– Ты понимаешь, что Эрик вовсе не обязан стараться? Но он старается. Ради того, чтобы наладить отношения. – Я все понимаю. И что некоторые вампиры издеваются над избранницами, и что с Эриком мне несказанно повезло. Но еще немного – и мне начнет казаться, что ты влюбилась в Эрика! – О да. И поэтому я толкаю к нему свою подругу. – Тэдра, хватит! Он меня обманул. Хотел затащить к себе в спальню, хотя знал, что комнату можно восстановить! – А ты не допускаешь мысль, что Эрик еще хорошо держится? Вы почти целые выходные провели у него в замке. После того, как установили связь. Он отведал твоей крови, но больше ты не даешь. Он постоянно ощущает твой запах, слышит биение твоего сердца. Конечно, у него срывает крышу! Вот и идет на ухищрения. И при всем при этом он тебя даже пальцем против воли не тронул. Только когтем. Когда метку ставил! Но об этом я не могу сказать. – Говоря откровенно, меня не слишком волнуют страдания Эрика, а он эти страдания наверняка испытывает, – уже спокойно и рассудительно заговорила Тэдра. – Но ты моя подруга. Я за тебя переживаю. Переживаю, что твои мечты о драконах бессмысленны. Но если ты поймешь это слишком поздно, может стать… действительно поздно. Забудь о драконах, ты никогда к ним не попадешь. Дай не Эрику, но себе шанс на счастье. – А для этого нужно дать шанс Эрику, – я невесело усмехнулась. – Раз уж боги так распорядились. – Вот ты говоришь о страданиях Эрика. А сама как? Уже накормила Райана кровью, чтобы не страдал? – Нет… – Тэдра вздохнула. – Я, знаешь ли, тоже не фанатка вампирской романтики со всеми этими укусами и обменами кровью. Но я хотя бы пойду смотреть на тренировку вампиров, чтобы узнать, на что Райан способен. – Ладно, я тоже пойду. Кстати, а как тебе на вкус кровь Райана? Обсудить за обедом кровь вампиров – самое то. Тэдра задумалась. – Не так противно, как ожидала. Но не скажу, что получила удовольствие, когда пила кровь Райана. Надеюсь, мне не придется делать это слишком часто. А значит, стоит поберечь себя от неприятностей и не получать царапин. Я округлила глаза, наклонилась через стол к подруге и прошептала: – А мне понравилось… – Да ты что?! После обеда всю дорогу до тренировочной вампирской арены мы с Тэдрой обсуждали кровь вампиров и мои странные вкусы. – В принципе, судя по объяснениям Эрика, это не что-то очень необычное. Но я сама в шоке от того, как мне понравилось. И честно говоря, я бы, наверное, не отказалась еще раз попробовать. – Тогда тебе не очень повезло. Эрик так быстро перемещается. Не успеешь пораниться – как прикроет щитом, телом, чем угодно, лишь бы ты не пострадала. Я попыталась представить, чем еще может прикрыть Эрик, если не магией и не телом. Фантазия на этом забуксовала. – О, а если самой?! – оживилась подруга. – Ты можешь уколоться иголкой или порезаться чем-нибудь острым. – Бумагой? – скептически предположила я. – У нас бумаги много. Вся комната ею завешана. – Точно! Будешь потом рассказывать, как обнималась с портретом драконьего принца. – Боюсь, тогда Эрик не даст мне своей крови, придется ходить с царапиной. Мы рассмеялись. Но разговор пришлось временно завершить, по крайней мере, о вкусовых свойствах вампиров и методах выманивания у них крови, поскольку мы вошли в тренировочный зал. Вместе с толпой увлеченных девушек, и избранниц, и вампирш, прошли вдоль рядов и отыскали себе удобное местечко почти в центре. На поле разминались трое вампиров, подготавливаясь к дружественным поединкам. Эрика среди них не было, да и Райана тоже. – Сегодня сдвоенная пара у пятого и шестого курса. Так что нам с тобой повезло. Иначе пришлось бы тебе или мне смотреть на своего вампира