Как только стемнело, мы втроём: я, Николай и Семён, — встретились на околице. У всех троих в руках были карманные фонарики, фельдшер взял с собой небольшой рюкзак, а у Семёна на плече зачем-то висело ружьё. — Мало ли, кого встретим, — поймав мой вопросительный взгляд, пояснил тот, смутившись. — Мы с вами, конечно, решили, что вчерашнее лохматое нечто — это собака, но мне с оружием как-то будет спокойней. Я лишь пожала плечами: спокойней, так спокойней. Как говорится, жираф большой — ему видней. — Главное, не пали из него почём зря, — поддел его Николай, одергивая рукава толстого вязаного свитера с высокой горловиной. — А то ещё все окрестные вурдалака сбегутся посмотреть. На небе сияла тонкая искривлённая полоска растущей луны, вокруг царила непроглядная темнота. Света трёх фонарей хватало ровно на то, чтобы разглядеть дорогу у себя под ногами. По пути к Чёртовому перекрёстку мои спутники негромко переговаривались, обсуждая какой-то футбольный матч. Я же каждые десять шагов доставала мобильник и проверяла наличие связи — мне было интересно, на каком расстоянии от деревни она пропадает. — Всё, связи больше нет, — сообщила я через полчаса. — О чём ты? — непонимающе спросил меня Семён. Я продемонстрировала ему дисплей своего мобильника с отсутствующими палками связи. — О, ясно. Оба мужчины синхронно достали свои телефоны: результат оказался тем же. — Мы сейчас примерно в трёх километрах от деревни, — заметил Николай, возвращая свой сотовый в передний карман джинс. — До Чёртового перекрёстка ещё километр-полтора, — прикинул Семён. — Так что не в нём проблема, — резюмировала я. — Одним стереотипом меньше. Добравшись до пункта назначения, я первым делом отправилась изучать кусты, из которых в прошлый раз на корячках выполз странный голый мужчина. — Что ты там надеешься найти? — поинтересовался Николай, подсвечивая мне своим фонарём, пока я, точно какой-то маньяк, ползала по кустам, на всю округу хрустя ветками. — Ищу доказательства того, что тот престарелый эксгибиционист мне не привиделся. Семён лишь насмешливо фыркнул на это заявление, но от комментариев воздержался, за что я была ему безмерно благодарна. То, что я — дура, мне и так было известно. Естественно, ничего в кустах мне найти не удалось. Признав свою затею провальной, я выбралась обратно на дорогу, чуть в стороне от которой, на небольшом возвышении, расположились мужчины, предварительно постелив на землю плед. — Коньячку хочешь? — предложил Семён, демонстрируя небольшую металлическую фляжку в своих руках. — А давай, — согласилась я, плюхаясь на плед рядом с ним. Мой взгляд зацепился за небольшую тарелку с румяными пирожками, стоящую в центре. — У нас что, пикник? — В некотором роде, — улыбнулся Николай. — Я посчитал, что сидеть целую ночь просто так, будет неимоверно скучно. Поэтому захватил термос с горячим чаем, пирожки и колоду карт. — Очень предусмотрительно, — признала я, беря в руки один из пирожков. — Сам готовил? — Нет, Глафира Фёдоровна угостила. Сам я могу, максимум, яичницу соорудить или картошечку пожарить. — Бедный ты наш Айболит, — состроив сострадательную мину, пожалел его Семён. — Никто тебя, бедолагу, не кормит, не поит, к груди не прижимает. — Ой, мальчики, перестаньте, — отмахнулась я от этих сомнительных шуток. — Послушать местных старушек, так вы оба бедные-несчастные, не знающие женской ласки, работяги. А Николай так ещё и демон. — Что? — фельдшер аж подавился куском пирожка от моих слов. — Что значит демон? — Мне так бабушка сказала, — пожала я плечами. — А до этого ещё Митрич тебя каким-то анчуткой обозвал. — Да, я тоже слышал! — радостно подтвердил Семён, запихивая себе в рот сразу половину пирожка. — С ума сойти можно, — растерянно покачал головой Николай. — Это из-за того, что я живу в бывшем доме ведьмы что ли? — Да кто ж их этих стариков разберёт, — развёл руками Семён. — Может и поэтому. А может ещё по какой причине. Ты ведь у нас в деревне недавно, никто о тебе почти ничего не знает. Вот и выдумывают всякие байки. — Моя бабушка живёт здесь с самого рождения, — заметила я. — И всё же её называют ведьмой. Я только не понимаю, почему? Когда я была маленькая, за ней подобной славы не водилось. — Водилось, просто раньше вслух об этом не говорили, — Семён мгновенно стал серьёзным. — Пока Григорий Иванович жив был, никто в сторону Анны Степановны даже косо посмотреть не решался. — Почему? — Потому что она была при муже, — веско ответил Семён. — Григорий Иванович мужик был ого-го! Строгий, но справедливый. И кулачища с мою голову — один раз вломит, мало не покажется. Он ведь в жене души не чаял — все это знают. И любому мог рёбра пересчитать, стоило на неё косо посмотреть или слово дурное сказать. — Да, я помню, — кивнула я, грустно улыбнувшись. Дед, действительно, безумно любил бабушку. Чуть ли не каждый день ей цветы дарил, любую прихоть выполнял. На двух работах работал, только бы семья жила в достатке. — Вот, а когда он умер, защищать Анну Степановну стало некому, вот и поползли по округе слухи, — продолжил Семён. — Слухи на пустом месте не