Вот этот удар жарданвилльцев и был страшен. Немакс опять вскрикнул, и опять его никто не услышал в рокоте копыт, грохоте и треске опрокидываемых кольев, раскалываемых щитов, крике лошадей, звонких ударов стали о сталь, тупых, но на самом деле невыносимо острых, ударов в плоть, – и тяжёлом дыхании рубки, которое было, кажется, громче взрывов. Авангард снёс заставу, почти не запнувшись, и загремел дальше по щепкам, обломкам и спинам – к Клычу. Клыч, висевший почти у стремени, умудрился сесть прямо и развернуть коня к налетающему врагу. Клыч дождался второй волны грохота – ущелья достигли основные силы жарданвилльцев, улыбнулся, выставил перед собой арбалет на три болта и выстрелил в упор. Это был сигнал. Немакс не увидел, подстрелили Клыча, рубанули или просто затоптали – он, как остальные засадные ратники, вскочил, твердя «второй сегмент после входа», и принялся посылать стрелы в светлые пятна выше конских ушей, одну за другой, плавным движением, легко, не думая и не замечая, что всё это время вопит на одной ноте: «Аааааааа!» Может, вопили все засадники, открывшие огонь по мгновенно смешавшимся жарданвилльцам из нескольких десятков точек. Жарданвилльцы вопить не успевали. Не все, конечно, но многие. Очень многие. У людей Лангелока не было времени на пристрелку, но точки Балтаз отобрал тщательно и умно. Половина жарданвилльцев легла сразу. Вторую добили в течение минуты – всё так же размеренно и не выходя за пределы отведённого каждому засаднику сегмента. Через минуту вход в ущелье был перекрыт горой тел. Лишь десяток испуганных лошадей, сбросив мёртвых наездников, носились по лощине. – Уберите их! – скомандовал Лангелок из не видного Немаксу наблюдательного пункта. – Не надо! – крикнул Немакс, поспешно выбираясь из укрытия. – Я сейчас их!.. Сейчас норм будет! Лангелок был прав: лошадей надо было убрать как можно скорее. Трупы растворялись в течение пяти минут, а лошади могли метаться туда-сюда хоть целый день. Целого дня у ортонцев не было: в эти секунды в казармах Жарданвилля оживал перебитый только что отряд. Через пару минут он поднимет весь гарнизон. Через полчаса гарнизон размажет отряд Лангелока в блин и двинет на Тадуру. Чтобы этого не произошло, ортонцы должны встретить их у моста через Луару, на втором подготовленном Балтазом засадном участке. А быстро сняться с места и пройти сквозь обезумевших лошадей было невозможно – лошади ортонцев уже начинали психовать. Рома не начнёт, думал Немакс, поспешно вскакивая в седло. Рома поможет. Рома без единого звука прождал мордой в скалу всю битву и теперь не впадал в истерику, хоть и нервно поматывал головой. Сейчас выедем, надавим авторитетом и всех успокоим. Немакс понимал, что делает глупость – убитая в игре лошадь тут же оживала, как и человек. Но лошадей убивать было нельзя. Он не знал почему и не хотел думать, как это сочетается с правом и необходимостью постоянно убивать людей. Он просто не хотел стрелять в лошадей – и не хотел, чтобы это делали другие. Другие уже изготовились – плохо различимый из-за солнца всадник на гребне явно целился из лука. – Не надо, – пробормотал Немакс, махнув ему рукой. Лучник был далеко – ни стрелой достать, ни докричаться, – и заметить Немакса он не мог. Но заметил – и резко убрал кулак за ухо. Лишь теперь Немакс сообразил, что засадников на гребне не было, что всадник – один из пары, расстреливавшей Клыча, и что целится всадник в него, Немакса. Расстояние было безопасным, но Немакс всё равно тронул Рому, посылая чуть вперёд, и, развернувшись к своим, крикнул: – Жардан!.. Короткое шипение, немота, небо падает вправо, там темно. Совсем темно, так что ни рук не разглядеть, ни обивки соломенного матраса. Для хорошего стрелка нет расстояний. Есть только время. У меня времени нет. Норм вскочил и чуть не грохнулся от чрезмерности движения. Грохаться времени не было. Чувство опоздания было почти невыносимым, хотелось изогнуться затылком к лопаткам и выдавить из себя стон, перетекающий в рык. На это времени не было тоже. Норм потоптался, соображая, метнулся к двери и обратно к лежаку, пнул по нему, зашипел от боли и поспешно обулся, пока распахивался колодец. Дверь лязгнула. Она никогда не лязгала, но