюдая за работой тролля, обратился я к экзорцисту. — Твоего прихожанина ожидает масса проблем, я думаю, ребята из ФСБ его вычислят. — Меня это не сильно беспокоит. Сказать по правде, я его и не отдавал, а попросту сжег. — Если номер попал на камеру, то придут к его владельцу. — О, будь спокоен. Владельцу я рассказал, что машину у меня угнали какие-то сомнительные личности. А дальше — дальше он сам красочно расскажет эту историю с обокраденным священнослужителем. Ты даже не представляешь, насколько прекрасно рассказывают фанатики, которые истово веруют в свои истории, — он ухмыльнулся. — А меня они не найдут. Грохот от ударов тролля волнами разносился по всему помещению. Я поежился: казалось, что этот шум слышен не только тут, но и по всей округе. Хотя я прекрасно понимал, что это не так. — Пока мы не добрались до подземников, я бы хотел узнать побольше об организациях, которые вы представляете. Иезекииль и Ева, спокойно ожидавшая все это время на одном из бетонных блоков, ответили почти одновременно: — Ни в коем случае! — Да, но никак не сейчас. Я недоуменно на них посмотрел. — Видишь ли, — экзорцист закусил губу, раздумывая над ответом. А потом, словно собравшись, начал говорить. — Мы не знаем, что нас точно ждет там. Можем лишь предполагать, что существа, сумевшие спрятать магию глубоко под землей, обладают поистине большими возможностями. — Что вообще такое этот подземный народ? — Помнишь, я говорил тебе, что вся история до семнадатого века изрядно фальсифицирована? — Конечно. — Подземный народ — это конгломерат рас. И он еще более разношерстный, чем фейри. Цверги, гноллы, киноцефалы, ящеролюди — кого там только нет, судя по мифам. Но сколько этим легендам лет? И я, и Ева, и уж тем более ты — слишком молоды и никогда не сталкивались с ними. Мы можем судить о них лишь по легендам и архивам, например, Первого Храма. — И по рассказам старших, — приятно прозвучал голос Евы. — Кридан не только сталкивался с подземным народом, но и воевал. Но это было настолько давно… Он и людей до недавнего времени видел аж несколько столетий назад последний раз. — Верно. Полагаться на память Кридана о тех же цвергах — это все равно что оценивать нравы, взгляды и возможности современных людей по нравам первобытных дикарей… — Логично, — уже устав за сегодня от «лирических отступлений» храмовника, произнес я. — И как мои знания о ваших организациях нам могут помешать? — Есть предположения, что наши подземные обитатели обладают весьма развитыми магическими технологиями. Те же цверги славились этим еще в стародавние времена, а кто знает, каких высот они могли достичь в изоляции. Откуда ты знаешь, что они не смогут незаметно проникнуть в какую-то часть твоего мозга? Чтобы ты оставался тем самым независимым посредником-наблюдателем от людей, в твоей голове не должно быть лишней информации. Но в любом случае мы все должны контролировать свои мысли и желания. Подземники не хуже фэйри могут манипулировать малейшими оттенками смыслов. Поэтому самое ценное — держать все, что получится, под замком. Ты шаман, ты все больше находишься в мире духов, поэтому ты справишься, я даже не сомневаюсь. Но в данном случае твое незнание — дополнительная защита. Лучшая защита для нас всех. — Готово! — раздался радостный рев троля, возвращая меня в реальность. В бетонной заглушке была пробита солидная дыра, в которую мог протиснуться даже сам Кридан. Облако бетонной крошки и пыли медленно оседало на пол, а сам проем выглядел так, будто туда попал танковый снаряд. Пробравшись сквозь пролом, мы оказались в небольшом зале, из которого вело несколько коридоров. Завидев в одном из проемов лестницу, хоть и подозрительно ржавую, мы переглянувшись, начали по ней спускаться, что оказалось не самым простым занятием: тролль, спрыгнувший на площадку, заставил ее скрипеть так, будто она сейчас оторвется с и без того хрупких петель под его немаленьким весом. Внизу нас ожидали недостроенные тоннели метро с частично проложенными рельсами и кое-как укрепленными перекрытиями. Время и сырость не щадили ничего: даже советские постройки, обладающие двойным запасом прочности, под воздействием этих факторов начали медленно разрушаться. На стенах активно разрастался лишайник, местами были видны какие-то странные полупрозрачные грибы. — Где будем искать проход? — спросил я у Евы с католиком. — Он должен быть в одном из тупиков, по крайней мере, так указано в документах, — ответила фейри. — Кридан? — она вопросительно посмотрела на тролля. — Сейчас. Здоровяк, аккуратно взяв свой молот, начал негромко стучать по