Противостояние продлилось недолго, всего пара лет усердной работы и Виктору удалось сковырнуть с места Глеба. А совместными усилиями с армией Лона ещё и завладеть прекрасным рычагом. Вот только у Антонио на сей счёт имелось собственное мнение. А когда Виктор выслушал скромный совет друга, почувствовал укол зависти. Такой ход он бы не придумал никогда в жизни. Шли годы, власть религии набирала обороты. Люди всё так же оставались предсказуемы и пластичны. Вскоре образовались первые очаги цивилизации. Те, кто стоял у истоков, не успели оглянуться, как перешли под ненавязчивое правление новой веры. Да, несогласные тоже были. Но на сей раз Виктор действовать грубо не стал. Напротив, он даже покидал княжества, что не желали прислушаться к его словам. И вот незадача, в течение месяца подобных правителей-тиранов свергали народные восстания. Иногда соседний князь поднимал войска и разносил безбожников в пух и прах. И с каждым подобным случаем власть хизмеев крепла, постепенно обретая статус безграничной. Немалую роль в этом сыграло уничтожение всех прошлых ценностей и сокрытие знаний. Антонио утверждал: чем темнее и глупее люди, тем большему влиянию они подвержены. Впрочем, оно прекрасно подтверждалось на практике. Лишившись технологий, вспомогательной техники, человечество погрязло в борьбе за выживание. Людям попросту не было дела до всех этих хитроумных планов и стратегий. Они хотели жрать вдоволь и спать в тепле и уюте. Последний остров знаний и технологий Виктор уничтожил при помощи вируса. Совершенное оружие, особенно в замкнутом, подземном пространстве. Все разработки успели вывезти до того, как в Лоно спустился Ларычев. Несмотря на то, что империя Виктора была в десятки раз сильнее и обширнее, чёртов князь Волгоградский не желал это признавать. Все стандартные схемы с ним не работали. Народ любил своего правителя, а его сверхспособности лишь добавляли ему очков. Антонио предупреждал, что игра с этим противником будет долгой, но если сделать всё правильно, Виктор обязательно победит. Метро уже давно перестали использовать в качестве укрытия. Всё-таки человек не способен долго существовать без солнца. Организм чахнет, слабеет, становится уязвимым для вируса, с которым раньше справлялся играючи. Но тоннели не забросили. Их превратили в самое мощное хранилище знаний и доступ к ним имели лишь избранные. * * * Дочитав краткий пересказ становления Виктора, я некоторое время перебирал сопутствующие материалы. Различные протоколы допроса, записанные с чьих-то слов слухи. Здесь были даже фотографии, подтверждающие наличие бесконечных рядов с книгами. И всё это напоминало мне древнюю легенду о становлении Ватикана. Впрочем, я уже давно догадался, откуда у всего этого дерьма растут ноги. Антонио, мать его, священник Римской церкви. Теперь стало ясно и то, как религия хизмеев успела распространиться не только у нас, но и в соседних государствах, включая Европу и не только. Эти твари знали о грядущем, они тоже готовились, но несколько иначе. Ну а как ещё объяснить присутствие кардинала в элитном убежище? Случайно зашёл и решил остаться? А заодно, тоже совершенно случайно, обладал нужными навыками вербовки и манипуляций. Ха — три раза. А вот теперь у меня возник совершенно закономерный вопрос: какого хера происходит с этим про́клятым миром⁈ Почему мы движемся по кругу, и есть ли возможность его разорвать? Какой по счёту цивилизацией станем мы? Сколько у нас времени до окончания следующего цикла? О да, теперь я был уверен на двести процентов, что катастрофа повторится. Даже моих знаний было достаточно, чтобы сложить факты и сделать правильный вывод. Земля описывает бесконечные круги вокруг солнца, в свою очередь оно тоже не стоит на месте. В космосе вообще всё сосредоточено вокруг центра масс. Вся наша галактика пребывает в вечном движении, и в то же время сама стремительно мчится по бескрайним космическим просторам, наверняка описывая собственную окружность. А значит, нам суждено через определённый отрезок времени каждый раз проходить рядом с тем самым массивным объектом, из-за которого перезагружаются все цивилизации на нашей планете. Выходит, всё это время я смотрел не в ту сторону. Как бы мне того ни хотелось, каким бы умным я себя ни считал, эти чёртовы хизмеи всё равно смогли навязать мне собственные правила. А я, словно глупый подросток, поддался, пошёл на