— У меня нет причин для обратного, — холодно ответила та. — Он не заслуживает доверия! — Корнет шало посмотрел на Профессора, но и в лице того не нашёл ни намёка на сомнение. — А вам не приходило в голову, что он специально испортил скан Бересклета, чтобы избавиться от Варвара, ведь без него проще добиться своего от доктора Саги? Повисла гробовая тишина. Профессор не на шутку помрачнел, Сталь поджала побледневшие губы. — Какая чушь! — выплюнул Хидден. — Если Варвар мешал мне подкатывать яйца к Саге, то на кой чёрт мне ваш Бересклет? Я бы избавился от конкретного скана, а не загонялся многоходовочкой. — Хидден шагнул вперёд, оказавшись вплотную к Корнету. — Садись! — процедил он. — Пять по конспирологии, — и, толкнув Корнета плечом, пошёл прочь из зала. — Ко мне в кабинет! — убийственным тоном произнесла Сталь, промораживая Корнета взглядом. — Вы понимаете, что творите? — ледяным голосом спросила она, захлопнув дверь. — Профессор и так не глупец, зачем добавлять ему лишних сомнений? — Хидден выполнил свою задачу, — угрюмо ответил Корнет. — Грифоны улетели, их не вернёшь. Он нам больше не нужен. — Этовамон больше не нужен, — повысила голос Сталь, — но вы не имеете права ни решать за всех, ни настолько распоясываться, позволяя своим эмоциям руководить вами! Она скрестила руки на груди и нервно обошла письменный стол, встав по другую его сторону от Корнета. — Я люблю её, а этот… — Не лю́бите! — перебила Сталь. — Ваши чувства раздуты и не имеют никакого отношения к доктору Саге. Вы влюблены в придуманный вами же идеал с её лицом, и теперь требуете, чтобы она соответствовала заданным параметрам. Вам нужен постер на стенку, а не живой человек. Живые, знаете ли, неидеальны. Они могут разочаровывать… — Сталь передёрнула узкими плечами. — Что, с чужими недостатками мириться не хочется? Как и с чужими желаниями, и с чужим выбором? — Она вздохнула, прислонилась бедром к краю стола и оставила свой учительский тон. — Знаете, Корнет, любить — это ещё и принимать человека, не стараясь его переломать под свои представления. А иногда и уметь отпускать. Позволять любимому идти собственной дорогой, раз он того хочет. А вы упали поперёк, вцепились зубами ей в шнурки и на что-то обижаетесь! — ворчливо закончила она. — Но он совершенно ей не подходит, — упавшим голосом сказал Корнет. — А вот это уж совсем не в вашей компетенции! — Тон Стали вернулся к прежней жёсткости. — В вашей компетенции — вот, — она сунула ему в руки пухлую папку, — данные обрабатывать. Идите работайте. Корнет распахнул дверь так резко, что едва не сшиб ею Раисмихалну с подносом в руках. Та качнулась назад, спасая поднос от удара дверью, стоящий на нём крепкий до черноты кофе щедро выплеснулся из высокой кружки, попав Раисмихалне на вязаный кардиган. — Куда летишь, удалая голова, набекрень панама! — забранила Корнета Раисмихална. — Хорошо, кофий остыл, пока я на пятый этаж влезла, а то бы обварилась по твоей милости! — Простите. Что же вы тут… — Корнет осёкся, словно в голову ему пришла какая-то неожиданная мысль. — Вы подслушивали, Раисмихална? — возмутился он. — Да нужны мне твои секреты, как собаке репей! — обиделась Раисмихална, и Корнету пришлось извиниться ещё раз. — А хочешь знать объективное мнение, — сказала она ему вслед, — так ты ей и того меньше подходишь! Раисмихална вошла в кабинет, прохромала к столу и водрузила на него поднос. — Ишь какой оказался — прям слабоумие и отвага! — проворчала она. — Ты уже в курсе? — удивилась Сталь. — А чего б мне не в курсе быть? Я тут всё знаю, от меня не утаишь. — Мне иногда кажется, Раисмихална, что ты всё узнаёшь быстрее самого Творецка… — Работа такая, — резонно заметила Раисмихална, тяжело присаживаясь на стул у торца стола. — Чего там этот шельмец — сильно новичку подкузьмил? Сталь вздохнула, села за стол, отпила остывшего кофе. — Я сказала Профессору, что, на мой взгляд, Хидден не из тех людей, кто станет усложнять и пробираться окольными путями. И Профессор согласился, что тот, скорее, будет действовать «в лоб» и совсем не изысканно — как и шутки свои шутит, как и на вопросы деликатные отвечает. — Сталь ещё раз вздохнула. — След, на который Корнет навёл Профессора — ложный. Но крупицу недоверия и сомнений он заронил, и это нехорошо… — А всё твоя вина. — Моя? Ну, Раисмихална, я у тебя во всём крайняя! — А нечего было мальчишку к Саге приставлять. Тут и так у всех крыша чутка подтекает, а у него вон какие эмоции! Вот нервы и сдали. Птенец он ещё зелёный, чтобы в руках себя держать во всяких таких вопросах. Так что расхлёбывай теперь, мать, чего он тут тебе наворотил! — Желторотый, — отпив кофе, уронила Сталь. — Чего? — не поняла Раисмихална. — Птенец желторотый, не зелёный. Раисмихална чуть отодвинулась от стола, словно плохо видела Сталь с такого близкого расстояния, демонстративно надела очки и смерила её сквозь них скептическим взглядом. — И у попугая-неразлучника не зелёный? — уточнила она. Сталь вновь вздохнула, но отвечать не стала. — Сага-то как? — помолчав, спросила Раисмихална, и