– Шелли, может, хотя бы поужинаешь? Ты не голодна? – Ты опозорил меня! Я не выйду. Никогда. – Собираешься жить у меня в ванной? – раздалось озадаченное. Я промолчала, вновь погружаясь в пучину жалости к себе. Дальнейшая жизнь виделась беспросветным кошмаром. – Шелли, я вспылил. Но что мне еще оставалось делать, если ты пригрозила отключить меня своим криком и броситься в бегство? Пойми, ты бы никуда не ушла. Ты бы и двух шагов не сделала за пределами общежития. Не дождавшись ответа, Эрик снова заговорил: – Ты не понимаешь. С тех пор, как вампир впервые учует запах своей избранницы, он становится одержим. Одержим жаждой до тех пор, пока не вкусит ее кровь. Мы хищники и собственники. О да, такие собственники, что Эрик сделал меня своей собственностью наглядно! Я закусила губу, слезы полились с новой силой. – Это инстинкт, который сводит с ума. Вампиру важно создать магическую связь с избранницей – только после этого он сможет себя контролировать, только после этого успокоится, зная, что избранница уже никуда не денется и никто другой ею не завладеет. Я не мог допустить, чтобы ты ушла. Все зашло слишком далеко. Если бы хоть один из этих уродов добрался до тебя… Я не знаю, что бы сделал! Разнес академию, наверное. Но пойми, в этом случае закон был бы не на моей стороне. Если я вовремя не поставлю свою метку и это сделает кто-то другой, закон будет на его стороне. Я ничего не смогу сделать. И плевать уже, что ты моя избранница, а не его – мне не позволят тебя вернуть. – Именно поэтому ты поставил на меня метку собственности! – не выдержала я. – Не навсегда. Это лишь защита для тебя. Чтобы ты не наделала глупостей. – Засунь эту защиту себе в глотку! Я все-таки поднялась и поплелась к раковине. От слез уже болели глаза и чесались щеки. Поплескала в лицо прохладной водой. Вздрогнула, вновь заметив кровавый узор. Присмотрелась к нему. Странно так выглядит. Будто кровь размазалась по коже и, вместо того чтобы остаться снаружи, проникла глубже, впиталась. Узор уже не такой яркий, как в самом начале, но чтобы его не заметить – нужно быть слепым. Я сунула руку под воду и с остервенением принялась оттирать. Мылом, гелем. Сначала руками, потом и жестковатым полотенцем, которое нашла в ящичке с чистым бельем. К слову, ранка уже затянулась, похоже, это магия крови. Или еще какое-нибудь проявление вампирских способностей. Но раз больно не было, я терла изо все сил, до красноты, до неприятного жжения. А гадкому рисунку все нипочем! Может, нужно что-то более действенное? Интересно, у Эрика есть растворитель? Хотя… он же маникюр не делает. Растворитель есть в нашей с девчонками комнате, но я туда уже не попаду. – Шелли, может, хотя бы самую малость приоткроешь дверь и возьмешь еды? Тебе пора ужинать. – Убирайся! – Из своей комнаты? – опешил Эрик. – Из моей жизни! Я включила воду, чтобы заглушить слова вампира. И выключила только после того, как его голос затих. Осмотрелась, пытаясь придумать, чем еще можно отскрести магический символ. Кислотой? Тоже в запасах Эрика наверняка нет. Кислоты и у меня нет. Что еще? Вот жаль, вампиры не бреются – они попросту не обрастают. А то я бы отскоблила! Вместе с кожей. Но увы, подходящих предметов, даже обшарив всю ванную комнату, не нашла. Как комната для умалишенного – ни одного острого предмета. Видимо, вампиру и не нужно. Ему острых клыков и не менее острых когтей хватает. Зря, между прочим, маникюр не делает. Растворитель пригодился бы… – Шейла, ты понимаешь, что я могу выломать дверь? – опять заговорил Эрик. Я посмотрела на щеколду, достаточно мощную, но, не