рельсам, вслушиваясь в расходящееся по туннелям эхо. Его лицо выглядело при этом очень комично, вот только смеяться над двухметровым амбалом с боевым молотом было бы очень дурной идеей. Наконец его лицо просветлело и, указывая молотом в сторону почти засыпанного прохода, он сказал «Там». Добравшись до тупика, мы обнаружили очередную бетонную пробку, на этот раз уже в полу тоннеля, и вновь тролль со своим молотом приготовился решать наши сложности. Приложив ладонь к заглушке, чтобы понять куда лучше бить, он тут же с ревом отпрыгнул в сторону. Вся его ладонь была густо покрыта волдырями, словно он сунул руку в сильный огонь. — Холодное железо! Они тут все запечатали холодным железом! Даже этот раствор был смешан с пыльцой этой мерзости! — яростно прорычал тролль. — Вот оно! — словно не замечая негодований и боли Кридана, возликовал католик. — Значит, именно сюда ушел защитный материал из наших таинственных фургонов! Я переглянулся с Евой, она чуть скривилась в ухмылке — мы друг друга поняли: «гребаный увлеченный фанатик». Присев рядом с бетоном, экзорцист пристально изучил все стыки, а потом осмотрел и стены тоннеля. Оставшись довольным увиденным, он с хищной улыбкой разместил на преграду несколько брусков, напоминавших пластилин. — И что это за херня? — вырвалось у меня, хотя я уже знал ответ. — С4. У меня с собой этой взрывчатки килограмма два и хороший запас детонаторов, — продолжая улыбаться, ответил Иезекииль, устанавливая детонаторы. «Гребаный псих, какие у него еще секреты припрятаны? Кто же он на самом деле?» Когда пыль осела, мы увидели проход в наклонный, явно рукотворный тоннель, ведущий все глубже вниз. Воздух, шедший оттуда, на удивление был более свежим и менее сырым. — В документах говорится о том, что если слышишь резкий звук, то надо бежать со всех ног к выходу, — задумчиво произнес экзорцист, мерно шагая. — У шахтеров даже байки были на эту тему, мол, это стуканцы предупреждают об опасности обвала. — Это, конечно, все здорово, — произнес я. — Но где нам искать этот подземный народ? — Они нас сами найдут, — неожиданно раздался голос Кридана. — Уж поверь моему опыту, — сплюнув себе под ноги, он едва слышно произнес. — Подземные крысы. **** Неожиданно раздался легкий гул, стремительно перерастающий в звуковую волну, острым сверлом терзающую виски. Хотелось упасть на колени и крепко сжать их руками, чтобы хоть на секунду ослабить эту боль. Мгновение — и по глазам ударила яркая вспышка, под веками замелькали странные сюрреалистические картины, похожие на горячечный бред. Голова просто разламывалась на куски, а глаза, казалось, сейчас лопнут от напряжения. А потом все резко оборвалось, и мир снова стал нормальным. Мы были все в тех же каменных тоннелях, но в них что-то неуловимо изменилось. — Владык лик светел, — слова, произнесенные глубоким басом, было сложно разобрать. Навстречу нам вышли две фигуры. Одна, рогатая, держала в руках странного вида длинную трубу, чем-то напоминающую ружье, украшенное множеством знаков. А вторая, вполне человеческая, в шлеме с личиной, была вооружена длинным и явно тяжелым клинком, чем-то отдаленно напоминающим мой кукри. Рогатый, кивнув на нас своему напарнику, отошел в сторону. — Фоморы! — как будто невольно вырвалось у Кридана. Я услышал странные звуки, произносимые Евой, и когда она вышла вперед, увидел, что она приняла свой крылатый облик. Она жестом остановила тролля. Фейри и рогатый произносили что-то непонятное, поэтому я решил уточнить у Кридана, кто такие фоморы. — Твари, отринувшие баланс, — на этих словах он скривился, будто в рот попала какая-то кислятина. — Мерзкие, злобные. Запомни: никогда не верь ни единому их слову! — сказал тот назидательно и замолчал. А через пару мгновений продолжил. — А вообще, шаман, — он внимательно посмотрел на меня. — Держись рядом. Я смогу нас всех защитить. Напарник рогатого махнул нам рукой, явно призывая идти за ним. Наш проводник был невысокого роста — не больше метра семидесяти, но при обладал очень широкими плечами. Ламеллярный доспех из множества мелких пластин, украшенных восьмиконечной звездой, был надет, судя по всему, прямо на легкую тунику ниже колен. Золотистый шлем с личиной полностью закрывал его голову. Из-под маски, стилизованно изображавшей человека с грубыми чертами лица и большим носом, торчала густая черная борода, спускающаяся до груди. Тщательно завитая, разделенная на пряди множеством колец из непонятного металла, она была, судя по количеству украшений на ней, предметом его гордости. Сам он двигался так, словно в любой момент был готов