Сталь опять не ответила, лишь ещё больше помрачнела. — У меня ведь белка ейная… — Чего-о? — Белка, — как ни в чём не бывало повторила Раисмихална. — Рыжая, с хвостом. Кисточки на ушах. Всю подсобку мне засрала. Коробку с архивными бумагами погрызла… Сага её вроде как скрывала, и вернуть эту белку я так запросто не могу — заподозрит. А выпустить — вдруг ума не хватит найти прежнее жильё? — Господи, у неё ещё и белка! — Сталь закрыла глаза и помассировала виски. — И куда её теперь? — Раисмихална, я, по-твоему, теперь ещё и белками должна заниматься? Отдай её Хиддену, он наверняка о ней знал, разберётся. *** Профессор шёл узкой, почти незаселённой улочкой, сбегающей вниз. Торжественный, одетый в лучший свой костюм, безукоризненно причёсанный, благоухающий строгим и дорогим одеколоном с ноткой моря в шлейфе, он выглядел человеком, идущим на свидание. Больше десяти лет назад от него ушла жена, забрав с собой маленькую дочку, и с тех пор Профессор на настоящих свиданиях бывал всего раза три или четыре, но всё равно — никакое свидание не смогло бы вселить в него столь радостный энтузиазм, как встреча с Медиумом. Нынешний Медиум в Творецке с остальными жителями практически не общался (не считая узкого круга особо приближённых). Изредка он вызывал кого-то из учёных, чтобы передать важную информацию от Города, но чаще обходился её письменным сообщением через доверенного курьера. Если Медиум позвал к себе на беседу — дело либо слишком плохо (для того, кого позвали), либо, наоборот, вызванный удостоился особого доверия. Профессор не сомневался, что он входит во вторую категорию, ведь его служба Творецку безупречна. Медиум — человек высокий, полноватый, с залысинами — утопал в необъятном кресле за огромным письменным столом. Вся обстановка его кабинета ассоциировалась у Профессора с кадрами из доапокалиптических фильмов про гангстеров, и это вызывало в нём ещё больший, едва ли не священный трепет и восторг. Медиум ленивым жестом пригласил Профессора сесть. — Я не люблю много говорить, — голос у него оказался на удивление высоким для такого внушительного тела, — поэтому предлагаю перейти сразу к делу. Четыре грифона отправлены на миссию, один неисправен, ещё два дозревают на Месторождении. Так? Профессор кивнул со сдержанным подобострастием. — Хорошо… У Города есть план на тех двоих. Ставки всё выше, Профессор, грифоны понадобятся Творецку здесь. И их качество должно быть ещё лучше, чем у предыдущих. — Я передам Хиддену, чтобы он продолжал совершенствовать код допрошивки… — Вы ему доверяете? — перебил Медиум. — М-м-м… — замялся Профессор. — У меня нет явных причин в чём-то его подозревать… Нет и косвенных, но… — Но-о? — Я не могу позволить себе слепо на него положиться. Мне кажется, такой человек играет за себя и способен предать в самый неожиданный момент. — Поэтому в делах более важных…ещёболее важных, чем грифоны-переносчики, мы должны полагаться на что-то понадёжней допрошивок Хиддена. — Он больше не нужен Городу? — Этого я не знаю. У меня есть задание: выяснить, готовы ли вы, Профессор, преодолеть точку невозврата? Вы понимаете, о чём я? — О глубоком сканировании? — почти шёпотом уточнил Профессор. Медиум кивнул, уперев локти в подлокотники кресла и сложив ладони под подбородком. — Но глубокое сканирование влечёт неизбежную смерть прототипа, ни Сталь, ни Сага на это не пойдут, а один я даже функциональное корректно провести вряд ли смогу — я не в этой области специалист. И сканировать нужно исключительно преданного Городу человека, обладающего всеми необходимыми для Творецка навыками. Есть ли у нас такие? — О людях Город позаботится, — меланхолично ответил Медиум, — он уже присмотрел кандидатов. Но ему нужен союзник в вашем лице. Готовы ли вы пойти на это? — Конечно, — не задумываясь ответил Профессор. — Я убеждён в правильности и объективности решений Творецка, и если он считает, что для достижения целей необходимо прибегнуть к глубокому сканированию, я всецело его поддержу. — И факт, что глубокое сканирование — это убийство, вас не смутит? — Ну меня же не смутила необходимость избавиться от Варвара, — мягко заметил Профессор. — И я не считаю это убийством, скорее — резекцией. Заражённый орган, если уж он никак не поддаётся лечению, необходимо вовремя удалить, пока он не нанёс вред остальному организму и не привёл его к гибели. А в случае с глубоким сканированием — это героическая жертва во имя общего блага, и истинно преданный Городу человек (а ведь нам нужен именно такой!) это, безусловно, поймёт. И я считаю, это честь — стать одним из грифонов Творецка. — Вот и славно! — Медиум растёкся в неприятной жабьей улыбке. — На сегодня свободны, Профессор. Благодарю за визит. И о нашем разговоре — никому. *** Сага распахнула дверь — она надеялась, что это Гренка, и мысль о том, что белка вряд ли смогла бы так постучать, пришла ей в голову слишком поздно. На пороге стоял понурый, виноватый Корнет. — Простите, что так поздно, но мне очень нужно поговорить с вами. Это важно. Правда. Впу́стите?