сомневаюсь, вампира она не остановит. – Конечно, – откликнулась флегматично. После истерики и бесполезных попыток избавиться от уродства на руке сил на эмоции не осталось. – Метка собственности, выломанная дверь, разрушенная жизнь. Что еще чудовищное сотворишь со мной? Эрик замолк. Я осмотрелась. Похоже, нужно как-то устраиваться на ночь. С позорной меткой я не выйду, следовательно, спать придется прямо здесь. Я поднялась, осматривая ванную комнату. Большая она, стоит заметить. Просторная. Здесь и целый бассейн, выложенный шершавым темно-коричневым камнем. И душ чуть в стороне. Две раковины зачем-то. У нас вот одна ванная на двоих, а у Эрика аж две раковины! Про туалет, расположенный в отдельном закутке, молчу. Плевать, куда пойдет Эрик, а у меня все необходимое для ночевки есть. Пошарив по шкафчикам, оделась в теплый махровый халат кроваво-красного цвета. Ну, как теплый. По крайней мере, теплее ночной сорочки. А корсет пришлось снять, чтобы спросонья самой же не напороться на шипы. – Шейла, ты собралась спать у меня в ванной? – не выдержал Эрик. – Ты понимаешь, как это глупо? – Конечно. Я же у тебя дура, что еще с меня взять, – откликнулась я, обустраивая местечко для сна. К счастью, помимо каменного пола и бассейна, в который лезть совершенно не хотелось, я нашла здесь более мягкое и удобное покрытие. Как раз возле бассейна, видимо, чтобы приятнее было сидеть, свесив ноги в воду. Оно не каменное, сделано из чего-то мягкого. Вот на этом сиденье я раскладывала халаты и полотенца. Из пары полотенец скатала подобие подушки. – Шелли… Я не могу снять эту метку до тех пор, пока не буду уверен, что ты в безопасности. Но я сниму ее сразу после установления между нами магических уз. Я, слишком занятая важным делом, упорно молчала. Эрик продолжал: – Я сделал это только потому, что ты пригрозила побегом! – Да, Эрик! Я во всем виновата. В том, что тебе пришлось целых два дня бегать, защищая меня. В том, что такая бестолковая оказалась. В том, что я вообще человек и внезапно твоя избранница. В том, что притащилась в эту академию. И что, вот ведь неожиданно, не кидаюсь тебе на шею с криками «испей мою кровь!» – Почему тебя так пугает тема крови? – спросил Эрик спустя пару минут раздумий. – Я буду спать. Не мешай, – буркнула я, накрываясь халатом. Хорошо, что их в шкафу нашлось достаточно, чтобы соорудить себе постель. Вкупе с полотенцами как раз хватило. – Тебе выключить свет? – Хорошо бы… Свет погас. Я вознамерилась спать. Увы, но решить, что я буду спать в ванной – это одно. И совсем другое – действительно заснуть на импровизированном лежаке, даже отдаленно не напоминающем мягкую, просторную кровать. На других я не спала, но все бывает в первый раз. Провозилась полночи, наверное. Крутилась, вертелась. Вздыхала, переворачивалась. Эрик больше не беспокоил, и на том спасибо. Но заснула, кажется, только ближе к утру. Меня разбудили голоса. – Шейла живет у тебя в ванной? Ты загнал свою избранницу в ванную?! – выпалил кто-то, явно очень удивленный. Я разлепила глаза, которые никак не хотели открываться. Кто-то зашипел, кажется, Эрик. Дальше голоса раздавались уже тише, мне не удалось разобрать слова. Я и не пыталась. Голова после чудовищной ночки ощущалась на редкость тяжелой. Я снова закрыла глаза и со стоном перевернулась на другой бок. Отлежала! Все тело ноет, но… подняться тоже нет сил. Голоса внезапно стихли. Затем раздалось неуверенное: – Шейла, ты в порядке? Тебе больно? На этот раз я узнала его – говорил Вэрд. Значит, Эрик позвал к себе брата. Ну, это не так плохо. Хотя вампирскому