возникают, — заметил Николай. — Должна ведь быть причина? — Ну, как сказать. — Семён смущённо почесал нос. — Ты ведь не дурак, понимаешь, что то, что для деревенских — веская причина, для нормального человека — чушь несусветная. — И всё же, — Николай продолжал настаивать. — Да всякое по мелочи бывало. То урожай капусты какая-то тля у всех пожрёт, а у Анны Степановны не тронет. То корова вдруг молоко потеряет у соседки, с которой та накануне поссорилась. Короче, ерунда полнейшая. Но народу ведь не объяснишь! Тут ещё Митрич как с цепи сорвался. У него жена, Фая, болела долго — тебя, Николай, здесь тогда не было, а тогдашний фельдшер пил беспробудно, почти не просыхал. В общем, пользы от такого лекаря не было никакой, вот Фаина и ходила к Анне Степановне — та же при колхозе ветеринаром работа, вроде как в медицине немного разбиралась. — Ну, да, корова и человек ведь совсем одно и то же, — раздражённо пробурчала я, наливая в крышку из-под термоса обжигающе горячий чай. — Не одно и то же, — согласился Николай. — Но фармакология едина для всех, только количество действующего вещества пересчитывать надо. — Ты что, одобряешь это? — я даже не пыталась скрыть возмущения. — Не одобряю, — ответил Николай. — Но понимаю, почему Анна Степановна согласилась помочь. На безрыбье, как говорится… — Короче, месяц у неё Фаина Карповна лечилась не пойми от чего, а затем резко померла, — закончил свой рассказ Семён. — От чего померла? — заинтересовался Николай. — Да кто ж его знает, — пожал плечами Семён. — Никто выяснять не стал. Следов насильственной смерти не было, да она к тому же в возрасте была. В общем, так похоронили, без разбирательств. А Митрич после этого на Анну Степановну злобу затаил. В этот момент, совсем как прошлой ночью, округу огласил пронзительный вой, очень похожий на волчий. Семён мгновенно подобрался и взял в руки ружьё. — Женя, Николай, держитесь возле меня, — твёрдо велел он, поднимаясь на ноги. Естественно, никому и в голову не пришло ему возражать. Громкий хруст веток, раздавшийся совсем близко, буквально в шаге от меня, заставил моё сердце ухнуть куда-то в пятки. Точно горная коза, я вскочила на ноги и одним прыжком переместилась Семёну за спину. У Николая нервы оказались намного крепче: он медленно выпрямился и не сдвинулся с места, направляя фонарь в заросли, силясь разглядеть, что именно там скрывается. Треск повторился, но уже с другой стороны, после чего ему вновь вторил громкий вой. Николай перевёл свет фонаря туда, но разглядеть что-либо по-прежнему не представлялось возможным. — Какие будут предложения, граждане скептики? — мрачно поинтересовался Семён, не опуская ружья и напряженно всматриваясь в окружающую тьму. — Стоим и ждём, — последовал спокойный ответ фельдшера. — Нам вроде не по пять лет, чтобы вздрагивать от каждого шороха, — внезапно губы Николая растянулись в насмешливой ухмылке: — Или ты сдрейфил, Сеня? — Ничего я не сдрейфил, — огрызнулся тот в ответ. — Просто столкнуться со стаей волков, имея в запасе одно единственное ружьё, мне совершенно не хочется. — Мы слышали только один голос, — включив здравый смысл, заметила я. — Если бы это была целая стая, голосов было бы несколько. Николай послал мне одобрительный взгляд. — Хорошо, уговорили, — раздражённо бросил Семён, опуская ружьё. — Но если кого-то из вас сожрут — я не виноват. Когда сказка превращается в быль В конечном итоге, руководствуясь принципом великого котёнка по имени Гав: «не ходи туда, там тебя ждут неприятности — как не ходить, они ведь ждут!» — мы втроём отправились навстречу приключениям. Семён, обладавший какой-никакой боевой подготовкой, да ещё и вооружённый ружьём, гордо шествовал впереди, весьма посредственно изображая из себя Рэмбо. Мы с Николаем отставали от него ровно на два шага, при этом старательно освещая окружающие нас кусты фонариками, чтобы, — не дай Бог! — не пропустить какого-нибудь неприятного сюрприза. Волчий вой, время от времени раздававшийся то тут, то там, завёл нас прямиком на деревенское кладбище. — Такое чувство, что я попала в какой-то глупый американский ужастик, — вполголоса сообщила я своим спутникам, чтобы хоть немного разрядить обстановку. У меня самой поджилки тряслись от страха при виде мрачных силуэтов крестов и надгробий вокруг. — Зомби или вампиры? — уточнил Семён, повернув ко мне голову. — Маньяки-каннибалы! — нервно огрызнулась я в ответ. В этот момент где-то совсем рядом раздался отчаянный женский крик. Семён было рванул в ту сторону, но я мёртвой хваткой вцепилась ему в рукав ветровки. — Ты чего? Там кому-то помощь нужна! — возмутился он. Судя по всему, мужчина вспомнил, что, вроде как, является представителем правопорядка, в связи с чем в нём взыграло чувство долга. — Ты забыл, да? — дрогнувшим голосом спросила я. — Легенду о Белой даме. Семён судорожно сглотнул и с недоверием посмотрел на меня. — Женя, это всего лишь глупая детская страшилка, — заметил он, однако уверенности в его голосе не было ни на грамм. — А там, — он махнул рукой куда-то в сторону пригорка, — кому-то реально нужна помощь.