Норм знал почему-то, что этот звук что-то значил. Для всех, кроме Норма. Не до звуков сейчас. Нельзя ждать, нельзя отвлекаться, нельзя умирать. Надо всё делать в одно касание, в один отскок. Второй означает поражение. Не только для Норма, это бы он вынес как-нибудь. Для всех. А быть пятаком, на котором поскальзывается и рушится колоссальная фигура, составленная сотнями яростно вцепившихся в реальность людей, никак невозможно. Вперёд. Короткий путь от скалы к колодцу на Кингхиллз вёл через холм. Оглядываться тоже было некогда, Норм просто покосился и сумел разглядеть, что поток, текущий из ворот Гарданики, не слишком густ. Значит, наши потери невелики, обрадовался Норм и тут же напомнил себе: у нас ведь и войско невелико. Запах спичек был таким густым, что почти царапал ноздри. Оружие было везде, его было очень много, оно тащило к себе, как мощный магнит кофейную ложечку. Земля под ногами подрагивала, горизонт на западе и юге клубился чёрным, чёрное иногда на миг рвалось белыми полосками и комками, и тут же затягивалось. Над Рысьей Падью висел розовый туман, из которого доносился ровный тоскливый вой. Пару раз кожу на затылке и лопатках как будто хватанула тысяча ледяных когтей. Значит, Драгун всё-таки привёл файргардов, восхищённо понял Норм. Страшно не хватало коня, но сейчас его ловить было бессмысленно – всадник заметнее, а Норм уже вбегал в поле боевых действий, пусть на самый его краешек. Не отвлекаться и не умирать, напомнил он себе, старательно отворачиваясь от невнятной свалки: десяток одинаково грязных и закопчённых людей сошлись врукопашную. Добежать до леса. А там про лошадь и жалеть не надо будет. Сквозь лес пешком бежать проще, чем верхом, а в колодец ни одна лошадь не прыгнет – только Рома. Рома, ты жив и ты ждёшь, повелительно подумал Норм и понял, что задыхается. Сверху ударил порыв ветра. Норм задрал голову и застыл. Мимо летел грязно-фиолетовый дракон с человеком между крыльев. Меня, загнанно подумал Норм, меня возьми. Дракон развернул голову и неловко укусил наездника за плечо – хотел за голову, но тот успел отпрянуть, насколько смог. Человек несколько раз махнул мечом, крылья дракона задёргались, и он, скособочившись, понёсся к земле. Я лучше пешком, отметил Норм, и больше на посторонние явления не отвлекался. Даже атака троицы троллей на обслугу передвижных катапульт не отвлекла Норма. Да и неприятно на это было смотреть – хотя одному троллю садоринцы умудрились выбить глаз. Тот рассвирепел, и всё быстро кончилось – но Норм пробежал открытый участок быстрее. Лес горел. Справа между деревьями метались прозрачные оранжевые полотнища – они махом слизывали с дерева листву и мелкие ветки, обливали чернотой и с треском обгладывали до головешек. Слева скомканной паутиной лежал дым. Норм, буркнул Норм и побежал. Он бежал, кажется, три жизни подряд, останавливаясь, лишь чтобы выкашлять очередной кусок горла, проморгаться сквозь густые слёзы и бежать дальше. Пару раз поверху свистнули стрелы, однажды одеяло дыма распахнулось и кинулось, чтобы схлопнуться на Норме. Норм упал и пополз на спине, наблюдая, как в белой мути исчезла крупная ель, и ещё одна. Под руку попался то ли обломок ветви, то ли кусок рога. Норм метнул его в одеяло. Снаряд проделал в мареве чёткую дыру – и одеяло сдулось и опало. Норм равнодушно кивнул, на карачках дополз до входа в колодец, снова закашлялся и свалился в проём, твердя: ноги полусогнуты, голова прикрыта локтями. И всё равно заскользил по склону скалы костяшкой на правой щиколотке. Опрокинусь – и головой в гранит, понял Норм, докашливая и через силу перебирая ногами, быстро, быстро, ещё быстрее – ай, больно же, всё, соскочил. Глаза слиплись от дымных слёз, тело гудело и сигналило разнообразными жалобами. Но сильно пострадали, кажется, лишь штаны, разодранные ниже правого колена. По горизонту, видному в створе скал, стелился чёрный дым. Кингхиллз пылал. Пылала даже главная мультяшная башня. Значит, Пурэвжав работает как надо – и значит, Шихуа всё-таки добрался до дегтегонки. – А вот так, – сказал Норм злобно и тяжело побежал к следующему колодцу. Тадуру встретил его двойным ударом по пяткам. РилРэйл взорвал шлюзы. Красава. Норм