в одиночестве. – Когда ты присваиваешь вампиров нам, я начинаю задумываться о характере нашей связи. Все-таки… надо бы выяснить, какие у нас права на наших вампиров. – Мне нравится, что и ты начинаешь называть их нашими, – Тэдра улыбнулась. – Ну… ты ведь постоянно убеждаешь меня, что пора смириться и поискать положительные стороны в моем новом статусе вампирской избранницы. – Положительные стороны – это очень хорошо. Ищи-ищи. Тренировка началась со звонком. Входные двери закрыли, оборвав поток зрительниц. Поскольку это не выступление и не турнир, а просто тренировка, на которую нас пригласили, вампиры выходили сразу по пять-шесть пар. И начали с пятого курса. Ух, и быстро же они двигаются! Но чувствуется, что некоторые из них замедляются, чтобы покрасоваться. – О, смотри, кажется, у этих нет избранниц, – Тэдра кивнула на клубок, сотканный из бесконечного движения. Двое противников передвигались так быстро, что уследить за ними человеческим глазом попросту невозможно. – Тоже так думаю. Смотри, а эти специально для человеческих девчонок стараются. Другая пара двигалась чуть более замедленно. Все еще быстро, невероятно быстро! Но можно рассмотреть их движения: ловкие развороты, прыжки, как они наносят удары и уклоняются, буквально ускользают. Вампирам не требовались ни ножи, ни мечи, хотя, насколько я уже знаю, в некоторых случаях они не брезгуют дополнительным оружием. Однако и сейчас, с когтями и клыками, они несут смертельную опасность. Даже на учебной тренировке вампиры не жалеют друг друга. То тут, то там разлетаются капельки крови, когда один вампир вспарывает когтями кожу другого. Вот один уклоняется, спасая лицо от кулака противника. Приоткрывает рот, скалится. И проходится клыками вдоль атакующей руки. Во все стороны брызжет кровь. – Интересно, а вампирам нравится кровь друг друга? Этот сейчас куснул и удовольствие получил? – всерьез задумалась я. Эрик рассказал даже о драконьей крови. Рассказал, что вампиры и вампирши друг друга кусают, но чтобы вампир вампира? – Точно не сексуальное, – хмыкнула Тэдра. – Хотя бы гурманское? – А силу они получают, как думаешь? – Интересный вопрос, – я задумалась. – Эрик говорил, что исцелить способна только добровольно отданная кровь. Но они же вампиры, им кровь нужна для зарядки жизненной энергией и все такое. Может, и необязательно добровольность в этом случае? На нас уже с подозрением начали коситься рядом сидящие девушки, так что мы предпочли заткнуться. Тем более в следующей группе вышел Райан. Я предпочла не отвлекать подругу от любования своим вампиром. А сразился Райан хорошо! И покрасоваться успел, замедляя движения, и пропустил всего пару ударов, после чего успешно разделался с противником. После второго акта вышли служанки и затерли с пола вампирскую кровь. Видимо, чтобы следующие не поскальзывались. Хотя, на мой взгляд, условия сражений не всегда идеальные, на чистом, сухом, ровном полу в теплом зале, поэтому… зачем облегчать вампирам задачу? Когда вышел шестой курс, зрительницы зааплодировали еще громче, еще радостнее. Заметив Эрика в рядах выступающих, я тоже решила похлопать. Наши взгляды встретились. Эрик улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, неожиданно испытав желание его поддержать. И тут ощутила нечто странное. Что-то холодное и колючее, как будто кто-то смотрит на меня очень недобро. Причем я даже не поняла, почему возникла такая ассоциация. Раньше на взгляды со стороны никак не реагировала, но в этот раз решила поискать. И нашла. Вампирша, утонченная красотка с белой кожей, пухлыми алыми губами и огненно-рыжими волосами смотрела прямо на меня. Очень и очень