— Ну уж нет, — хмыкнул дракон, — я собираюсь просить руки у твоего отца. — Нет, — уверенно заявила я, похолодев. — Я не отвечу тебе согласием. — Неужели? — спросил дракон и навис надо мной, заставив меня прижаться спиной к стене и расположив руки по обе стороны. — Ты так уверена в этом? Вдох-выдох. Я соблазнительно улыбнулась, потянулась к губам Ардаана. Дыхание дракона сбилось, он прикрыл глаза, а я… юркнув под руку, подхватила подол пышного платья и побежала по коридору. Дан не растерялся и направился вслед за мной, но я как раз успела добежать до комнаты и заглянуть внутрь. — А что здесь происходит? — спросила невинно. Оливер резко развернулся ко мне и прищурился. Уж не знаю, каким чудом Дан узнал про тайный ход, может, особая магия тьмы, но Оливер о нем явно не знал и сейчас с подозрением смотрел на меня. — Где ты была, Аликс? — Шла в комнату, как велел папенька, только решила немного осмотреться по пути, — произнесла я, надеясь, что Дан уже успел куда-нибудь уйти. Но нет. Император подошел и встал сзади мне, с непередаваемым интересом оглядывая комнату, будто тоже впервые её видит. Но Оливер явно был не глуп. — Аликсия, — с напряжением в голосе произнес Оливер, — иди к себе в покои, прошу. Увидимся позже. Спорить я даже не собиралась. Склонив голову, я подхватила юбки и скользнула дальше по коридору, где за поворотом смогла перевести дыхание. Знать бы, о чем они разговаривают! Уже собиралась подслушать, но в этот момент меня под руку схватила тетушка Даливия. — Вот ты где, радость моя. Идем-ка. Надо поговорить. О нет! Глава 17 Следующий час я слушала проповедь тетушки о важности нравственной чистоты девушки. Говорила она без запинки, будто всю жизнь готовила эту речь для меня, будто только и ждала подходящего момента. Я же мысленно была отстранена, представляя, о чем могут разговаривать Оливер и Дан. Надеюсь, Дан не всерьез собирается просить моей руки? Когда я была в академии, когда думала, что отец не узнает, где я, я могла быть свободна, могла ответить дракону согласием, сейчас же, когда события приняли такой оборот, когда я вновь стала Аликсией Вильтерос, на кону моего замужества с Оливером стояла жизнь моего отца. — Ты должна быть верна своему жениху! — наконец, воскликнула тетушка и, будто выдохшись, присела рядом со мной и положила ладонь поверх моей. — Аликс, деточка, ты же понимаешь, что не можешь флиртовать с обоими мужчинами, тем более облеченными такой властью? — Неужели это выглядело так? — спросила я, приподняв брови, и тетушка едва заметно кивнула. — Обещаю, больше этого не повторится. Потому что мы проведем ритуал отчуждения. И всё вернется на свои места. Всё станет как прежде. Как прежде... “Ты — моя пара. И отказываться от тебя я не собираюсь”. На мгновение перехватило дыхание, когда я вспомнила слова Дана. Значит, он не собирается проводить ритуал отчуждения! По венам буквально растеклось счастье, а в голове начали мелькать образы совместной жизни, особое внимание почему-то уделялось объятиям в кровати… Покачала головой, скидывая непрошеные образы. Нет, этому никогда не бывать. Я связана договором и не могу поставить под удар отца. А он, как любящий родитель, еще и может пожертвовать собой. Не могу, просто не могу! Долг превыше всего. Может, сбежать повторно? Куда-нибудь на тролльи острова. Догонят ведь! Найдут! И границу, чувствую, пересечь не успею. И вообще — зачем мне этот дракон? Этот предатель, собравшийся от меня отказаться. Этот мучитель, изранивший мое сердце. Этот умопомрачительный дракон, рядом с которым мое сердце бьется быстрее, по венам растекается чистое счастье, а губы растягиваются в радостной улыбке. Вовсе он мне не нужен! — Аликсия, ты меня слушаешь? — окликнула меня тетушка, и я очнулась и, моргнув, посмотрела на компаньонку. — Сегодня ночью я от тебя никуда не уйду, так и знай! Отныне будешь под моим наблюдением. Оставила тебя на балу на попечение отца и жениха — и вот что вышло! Я ведь тебя так воспитывала, а ты… Ох, девочка… как умудрилась только? — Тетушка, — пробормотала я, — он мой истинный. Женщина открыла рот, а потом закрыла и присела рядом. Даже не так — рухнула. Она с минуту смотрела на меня удивленно, а потом нахмурилась и вздохнула. — И когда вы успели встретиться? Не сегодня же? — Нет, — ответила я честно, — гораздо раньше. Я думала она задаст кучу вопросом, но вместо этого прозвучал всего один: — И что же теперь будет?.. Отвечать я не стала, поднялась на ноги и бросила: — Прости, мне лучше принять ванную. Оставшись одна, я подошла к стене и положила на неё руку — магическая защита, установленная явно моим