упёрся ладонями в колени и несколько секунд исподлобья наблюдал за тем, как оседает главная башня крепости Тадуру, махнув на прощание вычурным флагом. Времени всё равно не было. Норма ждал Жарданвилль – и Рома. Рома дождался. Глава 22. Всё Норм – А мы чего дожидаемся? – спросил дед. Мама так и сидела, не убрав руку с платком от губ. Лишь переводила глаза с Макса на Макса – в смысле, с кровати на угол комнаты в изголовье кровати. Макс уселся на полу – здесь почему-то и модем ловил получше и можно было сидеть вплотную к своему телу, при этом не глядя на него. – Я н-не… не понимаю, – сказал Макс. – Мэд-Макса нет. Ну, моего персонажа, в смысле. Дед и мама переглянулись и снова уставились на Макса. Дед спросил: – Его что, украли? Стёрли? И… погоди – это значит, Настя… Макс торопливо объяснил: – Не-не, персонаж есть – в общем списке, в списке гарнизона Гарданики, в рейтинге тоже… Сейчас подгрузится… Тоже, в общем, должен быть. Но он не вызывается почему-то, понимаете? Я хочу его выбрать – игра хоп, виснет, видите? Вот, опять – и пам-пам-пам, пошла стартовая заставка, всё сначала. – Так, может, его кто-то раньше выбрал и играет? Макс снисходительно усмехнулся. – Это мой персонаж, его только один человек может взять. Раньше я был, а теперь Полинка, Настина одноклассница, – я на неё перса переписал, потому что под её логином захожу. Хотя было такое, но это случайно, наверное… Да блин, что ж такое. А, вот, рейтинг выскочил – и в рейтинге я… Не понял. – Что такое? – всполошилась мама. – Нормально, – сказал Макс, судорожно соображая. – Я в общем рейтинге тридцать восьмой. – И что? – спросил дед. – А был сто сорок семь тыщ какой-то… О. Теперь тридцать шестой. Я играю, что ли? Как это? Я… Опять выше прыгнул! Посадские ворота в Жарданвилль Рома перемахнул с короткого разбега и оттолкнувшись от основания соседней стены – под крики гвардейцев и восхищённые охи посадских. Норм на лету отбил саблей стрелу, собрался и вытолкнул себя вверх и немножко вбок. Мягко приземлился на полусогнутые ноги, стремительно черканул лезвием две восьмёрки, обежал медленно валящихся гвардейцев, достал остриём третьего и метнул нож в четвёртого. За спиной Рома заржал и громыхнул копытами. Норм упал и перекатился в сторону. Зря, оказывается: сбитый Ромой стражник лежал в тени неподвижной кучей. Норм в два касания запрыгнул Роме на спину и огляделся. Путь сюда был заметен до сих пор – тела не растащили, толпа продолжала бурлить, а брешь в основной стене ещё курилась синим дымком. За дымком не было видно, рубится ли ещё со стражей отряд Клыча. С его отрядом Норм умудрился выскочить из кромешной мясорубки вокруг моста через Луару и домчать ровно до самого восточного подарка Балтаза – пороховой закладки в крепостную стену Жарданвилля. Дальше стало сложнее, но Клыч, как и Лангелок, умел наматывать на себя все силы противника, а Рома умел пользоваться предоставленной форой. Ну и Норм многому научился, раз преодолел уже половину финишного участка. Но это было неважно. Важна была вторая половина – полторы мили вперёд и вверх, к готической башне с золотыми часами и золотым флагом. Треск полощущегося на ветру знамени был слышен даже здесь. Наверное, потому, что все вокруг молча смотрели на Норма, который смотрел на флаг. Языкастое золотое полотнище было украшено белой, синей и красной лилиями. – Созрели груши в саду у дяди Вили, – пробормотал Норм и послал коня. – Я вас сделаю. – Как, как она это делает? – пробормотал Макс. – И что она творит вообще? – Вот это моя внучка, – сказал дед удовлетворённо. Мама посмотрела на него с отчаянием, и дед осёкся. Зазвонил телефон. Макс отжал кнопку и поднёс трубку к уху, не отрывая глаз от всадника, ловко и страшно прорывавшегося сквозь волны стражи и гвардии. Никакой уверенности в том, что ушлого перса вальнут если не немедленно, то спустя секунду, у Макса не осталось, но он всё равно с тупой размеренностью обновлял окошко выбора персонажа. – Привет, Насть. Ну как, всё норм? В трубке была Полинка, неожиданно немногословная и деловитая – видимо, потому, что в школу собиралась и вообще, похоже, говорила на ходу. – Норм, ага, – сказал Макс горько и как мог кратко описал случившийся норм.