принцу тоже не собираюсь показываться с меткой собственности. – Конечно, больно. Душа болит от того, что меня выбрал монстр. – Он сожалеет. И готов все исправить. – А если вампир в порыве ярости отрывает человеку голову – он тоже потом сожалеет и готов все исправить? – Ну, Шейла… Эрик сделал ужасную вещь, но это правда поправимо. Если ты выйдешь и поговоришь с ним… – В таком виде – не выйду! – Но если ты не выйдешь, как же Эрик снимет с тебя эту метку? – А он не будет снимать. Сам так сказал. – Вы заключите магический союз – и Эрик снимет метку. Никто не увидит, никто ни о чем не узнает. Эрик не хотел тебя опозорить. Он всего лишь вспылил. Потому что испугался за тебя. – Зато об этой метке знаю я. Мне достаточно. – Кстати… – голос Вэрда раздался уже тише. – Эрик, ты объяснишь, почему испугался, будто Шейла может сбежать? И что насчет тебя, Шейлы, кустов и стремного первокурсника? Если вам нужен третий в отношениях, ты… Эрик что-то зашипел, потом голоса отдалились. Я попыталась заснуть, но тело ныло так, будто меня пинали всю ночь. Поняла, что лучше от продления пытки не станет – пришлось подниматься. В бассейн лезть не рискнула, но душем по-быстрому все же воспользовалась. Правда, постоянно вздрагивала. Вдруг Эрик прямо сейчас решит выломать дверь? А я тут голая стою… под струями воды… У него наверняка крышу совсем снесет, с десяток меток поставит, чтобы уже точно никуда не делась. Когда я выключила воду и принялась торопливо обтираться, снова заговорил Вэрд: – Шейла, дай Эрику шанс. Он очень извиняется… – Он так сожалел о содеянном, что за ночь откусил себе язык? – Я здесь, Шейла, – тут же откликнулся Эрик, давая понять, что язык на месте. – Вэрд считает, что если я буду много говорить, то все окончательно испорчу. – Все – это что именно? Что еще, по-твоему, можно испортить? На этот раз задумались оба вампира. – Дай мне шанс, Шейла, – наконец заговорил Эрик. Не удивлюсь, если Вэрд ему при этом нашептывал в ухо. – Я не хотел тебя унижать – всего лишь защитить. Без покровительства в Бладэрдвейне опасно, но еще опаснее иметь незакрепленную связь со мной, потому что тогда становишься мишенью для любого, даже самого трусливого вампира, но достаточно жаждущего перейти мне дорогу, чтобы сделать это за твой счет. – Я все это уже слышала. Ты принц на белом коне, ты меня защитил. Браво. А я – просто неблагодарная дурочка, которая истерит на пустом месте. – Нет, ты не дурочка. Это я дурак, похоже. – Эрик вздохнул так тяжело, что я услышала. Или это он сидел вплотную к двери и дышал в щелочку? – Ты очень любишь драконов, а вампиров по какой-то причине терпеть не можешь. Я все понимаю. Но пойми и ты. Судьба не спрашивает о наших предпочтениях. Она не спросила ни меня, ни тебя. Она просто поставила нас обоих перед фактом. Дай мне шанс, Шейла. Может быть, все не так плохо, как ты себе представляешь? Да, я не дракон. Как выяснилось, иногда совершаю чудовищные глупости. Но я очень стараюсь. И буду стараться еще больше. Буду стараться, чтобы мы с тобой могли построить надежные, доверительные отношения. – Эрик, ты постоянно предлагаешь мне понять. А сам понимаешь? Понимаешь, что эта твоя метка останется со мной навсегда? Ты можешь ее стереть, но след от унижения останется в моей душе. Для меня… это недопустимо. Но ты это сделал. Какое-то время Эрик молчал. Наконец произнес: – Я сделаю все, чтобы стереть этот след с твоей души. – А я принес завтрак! – неожиданно раздался бодрый голос Вэрда. – Признавайся, ты ведь дико голодная? Неужели Вэрд уходил? И все это время его не было в комнате Эрика?