поводу и теперь погряз по самые уши в чужой игре. Воистину — информация правит миром. И теперь, заполучив всё необходимое, я могу смело корректировать собственные планы. * * * — Ты читал? — я вошёл в кабинет к Толе и бросил перед его носом папку от Филина. — Занимательная история становления, — ухмыльнулся в ответ он. — Это всё, что ты можешь об этом сказать? — Блин, Глеб, говори прямо, я не понимаю, что ты от меня хочешь? — Хочу узнать, что ты думаешь о наших врагах? — О врагах вряд ли, а вот о нас могу. — Ну хоть так, — улыбнулся я и упал в кресло. — Мы всё это время смотрели не туда, — произнёс он то, что я прокручивал в голове буквально час назад. — Увы, некоторое время придётся играть по их правилам. Скажи, ты тоже считаешь, что нам стоит посетить небольшое государство в Италии? — Думаешь, там хоть что-то осталось? — Я в этом уверен. Правда, в открытую нам туда войти не позволят. — Здесь я с тобой соглашусь. И военное вторжение мы тоже не потянем. — Может, Леший? — Глеб, я готов отправить его в любую жопу мира, лишь бы там говорили на русском. С трудом себе представляю его в качестве итальянца. Мы только языку его будем обучать лет десять. — И не поспоришь, — усмехнулся я. — Тогда кто? — Давай для начала с поляками решим, а к тому моменту что-нибудь придумается. — Нет, Толя, — покачал головой я, — нужно добраться до Ватикана во время всей этой возни. — А ты уверен, что нам вообще туда нужно? — Нет, не уверен, — честно ответил я, — но ответы нам нужны, и получить их мы сможем только там. Если вся эта свистопляска циклична, то мы обязаны это знать. — Зачем? Чтобы приготовиться? Считаешь, что предыдущие цивилизации не предпринимали попыток? — Мы до сих пор живы, только благодаря знаниям. — Глеб, давай честно… Нам и в лучшие времена даже от землетрясений спастись не удавалось, несмотря на все навороченные средства. Как ураган, знай половина побережья в руинах. А ты хочешь повлиять на катастрофу космических масштабов. Не слишком ли самонадеянно? — Нет, я не настолько амбициозен. Мне просто нужны знания. Я хочу понять мотив: зачем они каждый раз втаптывают цивилизацию в грязь? Зачем переписывают историю и прячут истину? — Может потому, что всё это неизбежно, а нам нужно как-то жить дальше? — Хочешь сказать: у них благие цели? — А ты не помнишь, что было, когда люди узнали о грядущем пиздеце́? Бардак и полное беззаконие. Иногда, Глеб, незнание — благо. — Может, ты и прав, — тяжело вздохнул я, — но менее любопытно от этого не становится. — Ты с Викой поговорил? — Да, — мрачно ответил я. — Ясно, значит, без результата. — Отчего же, результат есть, но совсем не тот, какого мне хотелось бы. — Я это и имел в виду. Что, совсем никак? — Вместе мы больше не будем, это точно. Но мои интересы она готова защищать и даже не стала отказываться от договорённостей с Филином. Я очень сильно её обидел. — Однажды она тебе это уже простила. — Не сравнивай, там была совсем другая ситуация. — Ты вроде умный, князь и всё такое, а в делах сердечных полный профан. — Всё, Толь, иди на хер. — Я-то пойду, а что ты людям скажешь? — Какое им дело до моей личной жизни? — О-о-о, дорогой друг, ты даже не представляешь… В принципе, их мало интересует то, с кем и в каких позах ты спишь. Но вот наличие наследника, которого у тебя нет, волнует их больше, чем ты можешь себе представить. Ну и ещё один маленький нюанс: князь без жены, а тем более тот, от которого она ушла, считается ненадёжным. — Странная логика. — А у народа вообще много странностей. Так что ты подумай на досуге. Ватикан — это, конечно, интересно, но я предлагаю вначале разобраться у себя под носом. — Ладно, умеешь ты уговаривать, чертяка языкастый. Но ты тоже подумай, над тем, что я тебе сказал. Нам нужны ответы. Поняв цели врага, мы сможем навязать ему свои условия. — Завтра Баталин в Астрахань вернётся, вот вместе и покумекаем, как лучше всё обстряпать. — Завтра будет не до того, утром выступаем на Волгоград, войска Кристины уже на позиции, Филин подключится чуть позже, когда мы их к границе откинем. — Ты ещё Нижний брать не передумал? — Есть идеи? — Да, похоже, у нас все шансы забрать себе княжество без боя. — А вот это очень интересно, продолжай. — Да всё просто, — усмехнулся Толя. — Пока там нет законного наследника, можно попытаться пропихнуть к власти кого-то своего. — Например? — Меня, Глеб. — Ты мне нужен здесь.