атаковать. Все мое естество кричало, что передо мной опаснейший боец. «Надо же, настоящий гном!» Дойдя до какой-то площадки, заполненной каменными блоками, он остановился и произнес: — Джемдет-Нарс ждет. Повинуясь жестам нашего провожатого, мы все встали на плиту, расписанную множеством странных и непонятных знаков. Создавалось впечатление, что они мне что-то напоминают, но я не мог сходу понять, что именно. Кажется, что древняя магия намного сильнее проникла в нашу массовую культуру и замылила нам глаза, чем я думал. Гулкий бас произносящего речитативом какие-то слова подземника отражался от стен. Я не понимал, что он говорил, но чувствовал, что он взывает к каким-то древним силам. С каждым новым его словом, блоки, стоящие вокруг площадки, словно начинали течь, открывая свою истинную природу. Реальность начала кружиться перед моими глазами. Вместо камней я видел застывшие в движении фигуры статуй. Их детализация просто поражала. Крылатый бык с человеческим лицом, двуглавый орел с пойманной добычей в когтях, жуткий кентавр, у которого к торсу человека вместо лошадиного крупа присоединялось тело скорпиона с хитиновыми крыльями жука, бородатый мужчина с орлиными крыльями за спиной… Все эти фигуры крутились перед моими глазами все быстрее и быстрее, пока не слились в единый непрерывный круг. Голос смолк, а передо мной ослепительно сверкнула ветвистая молния. Из туннеля мы перенеслись в гигантскую пещеру. — Джемдет-Нарс, чужаки, — раздался где-то сбоку голос провожатого, а я понял, что смотрю с возвышения на раскинувшийся под нами подземный город. Больше всего он напоминал древние ближневосточные города: тесные улочки, множество домов, налепленных друг на друга. Из всей застройки ярко выделялись гигантские зиккураты, стоящие то тут, то там. Впрочем, чем больше я смотрел на них, тем крепче была моя уверенность, что они как-то между собою связаны. — Fera, идем, — толкнул меня в плечо экзорцист, тем самым выводя из полутрансового состояния. Подняв на него глаза, я заметил, что он снял свой прибор ночного виденья, и лишь после этого до меня дошло, что тут светло как днем. Подняв голову, я увидел сверкающий шар, висящий под сводом гигантской пещеры — именно он и испускал этот свет. Всматриваясь вдаль, я не видел даже намека на стены, ограничивающие этот подземный мирок. Спустившись с портальной площадки, мы оказались у зиккурата, высотой, наверное, с девятиэтажный дом. Заведя нас внутрь, провожатые просто развернулись и ушли. А к нам вышла женщина, по виду совершенно неотличимая от людей, одетая в подобие греческого хитона, подчеркивающего красоту ее фигуры. Ее облик чем-то напоминал ближневосточный. Единственное, что поражало — это ее глаза: черные, огромные, совершенно без зрачков, они за все время, пока мы были там, ни разу не моргнули. Подобострастно поклонившись, она призвала нас идти за ней и, и жестом показав направление, двинулась вперед. Когда мы зашли в небольшую комнату, разукрашенную барельефами, провожатая попросила нас подождать, пока она сообщит правителям города о нас. Стоило ей выйти, как Ева, повернувшись к Кридану, начала говорить: — Ты с нами не пойдешь, Кридан. Смотри за тем, как будет развиваться ситуация. — Слушаюсь, — кивнул тот, на удивление даже не став оспаривать ее слова Мой взгляд зацепился за сюжетные барельефы, на которых фоморы плотным строем теснили разномастную толпу зверолюдей. На другой картине бородатые надсмотрщики с хлыстами следили за постройкой зиккурата, погоняя разномастных рабов. Вот огромные гориллоподобные твари, чем-то напоминающие истинный облик Кридана, под предводительством настоящего гиганта с кубком в руках бросались камнями и сражались дубинами, но один за одним гибли под ударами копий. — Правители готовы встретиться с вами, — с очередным глубоким поклоном произнесла вернувшаяся женщина. Она проводила нас в гигантскую роскошную ложу с множеством небольших диванчиков, с которой открывался шикарный вид на песчаную арену внизу. Сводчатый, высокий для привычной ложи потолок был украшен подобием барельефов, как в предыдущей комнате. Большие колонны были сделаны в виде сидящих крылатых львов, извергающих пламя, из ноздрей которых стелился легкий ароматный дым. Пройдя глубже внутрь, мы увидели трех существ. Один из них, мускулистый гигант с красноватой кожей и витыми острыми рогами, был увешан множеством массивных золотых украшений, одетый при этом лишь в легкую пурпурную тунику. Полулежа на груде подушек, он ел какие-то ягоды. При нашем появлении не повернув к нам даже головы, он продолжал смотреть в сторону арены.