отцом, подпитанная артефактами, не пропустит никого. По крайней мере, если её не сломать. О чем разговаривают Оливер и Дан? До чего договорятся? — Леди, позвольте вам помочь, — вывел меня из задумчивости голос служанки. Я кивнула. Это платье самой мне не снять. Но едва я потянула за руках, как заметила записку. Сердце застучало быстрее. — Знаешь, в другой раз, — пробормотала я и посмотрела на служанку. — Оставь меня ненадолго. Мне нужно перевести дыхание. Понятливая девушка склонила голову и бесшумно закрыла за собой дверь, я же поняла, почему Дан в коридоре подошел ко мне позже — видимо, он зашел в свободную гостевую комнату и успел написать записку, а чтобы успеть вложить мне её в руку, подошел ближе. На записке аккуратным почерком было выведено всего одно слово: “Библиотека”. Минут десять я мерила спальню шагами, не зная, что делать. Почему библиотека? Новая встреча? Стоит ли мне туда идти, если я не желаю продолжать отношения с Даном? Ведь в этом случае пострадает мой отец… А если он ничего не узнает? Если сбежать таким образом? Сердце забилось чаще. И вовсе не от возбуждения. От страха. Что если не получится? А если наоборот — получится? Стоит рискнуть. Я выскочила из ванной, намереваясь просить тетушку отвести меня в библиотеку, но едва вышла — наткнулась на Оливера, который сидел на моей кровати и ждал. Судя по всему, меня. Мужчина окинул меня собственническим взглядом — так смотрят повелители этого мира. Такой же взгляд и у Дана, но у того в него еще добавлена нежность и страсть, у Оливера же чистое желание обладать. Принц медленно поднялся и словно хищник направился ко мне. Остановившись напротив, он склонил голову набок. — Делегация драконов отбыла из дворца, а завтра покинет Дартанию, — оповестил он. — А как же переговоры? — удивилась я. — Переговоров не будет. Я не собираюсь заключать союз с теми, кто считает, что может забрать всё, что принадлежит мне. — Ты считаешь меня своей собственностью? Принц не ответил, лишь прищурился. — Ты сильно изменилась, Алисия, — проговорил наследник тоном, от которого замерзнет даже вода в вешнем океане. — В первую очередь меня волнует твой моральный облик. Королева должна подавать пример и быть воплощением идеалов. Раньше я думал, что ты идеально подходишь для этой роли. — В том-то и дело, Оливер, что ты выбрал для меня “роль”. А я не актриса, чтобы жить по чьим-то стандартам. Я — живой человек. — Ты разочаровала меня. — Мне принести письменные извинения? — Ерничаешь? Что ж… Завтра к тебе придет целитель и проверит, чиста ли ты до сих пор. Сегодня я в этом усомнился. Если не чиста… ты пожалеешь об этом, Аликс. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ И таким тоном это было произнесено, что я поверила — действительно, пожалею. — Тогда буду готовиться тебя разочаровать второй раз, — хмыкнула я достаточно двусмысленно. Пусть думает, что хочет. Принц резко притянул меня к себе, разместив одну руку на шее. Даже не так — схватив за шею. На его лице заходили желваки. Красивое мужественное лицо исказилось гримасой злости. Его губы почти мазнули по моим, но, видимо, сегодня ему было слишком противно от меня, поэтому он буквально отшвырнул меня от себя. Я пошатнулась, но удержалась о спинку кровати. — Ложись спать. Поговорим завтра. Развернувшись, принц вылетел из покоев. Возможно, я бы поняла его злость, будь я настоящей невестой, любимой и любящей, которая бы предала чувства собственного жениха. Но это была договорная помолвка. Я не позволила себе лишнего, но разве я в силах бороться со связью истинных? — Библиотека, — шепнула я и выбежала в гостиную, где меня ждала тетушка. — Мне нужно в библиотеку, хочу взять книгу на ночь. Не смогу уснуть. — Я тебе принесу… — Нет, пойдем вместе. Хочу сама выбрать историю. И желательно историю своей жизни. Возможно, в библиотеке меня что-то ждет. Новая записка от Дана? Незаконченный ритуал отчуждения? Я не знала, но была уверена — сейчас это первостепенно. Пока шла по коридору, не переставала удивляться, какая защита стоит на дворце — стены буквально искрили от магии. Там была магия не только моего отца, но и Оливера, и других магов. Хитрые плетения, которые я не могла разобрать. По коридорам стояли не просто стражи, а маги. Они были одеты иначе — в кожаные удлиненные куртки, узкие штаны и высокие сапоги. Они серьезно готовятся к нападению драконов на дворец? Оливер ведь не дурак вступать в открытый конфликт с Дракмаром? Да и Дану не нужны эти распри, драконы в принципе как высшая раса — созидатели, они редко вмешиваются в конфликты других государств и тем более не вступают с ними в конфронтацию.