нехорошо смотрела. Я осторожно ткнула Тэдру вбок и прошептала: – Посмотри. Хотя на таком расстоянии, в толпе народу, вампирша совершенно точно не могла меня услышать. – Знаешь, кто это? – Понятия не имею. Но кажется, она смотрит на тебя. А нет, уже не смотрит. Случайность? – Не уверена… – Спроси Эрика. Он же шестикурсник, наверняка знает большинство вампиров, по крайней мере, из старшекурсников. Тем временем противники встали друг напротив друга и начали учебный поединок. Похоже, пары подбирали специальным образом, и вампиры, нашедшие избранниц, сражались против вампиров, нашедших избранниц. Какие-то пары двигались так быстро, что уследить человеческим глазом невозможно – лишь смазанные, мельтешащие линии. Эти, видимо, старались для вампирш, которым наверняка скучно наблюдать за медлительными для их восприятия собратьями. Я залюбовалась быстрыми, ловкими движениями Эрика. Залюбовалась гибкостью его тела. Когда казалось, что удар соперника должен настигнуть цель и вспороть кожу, Эрик не отходил, но уклонялся, изгибаясь так плавно и завораживающе, что я всерьез начала задумываться, насколько он хорош. Шестой курс сражался не на пустом поле. Для них вынесли деревянные, металлические и даже каменные снаряды. Вампиры бегали по перекладинам, карабкались вверх почти по отвесным скалам, запрыгивали, прокручивались, хватаясь руками за поручни – что только они ни вытворяли! Кровь от царапин и укусов летела в разные стороны, окрашивая дерево и светло-серый камень в алые узоры. Пожалуй, в этом была своя зловещая, пугающая и вместе с тем привлекательная, исключительно в вампирском стиле красота. Шестой курс сражался жестче. Раны глубже, крови – больше. То и дело на лицах вампиров появлялись яростные оскалы. С бешеной скоростью сверкали их крепкие, острые когти. В какой-то момент я поймала себя на том, что затаила дыхание, наблюдая за Эриком. Противник умудрился нанести ему две раны: царапины от четырех когтей на плече и глубокие борозды на груди. Впрочем, кровоточили они недолго. Кровь остановилась еще во время поединка. Под конец Эрик стал двигаться еще быстрее, экономичнее. В несколько ударов повалил противника на пол и придавил его ногой, что в тренировочном поединке знаменовало победу, поскольку никто никого не собирался ни калечить, ни убивать. Зал возликовал. И я тоже возликовала, ощущая необычную гордость. Наши взгляды снова встретились. Эрик широко улыбнулся, как будто говоря: эта победа для тебя. После окна у нас в расписании стояла еще одна пара, так что мы не стали дожидаться задержавшихся в раздевалке вампиров. А по окончании занятий снова встретились с Тэдрой, чтобы сходить в библиотеку. – Как это нет ничего о правах избранниц? – удивилась Тэдра. Первым делом мы решили обратиться к библиотекарше. Вампирше, между прочим. – А вот так! Нет у вас прав. Идите отсюда, пока не покусала. – А вот на это уже у тебя нет прав, – заметили мы с Тэдрой в унисон. Но дальше спорить не видели смысла, поэтому отошли подальше, к стеллажам. Лишь на достаточном расстоянии, углубившись в лабиринты, продолжили возмущаться. – Она специально не захотела нам помогать. Вампирша ведь, – бурчала Тэдра. – Какое ей дело до прав избранниц? Не удивлюсь, если кто из вампиров однажды бросил ее, потому что встретил избранницу. – Она правда выглядит злой, – задумчиво согласилась я. – Но не идиоты же в руководстве академии сидят, чтобы допускать на работу обозленную на избранниц вампиршу? В библиотеку, между прочим, не только вампиры ходят. Избранницы здесь тоже учатся, может что-то по учебе понадобиться. В конце концов… они же поощряют наше стремление к познанию таинств Бладэрдвейна?